— Так ты, выходит, подозрительная? — с лёгкой усмешкой спросил мужчина, бережно потянув Нагу в сторону сухого берега. — Давай так: сначала скажи, как тебя зовут.
— Меня зовут Лали, — наобум выдала Нагу. — Я совершенно не подозрительная, мне просто нужно укрыться…
На словах она просила защиты, но на самом деле лихорадочно соображала, как улизнуть от этого мужчины и найти Хамоина. За полуметровыми каменными статуями, у основания огромных сталактитов, она уже заметила потайную каменную лестницу — наверняка это и есть выход на поверхность. Стоит только отвлечь внимание мужчины, и она сбежит.
— Лали, значит… — задумчиво кивнул он. На руках и ногах девушки виднелись свежие, ещё не до конца зажившие шрамы — похоже, она и вправду немало натерпелась. Да и выглядела совсем юной, возможно, даже не достигшей совершеннолетия. — Ладно, я отведу тебя в племя. Поживёшь у нас какое-то время, освоишься.
«Погоди, ты уже согласился?!» — оцепенело подумала Нагу, подняв на него глаза. Неужели все первобытные такие гостеприимные? — Но так сразу брать меня с собой… это же неправильно… — пробормотала она. Ей же нужно найти Хамоина!
— А что тут неправильного? — улыбнулся мужчина и, наклонившись, заглянул ей в глаза. — Я — вождь. Разве мне нужно чьё-то разрешение, чтобы делать то, что считаю нужным? Да и как можно оставить такую девушку одну в джунглях? Даже детёныш леопарда разорвёт тебя в клочья.
Мысли Нагу словно застыли. Он только что сказал… что? Вождь? Он — вождь?
…Значит, этот мужчина — Ацзулан?
(Нагу: «Нет, на самом деле я уже дралась с леопардом».)
Авторская заметка:
Хамоин — главный герой. Именно Хамоин. Никаких замен не предвидится. Держитесь крепче!
— Тебе повезло. Это место — святилище водного жертвоприношения, обычно оно заперто и сюда спускаются лишь время от времени для проверки. Сегодня как раз решил заглянуть я.
— …Спасибо тебе.
— Благодари Великую Мать, что позволила тебе выжить.
— Ага…
Ацзулан неспешно поднимался по каменной лестнице, а Нагу, держась позади, рассеянно отвечала ему.
Лестница была не только крутой, но и узкой — стены с обеих сторон почти сходились. На серо-зелёных каменных плитах виднелись грубые отверстия, из которых доносилось шуршание и шелест чего-то ползучего. Нагу предпочла не представлять, что именно там шевелится.
Подъём был утомительным и подавляющим, особенно теперь, когда она узнала, что водоём внизу служит местом для жертвоприношений. Ей хотелось поскорее выбраться из этого туннеля. Но лодыжка, перенапряжённая долгой ходьбой, всё сильнее болела — казалось, ещё несколько шагов, и она начнёт ползти на четвереньках.
Безжизненные ответы за спиной заставили Ацзулана остановиться. Он обернулся и посмотрел на девушку, отставшую на много ступеней:
— Устала?
— Нет… Скажи, сколько ещё нам подниматься до поверхности?
Ей нужно было скорее избавиться от Ацзулана и найти Хамоина. Хотя она и знала, что он вряд ли узнает в ней ту самую женщину, сбежавшую с казни. Да и вообще, прошло уже несколько месяцев с того «побега», да и тогда мало кто обратил на неё внимание. Так что, скорее всего, она сможет долго скрывать свою истинную личность даже в племени.
Но чувство вины не отпускало: каждый раз, когда Ацзулан с ней заговаривал, сердце её бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
— Скоро придём, — Ацзулан снова двинулся вперёд, и в его голосе слышалось веселье. — Гондо будет в шоке — я ведь нашёл женщину прямо в святилище водного жертвоприношения!
— Ха-ха… — слабо усмехнулась Нагу, но Гондо, скорее всего, её так и не увидит. Как только они выберутся из этого каменного коридора, она сразу же сбежит. Древесное жилище Хамоина находится где-то у водопада — стоит найти водопад, и она найдёт его.
…Но тут возник другой вопрос: захочет ли Хамоин, чтобы она вернулась?
Она ведь только мешает ему. Он изначально планировал вылечить её и отправить восвояси… А раны её, по сути, уже почти зажили — разве что иногда кололо при ходьбе.
Может, и вправду стоит пожить какое-то время в племени Ацзулана, полностью восстановиться и потом незаметно уйти? Она уверена, что сумеет не выдать себя. И даже если её раскроют — это не создаст Хамоину никаких проблем.
Вот только… ей совсем не хотелось жить под одной крышей с теми, кто вырвал чешую у Хамоина. Но с другой стороны, она не желала добавлять ещё больше забот тому, кто так добр к ней. Особенно сейчас, когда еда стала дефицитом.
До дождливого сезона у них почти всегда была дичь, а излишки запасали впрок в виде вяленого мяса. А вот после начала дождей основной рацион составляли плоды и коренья. Хотя, если честно, Хамоину и вовсе хватало двух-трёх фруктов и пары костей, чтобы насытиться. Без неё продовольствия хватило бы с лихвой.
В этот момент желание сбежать начало колебаться. Лучше уж обременить Ацзулана и его «плохих» сородичей, чем доброго Хамоина. Её нога полностью заживёт ещё через неделю-другую, и тогда она сможет выяснить, как покинуть территорию Ацзулана — не только через водопад, но и иными путями…
А потом… отправиться к морским людям?
Нагу тихо вздохнула. Ей сейчас хотелось лишь одного — спокойного места, где можно без тревог спать и есть. Почему даже этого она не может себе позволить? Жизнь так трудна…
— Почему вдруг вздохнула? Устала? — Ацзулан протянул ей руку. — Давай, я тебя понесу.
— Нет, я не устала, — Нагу покачала головой, отказываясь от его помощи. — Мы ещё долго будем подниматься?
— Уже почти. Смотри вперёд, — Ацзулан немного отступил в сторону, открывая вид.
Примерно через пятьдесят ступеней виднелась плотно закрытая каменная дверь, из щели между створками пробивался ослепительный белый свет.
Ацзулан пошёл дальше:
— За дверью — наше племя. Ты сможешь принять горячую ванну, поесть и хорошенько отдохнуть. Думаю, я определю тебя к моей сестре — у неё живут несколько девушек твоего возраста.
Нагу не ожидала, что святилище жертвоприношений окажется прямо под племенем. Она думала, такие таинственные места всегда находятся в глухих лесах, вдали от людей. Теперь же сбежать будет непросто.
— Но ты так легко берёшь меня к себе… Тебе не страшно? — спросила она. Ведь раньше он сам приказал казнить всех женщин, побывавших в плену у монстров, мотивируя это тем, что им нельзя доверять… По сути, просто презирая тех, кого коснулись монстры.
И вдруг эта подозрительная незнакомка, вымытая водой прямо в святилище, может жить у его сестры? Это странно.
— Что, у тебя есть какой-то секрет, угрожающий нам? — Ацзулан обернулся, глядя на неё с лёгкой насмешкой. — Если да, то я с удовольствием его выслушаю.
— Нет… — Нагу чуть отвела взгляд, не решаясь встретиться с ним глазами. — Просто… наверное, стоило бы провести проверку…
— Проверку? Какую проверку?
— Ну, проверить меня.
Ацзулан, опершись на стену, рассмеялся и лишь через мгновение успокоился:
— Какая же ты странная девчонка! Сама напрашиваешься на проверку?
— …Я не то имела в виду.
— Ладно, не переживай так. С самого пробуждения ты выглядишь обеспокоенной. У моей сестры живут девушки твоего возраста — они никогда не хмурятся так, как ты. Наоборот, целыми днями бегают и устраивают скандалы. — Ацзулан быстро преодолел оставшиеся ступени и положил руку на массивную каменную дверь. — Хотя Гондо, скорее всего, захочет задать тебе пару вопросов. Я пойду с тобой.
— Задать вопросы?
— Да, это и есть та самая «проверка», о которой ты говорила.
Не договорив, Ацзулан начал толкать дверь. Ослепительный белый свет хлынул сквозь расширяющуюся щель, и Нагу, стоявшая позади, зажмурилась, прикрыв глаза ладонью. В груди вдруг зашевелилось беспокойство.
За этой дверью — то самое племя, откуда Хамоин упорно отказывался уходить, несмотря на то что все его там презирали и гнобили, а он всё равно покорно отдавал им свою чешую.
…
Хамоин никогда не расскажет ей правду — как бы она ни спрашивала. Но раз уж она сама попала в само «сердце проблемы», может, получится выведать у Ацзулана причину, по которой Хамоин не хочет уходить?
— Не стой позади меня, — сказал мужчина, отворив дверь и отступив в сторону. — Подойди ближе, встань рядом.
«Не то чтобы я не хотела…» — Нагу с тревогой прислушалась к шуму за дверью.
Стоило Ацзулану распахнуть дверь, как на них обрушился гул — шумный, как наводнение. За дверью оказался оживлённый рынок: небольшой, но плотно застроенный примитивными шалашами из шкур и веток. Всё пространство было заполнено людьми.
Зелени вокруг почти не было — повсюду виднелись серо-зелёные скалы. Дверь, из которой они вышли, располагалась у подножия гигантского утёса; наверху едва угадывались кроны деревьев.
Рынок разместился среди нагромождения валунов. Перед ним простирался обширный мелководный залив, размером с футбольное поле. А за заливом начинался лес, у кромки которого паслись крупные коричнево-жёлтые быки с огромными рогами. На спинах животных лежали разноцветные покрывала, а по бокам висели плотно набитые кожаные сумки. Эти вьючные животные спокойно грелись на солнце, время от времени поднимая хвосты, чтобы отогнать насекомых, совершенно не обращая внимания на шум с той стороны залива.
Толпа на рынке сразу заметила внезапно открывшуюся дверь и теперь с любопытством смотрела в их сторону.
— Я лучше останусь позади… — Нагу чувствовала себя некомфортно. Последние дни она провела вдвоём с Хамоином, и привыкла к шелесту листьев, пению птиц, шуму дождя и его односложным «ага», «угу», «хм». Она давно не слышала такого количества голосов одновременно.
Какой шум…
— Нет, встань рядом со мной, — тихо, но настойчиво произнёс Ацзулан, пока толпа приближалась. — Не бойся.
Пришлось подчиниться:
— Э-э… Здесь так… оживлённо.
— А как же иначе? Сюда приезжают торговать люди из нескольких деревень, — мужчина снизошёл взглядом на девушку, хромающую рядом. Она напоминала напуганного щенка — глаза широко раскрыты, будто готова в любой момент юркнуть в тень и спрятаться. Выглядела худой, почти без мяса на костях. — Ты — избранница Великой Матери. Не сутулься так. Выпрями спину и подними голову.
— …Избранница? — Нагу растерялась. После наставлений Хамоина она уже не была уверена, существует ли Великая Мать как реальное существо или это лишь невидимая, нематериальная сила. — А когда это произошло?
— Разве я не говорил? Ты упала в водоём святилища и не утонула — значит, Тува тебя помиловала. Ты — избранница удачи. Постарайся выглядеть радостнее, а не как призрак. Так мне будет проще объяснить всё Гондо.
— Ладно… Кстати, а кто такой этот Гондо? Ты уже несколько раз упоминал его.
— Мой старший брат. А я, кстати…
http://bllate.org/book/5681/555206
Готово:
