Нагу, зелёная от страха, беззвучно шевелила губами в сторону Хамоина. Она уже больше часа сидела, окаменев, и не отрывала взгляда от этой упорной змеи. Даже несмотря на адскую боль в лодыжке, она не смела пошевелиться — боялась, что змея вцепится ей прямо в нос.
— В следующий раз не открывай боковое окно, когда меня нет рядом.
Едва он произнёс эти слова, как молниеносно схватил змею за голову и сжал кулак. Раздался хруст, и змея несколько раз судорожно извилась, а затем обмякла, словно превратившись в безжизненную верёвку.
Он голыми руками раздавил змеиную голову. Нагу с открытым ртом смотрела, как из щелей между пальцами Хамоина сочится кровь. То, что терзало её целый час, он уничтожил за считанные секунды. Разница была настолько подавляющей, что вызывала отчаяние…
— С-спасибо, — сказала Нагу, опираясь на подоконник и осторожно разминая больную лодыжку. — Я уже почти не могла выдержать.
Хамоин поднял тело змеи и осмотрел его:
— Не ядовитая. Даже если укусит несколько раз, не умрёшь.
«Да мне и одного укуса не хочется!» — подумала Нагу, чувствуя себя совершенно опустошённой.
— Больше никогда не буду открывать окна без спроса.
— Хм.
Хамоин дважды обернул змею вокруг руки, взял маленький костяной нож и направился к выходу.
Нагу, словно хвостик, прихрамывая и держась за ствол дерева, последовала за ним. За хижиной находилась деревянная платформа площадью около пяти квадратных метров, сплетённая из лиан и досок. Вокруг неё вились тонкие ветви и лианы, образуя перила, на которых висели лохмотья шкур и гирлянды из звериных клыков, нанизанных на верёвки.
Обычно Хамоин разделывал здесь добычу — снимал шкуры, вымывал кровь. Кроме того, на платформе лежали корни и клубни множества растений. Нагу пробовала один-два из них; остальные, похоже, использовались для изготовления ядов, наносимых на наконечники стрел.
Поднявшись на платформу, Хамоин прижал змею к доске, начал сдирать кожу, вынул внутренности и, наконец, нарезал мясо на куски, разложив их на чистых листьях.
Нагу сидела рядом и молча наблюдала. Но едва она увидела аккуратные кусочки змеиного мяса на листьях, как её воображение тут же нарисовало…
Жареные кусочки угря в остром соусе.
— Сегодня будем есть змею? — с трудом сглотнув слюну, спросила Нагу.
Хамоин взглянул на неё, у которой в глазах загорелся алчный огонёк:
— Ты разве ешь змеиное мясо?
— Ем! Я вообще всё ем!
— …
За это время Хамоин, конечно, заметил: поскольку Нагу быстро восстанавливалась, её аппетит неуклонно рос. Более того, она, видимо, беспокоилась о запасах еды в хижине и всегда ела лишь наполовину досыта. А по ночам Хамоин не раз просыпался от громкого урчания в её животе — от голода.
И правда, звуки были чересчур громкими!
Запасов еды действительно не хватало на Нагу, поэтому даже в сезон дождей Хамоин каждые день-два всё равно выходил на охоту или собирал плоды. А потом заставлял Нагу есть до отвала, чтобы избавиться от ночных «концертов» её желудка.
Хамоин поднял листья с мясом и направился обратно в хижину:
— Всё змеиное мясо твоё. Я не ем.
— Потому что ты сам змея? — Нагу, всё ещё мечтая об угре, шла следом за ним, не отрывая глаз от листьев.
— …Я не змея.
— А? Тогда почему ты не ешь?
— Потому что тебе нужно много есть.
Услышав это, Нагу сразу всё поняла. Значит, всё это время Хамоин заставлял её есть, потому что знал — она голодна…
Вот почему даже в сезон дождей он иногда выходил наружу. От стыда и осознания собственной неблагодарности щёки Нагу вспыхнули:
— Прости… Опять я тебе докучаю.
Боже, до какой же степени беспомощности ей ещё нужно докатиться?
Хамоин обернулся к Нагу, которая медленно ковыляла за ним, держась за лиану:
— Не нужно извиняться передо…
Но он не успел договорить.
— Эй, Хамоин!!
Крик снизу прервал его на полуслове. Нагу мгновенно прижалась к внутренней стороне платформы — теперь её точно не увидят снизу.
Хамоин выглянул вниз, посмотрел на зовущего его человека, а затем сказал Нагу:
— Спрячься в хижине.
Нагу, свернувшись калачиком, сидела внутри большого деревянного сундука.
Голос женщины, кричавшей снизу, звучал резко и требовательно. Нагу отодвинула меха, давившие ей на голову, и прислушалась. Это была женщина из племени? Зачем она пришла к Хамоину?
Вспомнив, как два воришки шкур относились к Хамоину, Нагу почувствовала тревогу. Хотя подслушивать было нехорошо, она всё же прижала ухо к стенке сундука. Снаружи Хамоин что-то говорил, но сквозь дерево ничего не было слышно.
Потом наступила тишина. А затем сундук слегка задрожал — кто-то вошёл в хижину. Голоса стали отчётливыми.
Хамоин впустил ту женщину внутрь!
От этого Нагу почувствовала себя виноватой, будто сама совершала преступление. Она ещё глубже втянула голову в плечи, пытаясь полностью скрыться под хламом в сундуке.
— Подготовка к обряду в этом сезоне переносится на более ранний срок, — произнесла чужая женщина с явной неприязнью и даже приказным тоном. — Вождь велел тебе немедленно передать мне подношение. Чёрт, пришлось самой приходить за ним.
— Хорошо.
— И ещё: вождь требует, чтобы ты обязательно присутствовал на церемонии. Хотя лично мне кажется бессмысленным пускать туда такого монстра, как ты, но так сказал вождь. Сам решай.
— Понял.
От этих слов у Нагу сжалось сердце. Почему же племя так ненавидит Хамоина, но всё равно позволяет ему здесь жить? Это вообще имеет смысл?
И что за подношение она требует? Шкуры? Раньше Хамоин упоминал, что целые шкуры используются в обрядах.
Подожди… Если им нужны шкуры, разве она не подойдёт к сундуку, чтобы открыть его?!
На лбу Нагу выступил холодный пот. «Чёрт, надо было прятаться где-нибудь ещё!» — подумала она в панике. — «Что делать теперь?»
Она начала лихорадочно накидывать на себя всё, что лежало в сундуке, и сверху укрылась шкурой, надеясь притвориться безжизненным мешком.
Но когда она уже считала себя полностью замаскированной, никто так и не подошёл к сундуку. Нагу затаила дыхание, прислушиваясь. Почему женщина замолчала? Почему Хамоин тоже молчит? Разве они не должны передавать подношение?
Став ещё беспокойнее, Нагу снова прижала ухо к стенке сундука — и услышала едва различимый… стон.
Это был Хамоин. Он издавал приглушённые звуки, явно сдерживая боль.
Теперь Нагу совсем растерялась. Что происходит снаружи? Почему Хамоину больно?
Слишком сильное беспокойство и тревога заставили её на несколько секунд задуматься, после чего она осторожно приподняла крышку сундука, оставив лишь узкую щёлку для наблюдения.
Первое, что она увидела, — это высокая, полная женщина с кожей цвета светлого дерева. Её белые кудри были собраны в пучок на затылке, а в волосах и на шее висели крылья бабочек и чешуйки цвета павлиньего пера.
Верхняя часть её тела была полностью обнажена. На лице, руках и груди золотой краской были нарисованы странные узоры.
«Вот почему Хамоин совершенно спокойно смотрел на мою грудь, когда мазал мазью, — подумала Нагу, глядя на колыхающуюся, словно мешки с водой, грудь женщины. — Видимо, привык».
— Э-эх…
Этот слабый стон боли исходил от Хамоина, сидевшего перед женщиной со скрещёнными ногами. Он снял верхнюю одежду, обнажив спину, покрытую чешуёй.
А женщина без малейшего колебания вырывала у него чешуйки одну за другой.
Нагу с открытым ртом смотрела, как кровь стекает по ранам на спине Хамоина и уже образовала небольшую лужицу на полу.
— Фу, какая грязь, — проворчала женщина, резко выдирая чешуйку у основания шеи Хамоина, и встряхнула окровавленную руку. — Побыстрее залечи спину. На следующий обряд нам понадобится десять чешуек.
— Хм… — еле слышно ответил Хамоин и, пошатываясь, поднялся, чтобы взять мазь со стола. Женщина, получив чешуйки, тут же покинула хижину, будто не могла больше терпеть пребывания здесь ни секунды.
— Ха… Хамоин! — как только женщина скрылась, Нагу выскочила из сундука и, хромая, бросилась к нему. — С тобой всё в порядке? Что происходит?!
Хамоин нахмурился, весь лоб его был покрыт испариной от боли:
— Ничего страшного.
— Как «ничего»? Крови полно повсюду… — Нагу обошла его сзади, чтобы осмотреть раны. Чешуя начиналась у основания шеи, на границе кожи и волос, и тянулась вдоль позвоночника.
Она не покрывала всю спину — только область вдоль позвоночного столба. Конец чешуйчатого покрова уходил под пояс брюк, и Нагу не знала, есть ли чешуя на ногах.
— Обычно… — с болью в голосе спросила Нагу, разглядывая раны, — …не больно?
— Терпимо.
Значит, всё-таки больно. Нагу осторожно нанесла мазь на раны Хамоина:
— Почему та женщина вырывает твои чешуйки? Это и есть подношение?
— Да.
— Получается, на каждом обряде они приходят и вырывают у тебя чешуйки? И те украшения цвета павлиньего пера, что носят члены племени, — тоже из твоих чешуек?
— Не все.
Вспомнив, как женщина с отвращением вырывала чешуйки, Нагу почувствовала гнев:
— Почему они так поступают? Это же ужасно…
— Ничего ужасного. Я хочу жить на земле людей, поэтому в обмен даю им это, — Хамоин уставился в одну точку, будто провалившись в себя.
— Но обязательно ли жить среди людей? У тебя ведь есть сородичи. Не можешь ли ты пойти к ним?
Глядя на чешуйки Хамоина, Нагу чувствовала, как сжимается сердце. Если даже он чувствует боль, значит, это должно быть невыносимо мучительно.
— Я могу жить только здесь. Больше мне некуда идти, — после того как Нагу закончила мазать раны, Хамоин медленно поднялся. — Твои вопросы бессмысленны. Больше не спрашивай.
— Дай мне…
Вечером Нагу попыталась забрать у Хамоина сырое мясо и фрукты. С утра, после того как у него вырвали чешуйки, пот с его лба не высыхал — он явно терпел боль.
— Иди ложись отдыхать. Готовить я, по крайней мере, умею.
— Кстати, тебе не нужно будет снова поменять повязку?
Хамоин посмотрел на Нагу, загородившую ему путь, помолчал немного, а затем передал ей еду:
— Не нужно. Вода и каменный котёл там, на…
— На каменном столе, я знаю! — Хотя её нога ещё не до конца зажила, работа, не требующая движения — вроде варки мяса, — была ей по силам. А фрукты, наверное, нужно размять в пюре или нарезать кусочками?
Пока Хамоин лёг отдохнуть, Нагу осталась у каменного стола, размышляя. Она много раз «наблюдала», как Хамоин готовит. Обычно он брал из глиняного горшка маленькие чёрные зёрнышки, похожие на орехи, растирал их в порошок и натирал им мясо, а фрукты либо резал, либо превращал в пюре…
http://bllate.org/book/5681/555201
Готово:
