Зажегши снова светильник-жаровню, Нагу вернулась к деревянному столу и уставилась на каменную табличку. Правда, она и сама понимала: вряд ли сегодня сумеет разобрать хоть одно слово. Но хоть чем-то заняться — лучше, чем сидеть и снова погружаться в мучительные размышления вроде «Кто я такая?», которые всегда казались ей надуманной, почти театральной философией.
В общем, читать, пока не станет сонно, лечь спать, проснуться — и готовить еду Жрице. А сегодня, как только рассветёт, пора отправляться на рынок к Хамоину…
При одной только мысли о нём Нагу невольно всхлипнула, будто обижаясь. Всё потому, что раньше, в любой беде, в любой страхе — Хамоин всегда был рядом и помогал. И теперь, стоило ей столкнуться с чем-то непреодолимым, тело само тянулось к нему, как к опоре.
Она прекрасно понимала: так быть не должно. Особенно сейчас — ведь проблема, с которой она столкнулась, явно не из тех, что Хамоин сможет решить.
Проболтавшись с табличкой в руках добрых полчаса и так и не вникнув ни в один знак, Нагу, измученная водоворотом мыслей, наконец положила камень на стол и легла головой на руки, решив отдохнуть всего на несколько минут. Но когда она снова открыла глаза, сквозь щели в ставнях уже пробивался солнечный свет, наполовину заливая комнату.
«…»
Нагу ошарашенно приподнялась с окоченевших рук. Шея затекла, руки болели… да ещё и слюна на уголке рта не успела высохнуть. Однако, несмотря на весь этот беспорядок, сон выдался крепким и сытным.
Она встала, размяла суставы и шею, затем распахнула оба окна, чтобы проветрить помещение. За окном царило туманное утро — солнце только-только взошло. Нагу сняла со стены маленькую жаровню, вынесла наружу и тщательно вытряхнула из неё пепел, после чего вернулась в дом готовить завтрак.
Обычно утром она делала всё так, как научила Жрица: ломала несколько кусочков землистого жёлтого лепёшечного хлеба, бросала их в воду и долго варила, пока масса не превращалась в однородную кашу. Готовить было очень просто и быстро, хотя вкус получался такой же простой… как у пресной рисовой похлёбки, но без её мягкости.
Сварив кастрюлю жёлтой мази, Нагу направилась во внутреннюю комнату будить Жрицу.
— Сегодня мне нужно сходить на рынок. Тебе что-нибудь принести? — Нагу опустилась на колени рядом с ковриком, на котором медленно приходила в себя старая Жрица. — Дома почти не осталось мяса.
— Значит, принеси мясо, — ответила Жрица, совершенно не интересуясь причинами похода Нагу на рынок. Ей достаточно было того, что кто-то готовит и приносит еду. — Помоги мне встать.
— Хорошо… — Нагу обхватила рукой худощавую руку Жрицы и помогла ей подняться с пола. — Пора завтракать?
Жрица не ответила, позволив девушке проводить себя в общую комнату. Усевшись за стол, она даже не притронулась к уже налитой миске каши, а лишь велела:
— Сними для меня с третьей полки… ту глиняную банку.
Нагу послушно выполнила приказ и передала банку. И тут же перед её глазами развернулась картина, достойная кошмара.
Старуха сняла крышку и вытащила оттуда маслянистого чёрного жука-гиганта. Его лапы покрывала густая щетина, словно кисточки щёток. До этого момента Нагу ещё могла сдерживать отвращение: ведь жуки казались ей куда менее отвратительными, чем голые мясистые черви.
Но пока она так размышляла, Жрица прямо у неё на глазах сунула жука себе в рот… и начала жевать. Из её уголков потекла смесь коричневых и зеленоватых внутренностей насекомого, а зубы хрустели, будто пережёвывали хрящи.
Дожевав жука, Жрица отставила банку в сторону и только тогда принялась за кашу. Наевшись наполовину, она подняла мутные глаза и уставилась на Нагу:
— Тебе здесь больше нечего делать. Иди на рынок и поменяй на мясо.
— На… на что менять? — Нагу с трудом сдерживала желание отступить назад.
— На это. — Жрица постучала пальцем по банке с чёрными жуками. — Возьми двадцать штук.
……
…………
Видимо, в этом месте нельзя избежать постоянного общения с насекомыми.
Лицо Нагу побледнело, пока она шла по каменной дорожке к главным воротам деревни. В руках она держала мешочек с крупными жуками, которые то и дело терлись друг о друга внутри ткани.
Хорошо ещё, что не заставили есть их саму. Если бы Жрица велела проглотить хотя бы одного, Нагу, скорее всего, пришлось бы подчиниться… Но воспоминания о вытекающих внутренностях вызвали новый приступ тошноты. Похоже, надолго придётся забыть о каше.
Когда, совершенно подавленная, Нагу добралась до ворот, она с удивлением обнаружила, что здесь нет обычной толпы людей и волов. Обычно именно здесь жители деревни собирались, чтобы вместе отправиться на рынок, и ворота всегда были шумными и оживлёнными.
Сегодня же собралось лишь человек пять-шесть, зато волов было больше десятка, и все они были нагружены вещами. Нагу сразу узнала этих людей: они не были простыми крестьянами, а служили Гондо и Догаро — высокопоставленные жители деревни.
В этот момент они о чём-то спорили со стражниками, пересчитывая предметы на спинах волов. Всё это, судя по всему, предназначалось для жертвоприношения. Нагу быстро подошла и спросила:
— Вы идёте на рынок? Не возьмёте ли меня с собой?
Мужчины удивлённо посмотрели на неё, но ответил стражник:
— С сегодняшнего дня свободный проход запрещён. Если хочешь попасть на рынок, дождись разрешения от вождя.
«Нельзя просто так выходить?» — Нагу вдруг вспомнила вчерашний разговор между Догаро и Гондо. Да, действительно, они упоминали об этом.
Но ведь сегодня она должна встретиться с Хамоином!
Не желая упустить шанс, Нагу лихорадочно заработала мозгами и буквально через секунду нашла решение.
— Жрица велела мне сегодня передать сообщение вождю о жертвоприношении. Я должна поговорить с ним лично.
Услышав, что речь идёт о Жрице, мужчины сразу смягчились:
— Если старуха так сказала, можешь идти с нами. Но по прибытии мы сами отведём тебя к вождю. Сама никуда не ходи, ясно? Сейчас святилище опасно.
— Хорошо… — Нагу подавила нарастающее чувство тревоги и последовала за мужчинами, забираясь на спину вола. «Опасно» — конечно же, речь шла о монстрах. Но раз уж там будут Догаро и другие вожди, ничего страшного случиться не должно. Главное — увидеть Хамоина.
Как только проверка груза была завершена, стражники медленно приоткрыли массивные ворота, оставив щель, достаточную лишь для прохода волов. Отряд выстроился в линию и начал выходить. Нагу сразу заметила: сегодня волы двигались гораздо быстрее обычного. Впереди идущий мужчина постоянно подгонял головного вола, заставляя его развивать максимальную скорость на равнине.
Едва они свернули с открытого пространства в заросший лесной склон, темп удвоился. Нагу пришлось пригнуться и плотно прижаться к спине животного, чтобы не быть сброшенной от сильной тряски. Только достигнув самого крутого участка подъёма, отряд немного сбавил ход.
К тому же Нагу заметила: они шли совсем не той дорогой, что обычно. Здесь деревья росли гуще, тропа не была расчищена, и в лесу было раза в два темнее, чем снаружи.
— Мы… мы разве не идём обычной дорогой? — спросила она, оглянувшись на мужчину, ехавшего следом.
Тот стоял на спине вола, держа в обеих руках костяной нож и внимательно оглядывая окрестности — видимо, находился в полной боевой готовности.
— Эта дорога короче. Она ведёт прямо к задней части святилища.
«Всё хуже и хуже…»
Нагу прижала ладонь к груди, где сердце колотилось, будто хотело выскочить наружу. Может, ей не стоило идти с этим отрядом? Почему она всё время чувствует, что вот-вот произойдёт что-то ужасное…
И словно в ответ на её мысли, впереди раздался пронзительный рёв вола и крики мужчин.
«Что происходит?!»
У Нагу волосы на теле встали дыбом. Она напряжённо вглядывалась вперёд, но кроме мечущихся в панике волов ничего не видела. Беспокойство быстро распространялось: её собственный вол начал брыкаться и рваться из пут, стремясь убежать обратно.
— Ко мне! — закричал мужчина позади неё, уже спрыгнув на землю и протягивая руку. — Быстрее!
Едва Нагу спрыгнула, как её вол с треском оборвал поводья и помчался вглубь леса. В суматохе мужчина схватил девушку за руку, и они тоже бросились бежать. Через десяток секунд к ним присоединились остальные из отряда.
Все они несли оружие и мчались сломя голову. Двое были в крови — неизвестно чьей. А сзади неслось рычание, какого Нагу никогда прежде не слышала.
Но в тот же миг, как до неё долетел этот звук, из глаз хлынули слёзы от чистого ужаса. Снова это чувство — не её собственный страх, а что-то глубоко запечатлённое в костях… Ноги Нагу начали подкашиваться, и мужчина, чувствуя, что она замедляется, закричал:
— Беги! Не останавливайся!
Стиснув зубы, Нагу пыталась преодолеть эту слабость в теле. В ушах звенел чужой, пронзительный крик — кто-то из отряда, бежавший позади, был настигнут зверем. Его вопли терзали нервы Нагу.
«Что происходит? Кто гонится за нами? Волки? Но это точно не волчий вой…»
Она тяжело дышала, продолжая бежать. За считанные минуты с момента нападения она услышала уже два-три разных крика боли и страха. Значит, в живых, возможно, остались только она и мужчина, который тащил её за собой.
— Великая Мать… — голос мужчины дрожал, но ноги не замедляли шага. Он тащил девушку прямо к святилищу. — Я ведь ничего дурного не сделал… позволь вернуться домой… Бэа ждёт меня…
Нагу услышала его молитву. И в тот же миг за спиной раздался неровный, хриплый топот. Инстинктивно она обернулась.
Монстр.
Да, увиденное можно было назвать только так.
Существо имело смутные очертания человека, но руки у него были почти вдвое длиннее обычных и толщиной с человеческое бедро. Вся поверхность покрывали бесчисленные наросты, словно у жабы. Тело можно было бы назвать уродливым, но голова… голова выходила за рамки всякого воображения.
На ней присутствовала часть человеческого лица — глаза и нос, но они были перекошены и смещены набок. Основную же часть занимала обгоревшая, лишённая шерсти медвежья морда с выпученными, как у золотой рыбки, глазами. Жёлтые, острые клыки торчали наружу, а между ними застряли только что вырванные кишки человека.
«Да что за чёртова гадость?! Хамоин на них вообще не похож!!!»
Нагу с трудом сдержала крик. От настоящего ужаса в ногах вдруг прибавилось сил — теперь она готова была бежать ещё десять лет без остановки.
Увы, даже с таким приливом энергии двое людей не могли сравниться в скорости с четвероногим монстром. Едва они перепрыгнули через торчащий корень, как чудовище одним прыжком сбило с ног мужчину, бежавшего рядом с Нагу. Он закричал, пытаясь вонзить нож в шею твари, но в следующее мгновение монстр выбил оружие из его руки.
— Спаси меня! Спаси…!!! — завопил мужчина, отчаянно пытаясь защитить горло от пасти чудовища. — Я не хочу умирать!!
Нагу увидела костяной нож, лежащий неподалёку, и взгляд её метнулся к мужчине, которого монстр уже начал рвать на части.
«…………»
Лишь на миг она колебалась. Затем схватила нож и бросилась на монстра. Тот был полностью поглощён своей жертвой и не заметил приближающейся девушки, пока лезвие не вонзилось ему в бок. Рыча от ярости, чудовище отпустило безжизненного мужчину и повернулось к Нагу.
http://bllate.org/book/5681/555216
Готово:
