Нагу, разумеется, послушно отказалась от своих сомнений — впрочем, даже просто прогуливаться здесь уже казалось ей настоящей свободой после долгого затворничества.
Она ковыляла за Хамоином, переставляя ноги мелкими шажками из-за повреждённой лодыжки. В руке она держала звериный кожаный мешок, который Хамоин только что сунул ей. Мешок был довольно вместительным — наверное, мог уместить пять-шесть яблок.
— Здесь, — Хамоин прошёл ещё шагов двадцать и присел на корточки, жестом приглашая Нагу сделать то же самое. — Вот это место потемнее.
Нагу наблюдала, как он срывал низкорослые листья растений, обнажая под ними землю. Этот участок почвы был в полтора-два раза темнее окружающей и слегка вздувался холмиком.
— Копать здесь?
Хамоин кивнул и сразу же начал рыть чёрную землю руками, пока не показался какой-то бледно-жёлтый, маслянистый и слегка подрагивающий предмет.
Когда Нагу поняла, что это такое, её чуть не вырвало от ужаса. Перед ней была… гусеница, но такая, что шире большого пальца вдвое и длиннее вдвое — огромная мясистая тварь…
— Вот она, — Хамоин вытащил гусеницу из земли и бросил в свой кожаный мешок. — В каждом таком холмике обычно бывает по десятку таких. Просто выкапывай и складывай в мешок.
— …Х-хорошо, — Нагу изо всех сил старалась не завизжать. — Значит… мне… мне прямо здесь… продолжать копать?
— Да. Дело простое и безопасное. Вообще-то я привёл тебя сюда лишь для того, чтобы ты подышала воздухом за пределами древесного жилища, — Хамоин, довольный собой, поднялся. — Я пройду чуть вперёд. Если что — зови.
Нагу окаменело кивнула и смотрела, как он отошёл на десяток шагов и присел там.
Что делать? Она судорожно задышала и уставилась на маленькую ямку перед собой. Сквозь комья грязи едва виднелась бледно-жёлтая кожа червя.
Это и есть вход в ад. Рука Нагу дрожала над ямкой, зависнув в воздухе. Минуту спустя она всё же опустила пальцы в землю и начала шарить внутри. Мягкое, скользкое прикосновение чуть не вырвало у неё крик из горла, а гусеница в её ладони продолжала извиваться.
Толстенная, огромная гусеница… Она держала в руках эту мерзость — мягкую, жирную, и кожа её уже начала выделять прозрачную, скользкую жидкость…
— …
Тем временем Хамоин, выкопав более двадцати червей, вспомнил проверить, как дела у Нагу. Он плотно завязал горловину своего мешка, стряхнул с ладоней землю и липкую защитную слизь, которую выделяли гусеницы, и направился обратно.
Нагу была совсем рядом — всё так же сидела на том же месте и шуршала, раскапывая землю. Заметив, что он возвращается, девушка торопливо провела ладонью по лицу, стирая что-то. Хамоин решил, что ей в лицо брызнула слизь:
— Эта липкая жидкость безвредна.
— Ага… — пробормотала Нагу, не поднимая глаз, и снова протянула руку к червю в земле.
Вдруг Хамоину почудилось, что что-то не так. Он присел рядом и попытался заглянуть ей в лицо, которое она упрямо отворачивала. И тогда он увидел: щёки девушки были мокры от слёз, а в глазах стояли новые.
— Ты чего плачешь? — удивился он. — Болит нога?
— Н-нет… — Неужели признаваться, что её тошнит от червей? Нагу смущённо отвернулась, хотя в руке всё ещё сжимала свежевыкопанную гусеницу. — Просто… увидела этих червей… и так растрогалась.
Как это понимать? Хамоин недоумённо смотрел на неё:
— Что с тобой? Где болит?
Если скажет, что болит нога, её увезут обратно. Если признается, что черви мерзкие, будет выглядеть глупо и беспомощно. Опять эта безвыходная ситуация! Нагу всхлипнула, бросила гусеницу в мешок и протянула его Хамоину, решив сменить тему:
— Я… насчитала тринадцать штук. Больше в этом холмике, кажется, нет. Куда дальше копать?
— Больше не надо. У меня уже больше двадцати, вместе с твоими хватит, — Хамоин привязал оба мешка к поясу и потянул Нагу за руку, направляясь к крутому берегу, поросшему папоротниками.
— Не надо копать? — глаза Нагу вновь заблестели надеждой. Неужели ад закончился так быстро?
— Кстати, а зачем вообще эти черви?
— На приманку. Раздавишь — сильно пахнет рыбой. Некоторым зверям такой запах нравится.
Хамоин только успел подтянуть Нагу на вершину обрыва, как, не набрав и трёх плодов, почувствовал, что влажность в лесу резко усилилась — скоро польёт дождь.
Заметив, что Хамоин внезапно замер, Нагу удивлённо спросила:
— Что случилось?
— Надо возвращаться, — ответил он, выбросив собранные плоды и подхватив Нагу на руки, чтобы спуститься по склону. Даже если бы не возвращались, нужно было найти укрытие.
— А плоды не будем собирать?
— Скоро дождь.
Едва он произнёс эти слова, как с неба раздалось несколько капель — «кап-кап», а затем звуки стали множиться вокруг.
В тропиках дождь не начинается постепенно: после первых капель небо словно прорвало, и ливень хлынул стеной. Крупные капли больно ударяли по голове.
Нагу постоянно сплёвывала воду, которая лезла ей в рот. Хамоин, держа её на руках, с трудом продвигался по скользкому склону. Потоки дождя смыкались в ручьи и стремительно неслись вниз, делая тропу почти непроходимой.
Пожалуй, не стоило брать её с собой, — подумал Хамоин с сожалением. Его зрение сильно затуманилось от воды, ноги то и дело соскальзывали. Когда он занёс ногу, чтобы переступить через выступающий корень дерева, почва под ним не выдержала напора воды и начала сползать. Хамоин потерял равновесие и упал.
Нагу коротко взвизгнула и покатилась вниз.
Глотнула грязи! Подожди… мой нос… — Она катилась по склону, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но вокруг была лишь скользкая жижа, не дававшая опоры.
Оставалось только ждать, когда она достигнет ровной поверхности. Прижав ладонью нос, чтобы не залить его грязной водой, Нагу сделала ещё десяток оборотов и почувствовала, что земля выровнялась. Она закашлялась, вытерла лицо и приподнялась:
— Хамоин…
— Не двигайся!
Что?
Она услышала голос Хамоина где-то впереди и сквозь водяную завесу разглядела множество голубых… цветов прямо у себя под рукой.
Нет-нет-нет, неужели ей так не повезло, что она именно сюда и покатилась?!
Не успела она даже осознать весь ужас ситуации, как почувствовала глухой гул под собой — и наступило ощущение падения.
Что-то хлопало её по щеке, и где-то вдалеке доносились приглушённые голоса.
Страшно болели уши, нос, горло и голова… Нагу с трудом приоткрыла глаза. Перед ней мелькали лишь холодные серые гладкие камни речного дна. В ушах стоял звон от воды, а всё тело ниже груди было погружено в ледяной водоём.
Что произошло? Цветы… Да! Пошёл ливень, земля под ней обрушилась, и она провалилась в подземную реку. Её крутило в потоке, будто в стиральной машине, пока она не потеряла сознание.
Значит, я всё ещё жива?
Нагу закашлялась и выплюнула немного грязной воды. В такой ситуации ей хотелось не жаловаться на неудачу, а восхищаться своей невероятной живучестью.
Хамоин, скорее всего, не упал вместе с ней — в тот момент он был далеко. Это хорошо. Отдохнув немного на каменистом мелководье, она дождалась, пока гул в ушах немного стихнет, и медленно подняла голову. Нужно осмотреться и найти дорогу обратно к древесному жилищу Хамоина.
Но едва она полностью приподнялась, как взгляд её столкнулся со взглядом мужчины, сидевшего прямо перед ней.
— Уфф…!! — от неожиданности Нагу поперхнулась и замерла, пытаясь подняться.
Во время бессознательного состояния ей действительно казалось, что кто-то хлопает её по лицу. Неужели это он?
— Наконец-то заметила, что рядом кто-то есть, — насмешливо произнёс незнакомец. — Сможешь сама встать?
— …
— Не смотри так настороженно. Всё-таки я вытащил тебя из середины этого озера.
Перед ней стоял мужчина с обнажённым торсом, от которого у любой женщины дух захватывало бы. Его смуглая кожа была покрыта сложными узорами из золотой краски, а мощные руки обтягивали три браслета из камня цвета павлиньего пера. Белые волосы средней длины были небрежно заколоты за ушами.
— С-спасибо… — Нагу отвела глаза от его грубоватого, но мужественного лица. По татуировкам и браслетам она поняла: он точно из племени Ацзулан. И это, увы, не сулило ничего хорошего.
Мужчина громко рассмеялся:
— В сезон дождей сюда часто заносит животных, как тебя. Тебе повезло — не утонула.
«Это место» оказалось огромной подземной пещерой. Свет исходил от множества светящихся зелёным растений, растущих на своде. Под ними раскинулось озеро, занимавшее почти половину пещеры. Слева по стене текли многочисленные ручьи, падая в воду и создавая лёгкую рябь у берега. По краю водоёма плавали опавшие листья светящихся растений.
На берегу стояли десятки странных каменных статуй. Верхушки их были странно окрашены в тёмно-красный цвет, а у основания лежали черепа — в основном звериные, но среди них Нагу различила и пару человеческих.
«Действительно странное место», — подумала она, перестав оглядываться, и опустила взгляд на лист светящегося растения, прилипший к её руке.
— Ты вынеслась оттуда, — мужчина указал на одно из нижних отверстий в стене. — Наверное, тебя сюда принесло из южного леса. Кстати, кто ты такая? Я раньше не видел тебя в племени.
Нагу на секунду задумалась, как ответить. Называть имя Хамоина нельзя, но и правду говорить тоже нельзя.
— Моё племя напали монстры… Я осталась одна и искала, где можно укрыться. Потом начался ливень, земля обрушилась… и вот я здесь.
— О? — Мужчина прищурился и внимательно осмотрел худую, бледную девушку. — Значит, хочешь присоединиться к Ацзулану?
Нагу кивнула, потом покачала головой:
— Если вас это не устроит, я пойду к морским людям…
— Что хорошего у морских? Мало еды, да и ветер задувает постоянно. Да и такие худые девчонки, как ты, им вряд ли нужны, — он схватил её за руку и поднял с берега.
— Э-э… — Нагу пошатнулась, вставая. Теперь она заметила, что мужчина почти такого же роста, как Хамоин, и поднимает её, будто цыплёнка. — Я просто подумала… если племя Ацзулан сочтёт меня подозрительной и не примет… тогда мне придётся идти к морским.
http://bllate.org/book/5681/555205
Готово:
