Тот человек вернулся к своим спутникам, но волнение всё ещё не улеглось. Он глупо улыбался сам себе, пока вдруг не вспомнил кое-что.
— Вчера госпожа-владычица, кажется, упоминала, где мы находимся. Что же она говорила?
Нора ответила:
— Госпожа-владычица сказала, что отныне мы станем мершами.
Замок Мерш был ничем не примечательным владением, о котором мало кто слышал. Тот человек только «охнул» и удивлённо произнёс:
— Здесь живут эльфы, обладающие божественной силой, и такая могущественная владычица, а я никогда даже не слышал об этом месте! Неужели в мире по-прежнему существуют существа, наделённые божественной силой?
— Тот, кто исцелял, был эльфом. Впрочем, какими бы невероятными ни казались вещи, связанные с загадочными эльфами, они уже не кажутся такими уж невозможными.
— Неужели их боги ещё не пали? Может, нам стоит расспросить мершей об их вере и присоединиться к ней?
Они ещё обсуждали это, когда кто-то неуверенно вставил:
— Мерши? Это что, Замок Мерш?
Все повернулись к нему:
— Ты знаешь это владение? Какого бога они почитают?
Тот, кто заговорил, вчера был настолько напуган, что его разум будто покинул тело, и слова госпожи-владычицы прошли мимо ушей. Лишь сегодня утром, проснувшись, он наконец пришёл в себя.
— Ну… знаю, но немного. О верованиях мершей ничего не слышал.
Он помедлил, но всё же рассказал товарищам то, что помнил:
— Я видел, как мерши приезжали в Куску торговать. Они везли целые телеги белой фасоли. Говорят, их земли тоже пострадали от божественной силы, и белая фасоль — единственное, что там можно выращивать.
Ноэль, как всегда внимательный, ещё вчера, входя в замок, заметил обширные поля белой фасоли. Он вдруг осенил:
— Вот почему на их полях растёт только белая фасоль! Теперь всё понятно.
Здесь можно выращивать лишь белую фасоль, и за весь путь они не увидели ни одного домашнего животного. Все в хижине одновременно осознали одно — им, вероятно, предстоит питаться исключительно белой фасолью.
Тот, кто первым рассказал об этом, задумался ещё глубже. Он ведь видел мершей, прибывших в Куску с повозками: кроме нескольких вооружённых стражников, все остальные выглядели измождёнными и истощёнными.
Но вчера встреченные им мерши были совсем не такими. Их кожа имела здоровый румянец, и никто не напоминал скелет в обтянутой кожей одежде.
…Неужели он что-то перепутал?
Размышлять ему не пришлось долго: мерши, привыкшие вставать с восходом солнца, уже проснулись. Один юный гоблин по имени Дик подошёл и позвал их завтракать.
— Завтракать?
Они ещё не привыкли к новому укладу жизни. Один из них, помедлив, сказал Дику:
— У меня почти нет припасов для обмена. Лучше я пока обойдусь без завтрака.
Один приём пищи в день не убьёт, а вот поработав несколько дней, он сможет позволить себе наесться досыта. Однако едва он это произнёс, Дик замахал руками:
— Сейчас мы работаем на госпожу-владычицу, поэтому еда бесплатная — не нужно ничего обменивать. — Он вспомнил о каменном здании, которое скоро станет общей кухней, и с грустью добавил: — Правда, когда у нас появятся собственные поля, придётся готовить самим.
Новоприбывшие удивились, но тут же вспомнили о бескрайних полях белой фасоли.
Владельцы поместий тоже раздавали фасоль тем, кто трудился на их землях. При этой мысли лица людей снова стали спокойными, и они один за другим вышли из хижины, готовые съесть свою порцию фасоли и приступить к работе.
В тот же момент, за деревянным мостом, в замке те, кто провёл ночь на полу в качестве рабочих, проснулись от соблазнительного аромата.
Они моргали, едва открывая глаза, стонали от боли во всём теле — и вдруг увидели двух гоблинов, с трудом несущих огромное ведро, откуда неслось насыщенное мясное благоухание, прямо наружу.
Запах врывался в ноздри, заставляя их мгновенно прийти в себя. Один даже, прижавшись к стене, подпрыгнул, пытаясь заглянуть внутрь ведра.
— Такой насыщенный мясной аромат! Там наверняка полно кусков мяса!
— Мне кажется, я увидел красный перец деревьев.
— Живот так и урчит…
Они с жадностью смотрели, как гоблины вышли, а потом вернулись.
Видимо, тронутые их отчаянными взглядами, гоблины зашли на кухню и вскоре вышли снова: один нес маленький котелок, другой — разнообразную посуду.
Остановившись перед ними, гоблины поставили котелок на землю и сказали ожидающим с надеждой:
— По одной миске супа из белой фасоли каждому. Сейчас я развяжу вас, но не вздумайте шалить — иначе госпожа-владычица вас не пощадит!
— Суп из белой фасоли?
Кто-то невольно спросил:
— Разве вы только что не выносили мясной суп?
Тим не скрывала раздражения.
В её глазах её ребёнок, хоть и был гоблином, оставался самым красивым из всех гоблинов. Она тоже находилась в замке вчера и прекрасно слышала, что натворили эти негодяи.
— Мы — подданные госпожи-владычицы, и еда у нас совсем другая, — резко ответила она. — Если не хотите есть — можете сразу идти работать.
Есть, конечно, всё же хотелось. Едва верёвки ослабли, новоиспечённые рабочие тут же начали растирать почти онемевшие запястья и, перебивая друг друга, стали черпать суп из котелка.
Пока они чавкали, за стенами замка новоприбывшие подданные Замка Мерш наконец увидели свой завтрак.
Перед ними стояли миски с супом из рёбрышек и перца деревьев. Нежные, разваренные рёбрышки плавали в насыщенном красном бульоне. Ещё издали они почувствовали острый, пряный аромат.
Один из них замер и невольно вырвалось:
— Разве мы не должны есть белую фасоль?
Человек с отрубленной рукой бросил на него взгляд и гордо фыркнул:
— Вы тоже из Куски? Ха! Я здесь дольше вас. С тех пор как мы прибыли в это владение, мы едим мясо каждый день и наслаждаемся вкусной едой при каждом приёме пищи.
Мимо как раз проходил Джил.
Он уже выпил свой суп и приступил к работе, но тут наткнулся на Джоши — того самого негодяя, который использовал поле его брата для своих экспериментов.
Хотя после долгих усилий Дик всё же спас белую фасоль, увидев, как Джоши важничает без всякой причины, Джил не удержался и вставил:
— Да ладно тебе, Джоши! Я здесь ещё дольше и знаю больше. До того как наша госпожа-владычица пришла в Мерш, мы действительно ели только белую фасоль и всего один раз в день.
Джил бросил взгляд на новоприбывших и, неожиданно для себя, мудро заметил:
— Если бы вы пришли сюда раньше, вам бы захотелось бежать отсюда как можно дальше. В Мерше произошли огромные перемены.
Новоприбывший не знал, каким был Мерш раньше, но, глядя на острый суп с рёбрышками, сглотнул слюну и мысленно согласился с Джилом — разница между тогдашней и нынешней жизнью была словно между раем и адом.
В Куске господин не раздавал жителям еду. Он не считал их своими подданными. Его обязанностью было лишь поддерживать безопасность владения, управлять ресурсами и взаимодействовать с главами гильдий, чтобы обеспечить достаточную боеспособность города.
Даже если бы тысячи простых жителей умирали от голода — это была бы их собственная проблема. Господин не обязан был давать им работу или пищу.
Подобные города были нередки и до Конца Света. Для многих беженцев из Куски ежедневное получение еды от замка стало чем-то совершенно новым. Они сидели вместе, держа в руках горячие миски, и тихо перешёптывались:
— Жизнь здесь, пожалуй, неплоха. Работай на госпожу — и получай достаточно еды.
— Но чем это отличается от рабства?
— Рабы такого не едят.
Элис медленно допила суп и почувствовала, как силы возвращаются в её тело. Она заставила себя отвлечься от горя по утраченной семье и задумчиво сказала:
— Тот гоблин упомянул, что образ жизни скоро изменится. Я бы предпочла получить собственное поле и запасы еды.
Она была сообразительной и мыслила быстрее других. Замок обеспечивал их вкусной едой, но при этом они ничего не могли накопить. Если вдруг случится беда, им даже нечем будет запастись для побега.
Куска стала для них суровым уроком: ни одно убежище не вечно. Даже самое мощное укрытие на Западе рухнуло в одночасье.
Теперь Элис мечтала лишь о том, чтобы накопить припасы. Избежать встречи с монстрами в пути — дело случая, но голод и слабость можно предотвратить собственными силами.
Её слова имели смысл, и несколько человек кивнули, тоже надеясь получить собственные поля. Но нашлись и такие, кому было всё равно — они мечтали, чтобы нынешний уклад продлился как можно дольше.
Такие люди обычно ленивы и не любят работать. Сейчас они могли бездельничать, но получать столько же, сколько и трудяги, наслаждаясь вкусной едой при каждом приёме пищи.
Но если каждому выдадут своё поле, лентяям будет нечем кормиться.
Люсиана прекрасно понимала, что некоторые так и думают. После первого урожая белой фасоли Тим тайком рассказала ей, что у нескольких гоблинов урожай был значительно меньше, чем у остальных, да и отдыхали они гораздо чаще под надуманными предлогами.
Гоблины давно привыкли к таким уловкам, но это было несправедливо по отношению к трудолюбивым и лишь укрепило решимость Люсианы провести реформы.
…
Когда мерши вышли на работу, Люсиана тоже проснулась.
Хотя в владении почти не осталось дел, требующих её личного внимания, она считала, что как ответственная госпожа-владычица не должна валяться в постели. К тому же ей было бы неловко, если бы Тим приходила будить её каждое утро.
…Конечно, немалую роль сыграл и тот скелет-пёс из Бездны, который устроил себе логово у дворца и каждое утро вовремя начинал лаять, нарушая её сон. Даже оказавшись на поверхности, Люсиана теперь просыпалась в одно и то же время.
Спустившись в холл замка, она как раз увидела, как Кри выводил рабочих наружу. Увидев её, кентавр радостно поздоровался, и его золотистая шкура засияла так же ярко, как двойное солнце за окном.
Вид столь прекрасного оттенка сразу после пробуждения не мог не порадовать Люсиану. Она улыбнулась в ответ, уже собираясь направиться в столовую, но вдруг заметила нечто краем глаза.
Люсиана слегка повернула голову и снова посмотрела в сторону Кри. На этот раз её взгляд упал не на него, а на толпу за его спиной.
Одна из душ излучала грязный, мутный оттенок.
Тот человек тоже смотрел на Люсиану, будто что-то высматривал. Их взгляды встретились — он вздрогнул и тут же отвёл глаза, прячась от её взгляда.
Люсиана отвела взгляд.
За мгновение их короткого зрительного контакта она уже запомнила его лицо.
Аполлон уже был в столовой, сидел у окна с книгой в руках. Увидев Люсиану, он немедленно отложил книгу, встал и, слегка опустив глаза, уставился на подол её платья.
Он произнёс:
— Доброе утро, госпожа-владычица.
Это было странно: обычно никто не читает в столовой, да и раньше Аполлон всегда сидел один в библиотеке. Казалось, с того самого дня, когда она отозвала свою божественную силу, в нём начали происходить перемены — он стал более инициативным.
http://bllate.org/book/5699/556659
Готово:
