— Тим, — окликнула она, увидев, как гоблин поспешно подбежал к ней. — Завтра на рассвете я временно покину владения и вернусь до заката.
Ночью звери наиболее активны — как под землёй, так и на поверхности.
Тим широко распахнул глаза: новоиспечённая правительница собиралась в путь уже на следующий день после прибытия! От неожиданности он даже заикался:
— Вы… вы куда собрались?
— Хочу заглянуть обратно в ту рощу деревьев с перцем, — ответила Люсиана.
На лице гоблина отразилось смешение изумления и тревоги. Люсиана мягко моргнула, распознав этот оттенок как страх перед потерей защиты.
Её ещё никогда так не зависели от её подданных. Её светло-золотистые глаза смягчились.
— Не бойся, — успокоила она. — Если вам грозит опасность, которую вы не в силах одолеть, просто произнесите моё имя — меня зовут Люсиана.
Её глаза видят души всех живых существ, а уши слышат любой зов о помощи.
Гоблин смотрел на неё, будто не понимая её слов. Люсиана развернулась и повернула ручку деревянной двери.
— Я буду оберегать свой народ.
Люсиане плохо спалось в эту ночь в замке.
В Замке Мерш не было подушек — даже для правителя использовали жёсткие деревянные подголовники: кусок дерева, закреплённый на специально вырезанной подставке с углублением посередине и обмотанный несколькими слоями ткани. Тим обыскал весь замок и нашёл лишь два таких подголовника — в спальнях прежнего правителя и командира стражи.
Спать на такой штуке было невозможно — даже перевернуться не получалось. Голова Люсианы болела от удара, и всю дорогу к роще деревьев с перцем она размышляла, когда же сошьёт себе настоящую пуховую подушку.
Утренний и ночной облик Тайной Обители Лесного Бога кардинально различались. Ночью она превращалась в пожирающее чудовище, а утром становилась зелёной, свежей и прекрасной — живее любого места на свете.
Однако все, кто знал эту Обитель, понимали: опасность здесь не исчезает вместе с первыми лучами солнца.
Люсиана отвела ветку с нежными листьями, спустившуюся ей на лицо, и поправила за спиной обычный мешок из грубой ткани. Она слегка повернула голову и взглянула на следовавшего за ней светлого эльфа.
Тот опустил ресницы, его прекрасное лицо оставалось бесстрастным, но движения в чаще были явно неуклюжи. Его ноги обуты в овечью кожу — сапоги, найденные накануне в замке и явно велики ему на размер, — уже испачкались.
Люсиана внимательно наблюдала: он оперся рукой о ствол дерева, но в следующий миг заметил муравьёв, ползущих по тыльной стороне ладони, и мгновенно, быстрее, чем мог уловить глаз, отдернул руку.
— … — сжалившись, сказала Люсиана. — Тебе не обязательно идти со мной. Ступай туда, куда тебе нужно.
— Я не нарушу своего слова, — серьёзно ответил эльф и тут же споткнулся о камень, инстинктивно снова упершись в ствол. Его бровь слегка дёрнулась, будто он вот-вот проявит какую-то эмоцию, — но та тут же была подавлена невидимой силой и исчезла без следа.
Помолчав несколько секунд, эльф добавил:
— Я владею искусством исцеления. Если ты получишь рану, я смогу помочь.
Исцеление — магия, требующая божественной силы. После того как живые существа Континента Ктаси утратили милость богов, такие профессии, как жрецы и целители, исчезли. Поэтому любой другой, услышав эти слова, наверняка был бы потрясён.
Люсиана моргнула, на мгновение замялась и сказала:
— Хорошо.
Жёсткая подошва сапог глухо ступала по опавшим листьям, и этот звук спугнул птиц, сидевших на деревьях. Крылья взметнулись ввысь, кроны зашелестели, а из кустов донёсся шипящий звук неизвестной змеи.
Кри остановился и, сняв с плеча кожаную флягу, сделал несколько больших глотков.
— Ох, моя дорогая Дебора, — капли воды стекали по его подбородку, он вытер рот и, повернувшись к молчаливой воительнице позади, сокрушённо произнёс: — До рощи деревьев с перцем ещё далеко?
Дебора достала карту.
Это была карта, купленная в одной из гильдий города Куска — пять порций мяса по размеру с мужскую руку стоили одного такого свитка. Аккуратно развернув карту, она мысленно прикинула время и коротко ответила:
— Совсем скоро.
Она не ошиблась. Вскоре Кри заметил на деревьях всё больше и больше красных плодов в форме полумесяца. Лицо его озарила радость. Он снял мешок с плеча и решительно двинулся вперёд, бормоча про себя:
— Какая удача! Здесь почти нет следов сбора. Если бы дочка нашего правителя, та, что без ума от острого, узнала об этом месте, она бы сошла с ума от восторга!
Аптекарь Джоши фыркнул:
— О да, скорее всего, эта избалованная девица просто упадёт в обморок от страха перед местными зверями.
Даже в Куске, крупнейшем уцелевшем городе западного Ктаси, знающие травы и умеющие лечить аптекари были редкостью. Кри давно привык к колючему характеру Джоши и лишь добродушно рассмеялся.
Влияние Лесного Бога распространялось не только на саму рощу деревьев с перцем — Тайная Обитель тянулась от Замка Мерш вплоть до Куски. Услышав, что дочь правителя вновь скупает свежие деревья с перцем, бедняк Кри собрал своих товарищей по гильдии и отправился в Обитель за ресурсами.
Обитель кишела хищниками, и обычно сюда осмеливались заходить лишь самые сильные гильдии Ктаси. Однако недавно Кри за десять кусков мяса, пять отрезов мешковины и три пилюли кровоостанавливающих приобрёл клинок, который, по слухам, «режет железо, как масло». Его уверенность в себе мгновенно возросла.
Но в их и без того малочисленной гильдии, кроме Деборы и такого же самоуверенного Джоши, никто не захотел рисковать жизнью. Пришлось Кри признать своё поражение и обойти центр Обители стороной, чтобы подобраться к роще деревьев с перцем.
Кри был высоким и сильным наполовину человеком — точнее, кентавром. Плоды деревьев с перцем легко доставались ему на деревьях, и он складывал их в мешок.
— Странно, — продолжал он бормотать, — кроме нас, разве никто не догадался обойти Обитель и добраться до этой рощи? Неужели я такой умный?.. Дебора, моя сладкая, чего ты там оглядываешься? Бери скорее перец, и пойдём в таверну отпраздновать!
— Не называй меня «сладкой», — резко отрезала Дебора, помолчала и добавила: — Мне кажется, тут что-то не так.
— Да уж странно! — согласился Кри. — На карте ведь чётко указано: поблизости находится уцелевший анклав Мерш. Почему же эти трусы не собирают перец? До Куски отсюда далеко, а до Мерша — рукой подать!
Джоши нагнулся и раздвинул густую траву. Его глаза блеснули — он заметил редкое лекарственное растение и, не задумываясь, протянул руку.
— Ах да, — пробурчал он мимоходом, — я отлично помню этих мершцев. Каждый раз, когда они приезжают на рынок, везут одни белые фасолины и еле-еле выменивают немного мяса. От них так и веет нищетой.
— Я не об этом, — нахмурилась Дебора. — В Обители полно зверей, но я ни одного не видела.
— Зверь прямо рядом с тобой! — расхохотался Кри. — Посмотри-ка: четвероногий кентавр!
— …
Лёгкий ветерок принёс запах гнили. Джоши схватил растение у самого основания и рванул.
Растение не шелохнулось.
Он удивился, сменил угол и снова дёрнул изо всех сил.
Ничего не произошло. Только самый верхний листочек слегка дрогнул, а потом медленно расправился — будто потягиваясь после сна.
Запах гнили стал сильнее.
В голове Джоши мелькнула тревожная мысль.
Говорили, что в Тайной Обители Лесного Бога не только водятся свирепые звери, но и растут растения, мутировавшие под влиянием божественной силы. Такие растения жаждут крови и часто опаснее самих зверей.
Едва эта мысль пронеслась в его сознании, как зрачки его сузились до иголок.
— Осторожно!
Нежно-зелёные листья изогнулись и расправились. Из стремительно выросших ветвей выступили острые шипы, покрытые ядовитым зелёным блеском, и сомкнулись вокруг безобидного на вид цветка в самом центре растения. Под ногами Джоши почва треснула, и из-под земли выползли толстые лозы тёмно-зелёного цвета, испачканные засохшей кровью.
Затем они с невероятной скоростью выстрелили вверх, пронзая землю. Вершина одной из лоз, покрытая засохшей кровью, отразилась в суженных зрачках Джоши.
Здесь, в Тайной Обители, растения были куда опаснее зверей.
Сверкающий топор вспыхнул в глазах Джоши и с мощным ударом разрубил мутировавшую лозу пополам. Та безжизненно упала на землю. Из разреза потекла чёрная жидкость, просачиваясь в почву.
Дебора вырвала топор из земли, мышцы под одеждой напряглись. Кри тем временем завязал мешок с перцем и снова повесил его за спину.
— Ты в порядке, Джоши? — обеспокоенно спросил он.
Джоши судорожно перевёл дух и вскочил на ноги.
— Чёрт возьми! — вытер он пот со лба и, выхватив короткий нож с пояса, покраснев от злости, выругался: — Что это за чудовище и откуда оно взялось?
Две половинки лозы ничем не напоминали обычные растения: под тёмно-зелёной корой пульсировала плоть, из раны сочилась вонючая жидкость. Джоши наклонился и осторожно кончиком ножа отодвинул обрубок в сторону.
— Собираешься опять тащить эту гадость домой для исследований? — подошёл Кри.
— Это же растение, затронутое божественной силой! Кто знает, какие у него могут быть свойства, — задыхаясь, ответил Джоши и махнул рукой: — Дай-ка свой мешок.
— Эй! Я не хочу, чтобы эта вонючая слизь испачкала мой прекрасный перец! Думаю, дочка правителя тоже не обрадуется.
— Хватит болтать! Промоешь водой — гарантирую, эта девчонка ничего не заметит.
Дебора держала топор и пристально смотрела на трещину в земле.
Лоза выползла из-под земли, но где её корни — неизвестно. После того как Дебора отрубила один кусок, она больше не шевелилась.
Дебора была знаменита по всему Куске. Хотя она и была человеком, её сила превосходила многих дварфов. До наступления Конца она часто выступала на арене и имела огромный опыт боя.
Пока двое мужчин переругивались, Дебора помолчала, затем подняла топор и знаком велела им отойти.
— Что случилось, Дебора? — изумился Кри. — Неужели и тебе стало интересно?
Дебора указала топором на трещину в почве:
— Я думаю…
Её голос оборвался.
Будто что-то расплавилось в горячей печи — «шип-шип», «шип-шип» — этот жуткий звук раздался прямо из места, куда просочилась жидкость. Густой чёрный туман, словно пар, поднялся из трещины и заслонил обзор.
Отрезанная лоза медленно ползла по грязной земле, оставляя за собой тёмный след. Она высоко подняла обломанный конец, пока тот не коснулся другой части своего тела.
— Плюх.
Едва слышный щелчок — будто два магнита притянулись друг к другу. Отрубленный кусок слился с основным телом. Зрение вернулось, и она вновь ощутила окружающий мир.
Сквозь туман проступили силуэты людей. Они держали оружие наготове, прижавшись спинами друг к другу, и настороженно оглядывались.
Безобидный цветок в центре распустился, обнажив пасть, усеянную клыками. Ветви деревьев с перцем опустились, постепенно приобретая стальной оттенок.
Зверей здесь действительно не было — потому что звериный инстинкт заставлял их избегать опасности.
…
Лёгкий ветерок принёс запах гнили. Люсиана, стоявшая на одном колене, почувствовала что-то неладное и подняла голову.
— Поднимается чёрный туман, — сказала она.
Огромный взрослый кабан лежал на земле, его выступающие клыки были сломаны. Люсиана отвела взгляд, встряхнула принесённый мешок и втащила тушу внутрь.
Светлый эльф стоял рядом.
http://bllate.org/book/5699/556640
Готово:
