Это было решение Кри. Замок Мерш представлял собой небольшую территорию выживших, а вместе с ним прибыло почти десять товарищей из его гильдии и ещё несколько друзей, не состоявших в гильдии. Всего их набралось больше половины всех жителей Мерша, и каждый был вооружён. Если бы они все разом ворвались сюда, это могло бы оставить у госпожи-владычицы дурное впечатление.
Из-за ворот замка выглянул гоблин и махнул ему, приглашая войти. Кри глубоко вдохнул, слегка повернул голову и увидел свежепостроенные деревянные хижины и мершцев в новой одежде. Его взгляд постепенно стал твёрдым.
Он ступил на деревянный мост.
За тридцать дней здесь всё изменилось.
Госпожа-владычица ждала его в гостиной. В тот миг, когда он увидел её, решимость на лице Кри мгновенно сменилась лёгкой растерянностью, и он неловко кашлянул.
— Госпожа-владычица, — произнёс он тихо и медленно, — я не смог выполнить своё обещание насчёт оружия… Мне искренне жаль.
Люсиана моргнула. Хотя на её лице не отразилось ни малейшего недовольства, Кри всё равно почувствовал, как по коже головы пробежал холодок — словно невидимый, но тяжёлый гнёт давил на него. Он резко повысил голос, пытаясь исправить положение:
— Но зато я привёл вам одного гнома!
Люсиана:
— …А?
— Ой, нет, нет! Я имею в виду — привёл вам одного гнома… Нет, нет, нет! Мы пришли к вам просить убежища, — запнулся Кри, запинаясь всё сильнее под удивлённым взглядом Люсианы. — Наша прежняя территория… Куска… была уничтожена. Поэтому я привёл своих товарищей сюда, чтобы присоединиться к вашему владению.
Люсиана:
— !
Она как раз думала, не найдётся ли в Куске кто-нибудь, умеющий строить каменные или кирпичные дома, а тут выясняется, что город уже пал. Сердце её сжалось от горечи, но Кри всё же привёл ей гнома — и это стало неожиданной удачей.
Согласно сказаниям, гномы от рождения владели искусством кузнечного дела. Они были превосходными кузнецами и умели создавать ювелирные изделия. Кроме того, именно гномы возводили самые величественные города на континенте Ктаси.
— Этот гном умеет строить каменные дома? — с надеждой спросила Люсиана.
Кри на миг опешил — он явно не ожидал такого вопроса.
— Или хотя бы кирпичные, — добавила она.
— Зачем вам гном?! — воскликнул Кри, поняв, что упустил шанс проявить себя. — Такую работу я сам выполню!
Теперь он заговорил с жаром, стараясь перекрыть возможные возражения:
— Все члены нашей гильдии — мастера на все руки! В Куске большинство заданий для новичков были связаны со строительством: мало платили, мало кто брался, так что почти всё доставалось нам, из «Ароматного Вина». Я строил и кухни, и хлевы, и печи, и даже традиционные длинные деревянные дома, где всё под одной крышей. А кирпичные дома? Их тоже строил!
Он продолжал без умолку:
— Правда, без кирпичной печи кирпичи придётся очень долго сушить на солнце, пока не станут твёрдыми. Каменные дома тоже можно возвести: достаточно обжечь известняк в печи или на открытом огне — он превратится в порошок. Затем добавить туда воды и песка — получится раствор, который скрепит камни. Я заметил ручей возле замка — возможно, там найдётся и песок, и камни.
— Он явно знает, о чём говорит! — подумала Люсиана, сдерживая радость, и кивнула с достоинством:
— Я хочу построить между деревянными домами одно негорючее здание — общественную кухню. Также нужно отремонтировать каменные стены замка. Вы сможете питаться вместе с другими моими подданными, а в будущем получите собственные дома и участки земли.
Это означало, что она принимает их в своё владение. Кри не ожидал, что им достанется даже земля, и обрадовался до невозможного:
— Госпожа-владычица, впредь, когда вам понадобится построить что-нибудь, обращайтесь к нам!
Люсиана получила новых подданных, как с неба свалившихся, и забота, мучившая её всю ночь, исчезла. Кри, на плечах которого лежала ответственность за всю гильдию, наконец-то перевёл дух: он нашёл для своих людей новое убежище.
Присоединение к территории выживших — дело серьёзное. Встретив жестокого правителя, можно было лишиться всего: запасов, оружия, даже свободы. Но Мерш, хоть и выглядел запустелым, внушал доверие: госпожа-владычица казалась надёжной и сильной.
Высокий кентавр прошёл мимо свежепостроенных хижин, миновал гоблинов, которым даже прыжок не позволял достать до его колен, прошёл мимо полулюдей и людей, оживлённо переговаривающихся у домов, и вернулся к своим товарищам с радостным выражением лица.
— Госпожа-владычица согласилась принять нас. Пошли, можно заходить.
На мгновение воцарилась тишина. Дебора посмотрела на Кри — её лицо выражало нечто странное. Кри поймал её взгляд и оглядел остальных: атмосфера среди товарищей стала напряжённой.
— Что случилось? — недоумённо спросил он, почесав затылок.
У стены шевельнулся один из мужчин.
Это был Антонио, воин из гильдии, часто пивший с Кри и не раз сражавшийся рядом с ним. Он поднялся со стены, в которой зияла брешь, и подошёл к воротам. Его лицо было мрачным.
— Кри, — начал он, распахивая ворота и оглядывая пустынные руины внутри, — ты, похоже, серьёзно настроен… Но уверен ли ты, что это владение способно нас защитить?
Его товарищи не видели, как сражается госпожа-владычица, поэтому их тревога была понятна. Кри успокаивающе ответил:
— Так выглядит территория только потому, что недавно пережила волну монстров. Госпожа уже начала восстановление. Неужели ты думаешь, что я поведу вас в погибель? Я лично видел, как она применяет искусство исцеления. Она не из простых.
— Искусство исцеления? — переспросил Антонио, на миг замерев, а затем его лицо стало ещё холоднее. — Ты до сих пор веришь в божественную силу?
— Нет, я имел в виду…
— Эти высокомерные боги никогда не заботились о нас, ничтожных муравьях. Боги — это прошлое, уважаемый председатель. Сейчас мы боремся против них. Даже если госпожа умеет исцелять — и что с того? Что это доказывает?
— Ладно, ты прав, давай не будем об этом, — вздохнул Кри. — Даже без божественной силы она сильнее нас всех. Готов поспорить: никто из нас не сможет её победить.
— Даже если это правда, индивидуализм сейчас неуместен, — ещё больше нахмурился Антонио. — Нам нужно целое, мощное владение — как Куска. А не такое… такое… место, где выживание зависит исключительно от защиты одной личности.
Кри открыл рот, но не нашёлся, что ответить.
В воздухе повисла неловкая тишина. Остальные члены гильдии молча наблюдали за их спором — в их глазах читались растерянность и тревога.
Гильдия «Ароматное Вино» была небольшой, и потому в ней почти не было тех распрей и интриг, что раздирали крупные объединения. Между членами существовала настоящая дружба… но дружба не важнее жизни.
Железный топор выдернули из земли. Дебора выпрямилась и закинула его на плечо. Антонио машинально посмотрел в её сторону — она была сильнейшей воительницей в гильдии. Если и она выступит против присоединения к этому владению, у него появится шанс увести всех на поиски лучшего убежища.
Но Дебора ничего не сказала. Молча, с топором на плече, она прошла мимо него и направилась прямо к воротам.
Антонио широко распахнул глаза:
— Эй, Дебора, ты…
— Всё в порядке, Антонио, — вмешался Джоши, до этого сидевший в стороне с видом человека, утратившего смысл жизни. Он только что оправился от горя по поводу утраченных целебных трав и теперь одной рукой похлопал Антонио по плечу. — У нас нет другого выбора. Хватит тратить время на споры.
Он покачал головой, бросил взгляд на белые цветы, оплетавшие стены замка, поёжился от мурашек и поспешил вслед за Деборой. Гном-друг Кри тоже встал рядом с ним — он знал только Кри и не собирался уходить с остальными в поисках нового пристанища.
Председатель гильдии, её сильнейшая воительница и даже самый придирчивый и язвительный целитель Джоши — все согласились присоединиться к этому владению. Настроение в группе вновь переменилось.
Кто-то неуверенно произнёс:
— Может, попробуем пожить здесь несколько дней? Если волна монстров, уничтожившая Куску, прошла и через эти земли, значит, она разорила и другие территории по пути. Возможно, поблизости вообще не осталось убежищ.
Другой подхватил:
— Верно! Если здесь окажется совсем невыносимо, мы… ну, придумаем что-нибудь. Не обязательно навсегда оставаться. Как думаешь, Антонио?
Кри обнял Антонио за плечи и повторил с искренностью:
— Дорогой друг, я бы никогда не повёл вас в погибель.
— …
Антонио долго молчал, потом сбросил руку Кри и буркнул:
— Не называй меня «дорогим».
Это было согласие. Кентавр облегчённо выдохнул, и лицо его снова озарилось улыбкой. Он весело скомандовал, чтобы все шли за ним в замок. Антонио ещё раз взглянул на это запустелое, ничем не похожее на Куску место и тяжело вздохнул.
— Чувствую, меня затянуло на пиратский корабль, — пробормотал он. — Спасите меня… Надеюсь, я здесь не погибну.
Число подданных Люсианы на поверхности достигло двадцати восьми.
Изначально в владении было всего пять деревянных хижин, поэтому новоприбывшим пришлось делить жильё с незнакомыми мершцами. Кри опасался, что Антонио, пренебрежительно относившийся к Мершу, поссорится с местными, но первым конфликт устроил Джоши.
Хотя это и не удивило никого: Джоши всегда смотрел на других свысока, а теперь ему пришлось жить с гоблином — существом, которому на всём континенте Ктаси доставалось больше всего предрассудков. К счастью, ссора оказалась пустяковой: уже за ужином в тот же вечер Джоши и гоблин помирились благодаря общей любви к вкусной еде.
Не прошло и нескольких дней, как Кри приступил к приготовлению известкового раствора. Он набрал песка у ручья, протекавшего от Мерша до леса деревьев с перцем, но при смешивании песка с известью столкнулся с трудностями. Похоже, местный песок отличался от привычного, и пропорции, которые раньше работали безотказно, теперь давали странный результат. В конце концов ему пришлось обратиться за советом к своему гномьему другу Олдену.
— Слышал, как ты кричал той госпоже-владычице: «Зачем вам гном?! Я сам справлюсь!» — насмешливо произнёс молодой и крепкий гном. В отличие от большинства сородичей, он был общительным и отлично ладил с Кри. — Ну и как? К кому пришёл за помощью? Неужели к гному?
— Тс-с-с! — Кри вовсе не смутился и громко отозвался: — А ты всё ещё хочешь ходить добывать руду? Разозли меня — и не пущу больше!
При упоминании добычи руды улыбка Олдена померкла. Он помолчал, потом неуверенно спросил:
— Добыча… Я даже не знаю, получится ли у меня здесь снова заняться кузнечным делом.
Во всём Мерше не было ни одного магазина. Еду распределяла сама госпожа-владычица. Хотя блюда действительно были вкуснее, чем в Куске, и не приходилось переживать о следующем приёме пищи… за этим скрывалась тревожная неопределённость.
Олден не знал, сможет ли он открыть здесь кузницу и обрести собственное имущество, как раньше.
http://bllate.org/book/5699/556648
Готово:
