Дома строили из западного дуба — дерева, устойчивого к гниению и насекомым. Такой лес был широко распространён на западе континента Ктаси и встречался также во многих уголках Иномирья Бога Лесов. Жители западных земель почти всегда использовали именно эту древесину: если взять любую другую породу, дом уже через несколько лет начнёт гнить, покрываться плесенью, заводиться жучками и даже рухнет.
Раньше все дома в замке Мерш тоже строились из западного дуба, но древесины расходовали крайне мало — между брёвнами зияли огромные щели, которые забивали землёй и сухими листьями. Древесина была разного качества, и постройки получались непрочные и неказистые.
Когда мершцы впервые взялись за возведение новых домов, они по привычке стали строить так же, как раньше. Но Люсиана заметила это и тут же остановила их, велев сооружать жилища прочными и красивыми. Сначала им было непривычно, однако после того как первый домик был готов — аккуратный, светло-жёлтый, сияющий чистотой — все сразу загорелись энтузиазмом.
— Какой красивый дом! Наверняка и греться в нём будет куда лучше, чем раньше.
— Внутри так просторно! Похоже, тут спокойно поместится много народу.
Крышу покрыли деревянными досками, специально обработанными для этой цели, и даже установили дымовую трубу. В замке Мерш не было пилы, поэтому всю древесину приходилось обрабатывать топором. Один из гоблинов, немного знавший плотницкое дело, сначала рубил доски неровно и коряво, но со временем освоил технику и научился выравнивать их до гладкости.
Эти домики действительно оказались очень просторными — в каждом легко помещалось пять деревянных кроватей. Правда, кухонь внутри не предусматривалось: деревянные стены слишком легко воспламенялись, и малейшая неосторожность могла привести к пожару, уничтожившему всё здание.
Люсиана уже решила, что посреди деревни нужно построить каменный дом — общий очаг для всех. Увы, в её владениях пока не было никого, кто умел бы возводить каменные или кирпичные строения.
Пока что её подданные трудились на госпожу-владычицу, а замок обеспечивал всех едой, так что с кухней можно было не торопиться. Однако Люсиана понимала: число жителей будет расти, и прежний уклад жизни не сможет сохраняться вечно.
— Представьте себе, — думала она, — если в Мерше однажды окажется сто тысяч девятьсот семьдесят четыре человека, даже самая умелая повариха не справится с готовкой для такого количества народа, даже если научится раздваиваться!
Тим совершенно не знала, что её госпожа-владычица переживает из-за неё. Закончив дневные дела, она наконец переехала в новый дом и была безмерно счастлива.
В этом доме поселились знакомые ей гоблины и её собственный ребёнок. Когда построят ещё больше жилищ, те, кто захочет жить отдельно, смогут перебраться в собственное помещение. Но Тим пока не собиралась этого делать: кроме нескольких кусков льняной ткани у неё не было ничего ценного, да и жить в шумной компании ей нравилось. По вечерам они ложились на кровати и ещё долго болтали перед сном.
— Госпожа-владычица хочет раздать нам землю, — в ту же ночь Тим поделилась новостями, услышанными в замке. — Каждый месяц мы будем отдавать замку лишь две десятых урожая, а остальное останется нашим.
При этих словах один из гоблинов резко втянул воздух:
— Боже мой, Тим, ты точно не ослышалась?
— Тс-с! Потише! Эти стены плохо глушат звуки, — шикнула Тим, но сама еле сдерживала возбуждение и добавила шёпотом: — Госпожа-владычица лишь вскользь обмолвилась об этом, решение ещё не принято окончательно. Так что никому не болтайте!
Всё в замке Мерш всегда принадлежало госпоже-владычице, и гоблины никогда не владели собственной землёй. Одна лишь мысль о такой возможности уже заставляла их трепетать от радости. Один из них не удержался:
— Если у меня будет своя земля, разве меня тогда не станут звать землевладельцем?
— Фу! Тогда в Мерше землевладельцев будет как грязи! — фыркнул другой гоблин, которому титулы были безразличны. Однако он давно мечтал о собственном имуществе и с надеждой произнёс: — Если это сказала сама госпожа-владычица, скорее всего, так и будет.
В эти последние времена почти все владения держали продовольственные ресурсы под строгим контролем. Например, Куска — крупнейшее выжившее поселение на западе — тоже облагала своих жителей высокими поборами.
Все, кто возделывал землю в Куске, обязаны были сдавать семь десятых урожая в качестве арендной платы. Охотники, возвращавшиеся с добычей, платили ещё больше — половину всего добытого отдавали прямо у городских ворот. А в небольших поселениях вообще вся еда находилась в руках правителя, который распределял её по своему усмотрению — как было раньше и в замке Мерш.
Гоблины не знали, как обстоят дела в других владениях, но даже им стало ясно: отдавать всего две десятых — это невероятная щедрость.
Они мечтали вслух, перешёптываясь в темноте, и в их тихих голосах слышалась надежда на лучшее будущее. Вдруг ребёнок Тим поскрёб ногтем по деревянной доске и пробормотал:
— Но ведь на полях можно сажать только белую фасоль… Я не хочу снова есть одну и ту же белую фасоль на каждом приёме пищи!
Гоблины замолкли. Один из них вдруг понял, что имеет в виду малыш, но не решался поверить:
— Тим, что он имеет в виду?
Тим не ожидала, что её ребёнок окажется таким же болтливым, как и она сама, и с досадой вздохнула, но скрывать не стала:
— Когда у нас будут свои поля, мы больше не будем работать на госпожу-владычицу, а значит, замок перестанет нас кормить.
Гоблины взорвались возгласами:
— А?! Что это значит?
— Мы сами должны будем готовить?
— Тогда я лучше не буду землевладельцем! Я не хочу есть одну белую фасоль!
— В замке так вкусно кормят! Я готов служить госпоже-владычице всю жизнь!
Тим, будучи поварихой, и с собственной землёй продолжала бы питаться в замке. Да и вообще она уже решила безоговорочно поддерживать свою госпожу: в прошлый раз, когда погреб опустошили, та не только не рассердилась, но даже подарила Тим шерстяную кофту.
— Только рабы всю жизнь питаются из рук хозяина, — заявила она с пафосом. — Неужели вы хотите остаться рабами?
В комнате воцарилась тишина. Никто не ответил.
Честно говоря, судя по поведению госпожи-владычицы, быть её рабом вовсе не казалось чем-то ужасным. Но само слово «раб» вызывало у них слишком тяжёлые ассоциации, и при одном его звучании они инстинктивно съёживались.
В этот момент Тим смягчила тон:
— Даже если мы перестанем работать на госпожу-владычицу, это не значит, что мы останемся без вкусной еды. Мы сможем обменивать белую фасоль на мясо, овощи и фрукты. Если кто-то поймает дичь в лесу деревьев с перцем, вся добыча достанется ему одному — он сможет съесть её сам или продать другим в обмен на нужные вещи.
Бартер им был не в новинку: ранее они уже обменивали кусочек льняной ткани размером с ладонь на пошив одежды у Тим.
Настроение у гоблинов немного улучшилось, но предстоящие перемены всё ещё вызывали тревогу — они не знали, к лучшему ли это или к худшему.
— Сколько белой фасоли нужно за кусок мяса?
— А сколько за сладкие ягоды? Они такие вкусные!
Тим не могла знать ответов на эти вопросы. Она просто перевернулась на другой бок и больше не отвечала.
Люсиана действительно хотела внести перемены в своё владение.
Не только продовольствие, но и льняная ткань из погреба, земельные участки, а возможно, и будущие каменные или кирпичные дома — всё это должно стать доступным для покупки. Первым поселенцам полагались бесплатные наделы земли и жильё; те, кто захочет больше полей или иной тип дома, смогут приобрести их за равноценные товары.
Она мечтала, чтобы в будущем в её владении появилась валюта, чтобы подданные открывали собственные лавки, и даже в её отсутствие поселение продолжало процветать.
Пока что это лишь мечты.
Люсиана сделала глоток напитка из какао-бобов. Горечь оказалась настолько сильной, что она не смогла сохранить спокойное выражение лица и поморщилась.
Какао-бобы — семена плодов какао, растущих в Иномирье — нельзя было вырастить в землях Мерша. Тим случайно обнаружила, что измельчённые бобы источают приятный аромат, и Люсиана велела ей приготовить из них напиток.
Оказалось, что, несмотря на аппетитный запах, напиток невыносимо горький — горечь эта была словно отражение её собственных тревог.
Она вздохнула, чувствуя, что столкнулась с самой серьёзной проблемой с момента своего назначения: она не могла построить своим подданным кухню.
Внезапно ей вспомнился тот самый кентавр, Кри, которого она встретила недавно.
Он прибыл из Куски — возможно, там найдутся мастера, умеющие строить каменные или кирпичные дома.
Но он всё не появлялся. А Люсиана не хотела надолго покидать своих подданных — таких хрупких и уязвимых, словно нежные цветы. В последние дни она даже запретила Аполлону сопровождать её в лес деревьев с перцем, оставив этого лучника и жреца в замке для охраны — вдруг снова объявятся недоброжелатели.
Горечь какао-напитка во рту становилась всё сильнее. Люсиана снова вздохнула, встала и решила добавить в свой крошечный стаканчик немного сахара — последнего, что осталось в замке.
…
А в это самое время в городе Куска кто-то бесшумно приоткрыл узкую боковую калитку.
Он оглянулся, махнул рукой, и за ним быстро проскользнула целая группа людей. Все затаили дыхание и двигались так стремительно, будто за спиной гналась стая монстров. Лишь далеко оставив за собой городские стены, они наконец остановились, чтобы перевести дух.
— …Куда нам теперь идти?
Все взгляды обратились к кентавру, который вывел их из города.
Безумная волна монстров обрушилась на поселение, а зловещая воля Бога Тьмы вновь, без предупреждения, накрыла город. Гибель уцелевшего поселения оказалась делом нескольких дней: сколько бы они ни сопротивлялись, судьба Куски была уже решена.
Конец света в очередной раз показал свою жестокую, беспощадную суть. Они спаслись — бежали из крупнейшего выжившего поселения на западе. Но куда теперь? Куда можно отправиться?
Кри молчал.
Паника охватила весь город, зловещая воля проникла повсюду, и каждый день всё новые жители превращались в монстров. Страх перед неизвестной опасностью был самым леденящим душу. После тридцати дней ожесточённых боёв он наконец понял: он не желает разделить участь своей родины.
Кентавр глубоко вдохнул и провёл ладонью по лицу. На его обычно весёлом и беззаботном лице впервые появилась усталость. Он взглянул на аптекаря, стоявшего рядом с потухшим взглядом, а затем встретился глазами с женщиной-воином, хладнокровно наблюдавшей за всем со стороны.
— …Не волнуйтесь, — наконец произнёс он. — Я знаю ещё одно место, где есть выжившее поселение.
Кри появился ранним утром, когда Люсиана как раз экспериментировала с новым напитком.
Какао-бобы сушили, обжаривали, а затем растирали камнем в пасту или порошок. Из этой массы варили напиток и добавляли сахар — горечь смягчалась, и вкус становился вполне приемлемым.
Люсиана всегда с удовольствием занималась кулинарными опытами. Она отхлебнула из кружки и задумчиво смаковала.
— Если добавить немного свежего молока, должно получиться ещё вкуснее, — пробормотала она себе под нос. — Вот только где его взять…
Во владении не хватало всего подряд. Люсиана нахмурилась, допила напиток до дна и уже собиралась собрать людей и отправиться в лес деревьев с перцем, как вдруг вбежала Тим.
— Госпожа-владычица! — Гоблинка теперь обращалась к Люсиане уже не так робко и застенчиво, как вначале. Её тон оставался почтительным, но стал гораздо свободнее и естественнее. — Тот самый кентавр пришёл. Он хочет вас видеть.
— Кентавр? — Люсиана на секунду опешила, не ожидая, что человек, о котором она думала ещё вчера, появится уже сегодня. — Пусть войдёт.
Кри стоял в одиночестве перед замком, чувствуя лёгкое беспокойство. Его спутники остались за городскими стенами и не входили внутрь.
http://bllate.org/book/5699/556647
Готово:
