Нагу причмокнула губами и опустила голову:
— Я постараюсь уйти как можно скорее… Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделал.
— Хм, — Хамоин не спешил уходить. Он снял с пояса кожаный мешок, в котором хранил вяленое мясо, и протянул его Нагу. — Там ещё осталось несколько полосок. Возьми.
— С-спасибо!
Вот и всё — теперь они, скорее всего, больше не увидятся. Хамоин мысленно вздохнул и, развернувшись, ушёл с берега реки. Помощь Нагу была для него скорее неожиданностью.
Когда он услышал, что её привезли из лап монстров, он стал регулярно прятаться в лесу на краю площади казней, чтобы следить за происходящим. Сам он не знал, зачем это делает: он не собирался рисковать и открыто спасать этих женщин, бросая вызов всему племени. Но из-за своего положения он не мог остаться равнодушным.
Хамоин примерно представлял, какие муки эти женщины пережили в руках монстров, и надеялся, что Ацзулан проявит милосердие и позволит им остаться в племени — ведь все они люди.
Однако, судя по обычному поведению Ацзулана, женщин ждала лишь роль жертвенных предметов в ритуалах.
Даже понимая их судьбу, Хамоин продолжал каждый день приходить к площади казней и прятаться в тени деревьев. Он думал: наверняка кто-то из них попытается бежать. Если уж возникнет суматоха, он, возможно, сумеет незаметно помочь, не выдавая себя.
Но прошло несколько дней, а женщины по-прежнему спокойно сидели в деревянных клетках и спали. Все они возлагали надежды на Ацзулана. Значит, его ежедневные походы к площади казней были напрасны. Хамоин уже собирался прекратить это бесполезное занятие, когда неожиданно заметил нечто странное.
Во второй деревянной клетке одна девушка ночью тайком выгребала из-под решётки камни и затем незаметно раздавала их остальным женщинам в клетке.
Той девушкой была Нагу.
Это открытие заставило Хамоина отказаться от мысли уходить. В ту ночь он вообще не вернулся в своё жилище, а всё время наблюдал за площадью казней. Благодаря этому он сумел вовремя прийти на помощь Нагу и косвенно помочь ещё двум женщинам, которым удалось сбежать.
Позже его спросили, зачем он был в тот момент у площади казней, но это не вызвало подозрений: он легко отговорился, сказав, что проверял охотничьи ловушки — вполне уважительная причина.
Всего сбежало семь женщин. Четырёх поймали и казнили. Две, кроме Нагу, наверняка уже покинули земли Ацзулана. Значит, стоит только Нагу уйти — и вся эта история будет окончена.
«…» Раз уж он так прямо сказал, она наверняка уйдёт сегодня.
Когда солнце стало клониться к закату, Хамоин выдернул отравленную стрелу из тела огромной серой птицы. С самого утра, с тех пор как он встретил Нагу у реки, он не мог перестать думать: ушла ли она? Прятаться в этом лесу было опасно: приходилось часто перемещаться к источникам воды, и даже если не наткнуться на патруль, можно было нарваться на диких зверей, пришедших напиться. Ведь она с таким трудом выбралась — почему бы не уйти подальше?
Хамоин вздохнул, взглянул на цвет неба сквозь листву и, перекинув тушу птицы через плечо, быстрым шагом направился к своему древесному дому. Он решил больше не вмешиваться в дела Нагу: общение с ней могло привлечь внимание пограничных стражей племени…
Когда он подвесил добычу под своим жилищем, в джунглях уже совсем стемнело. Хамоин вытер с лица капли вонючей крови, стекавшие с раны птицы, и некоторое время молча смотрел на грязь на своих руках.
Ладно.
Схожу ещё раз проверить — ушла она или нет. А потом это уже не будет иметь ко мне никакого отношения.
С этими мыслями он взял в руку каменный топор и снова направился вглубь леса. Он помнил, что Нагу говорила: последние дни она спала в дупле дерева. Как охотник, хорошо знавший эту местность, Хамоин точно знал, где находились дупла, достаточно большие, чтобы вместить человека.
Он быстро нашёл нужное место и, проверив четыре дупла, обнаружил то, в котором пряталась Нагу. Он был уверен, что это именно её убежище, хотя внутри никого не было.
Вокруг дупла валялись камни, которые, по её словам, она использовала, чтобы закрывать вход. Края дупла были изгрызены, а в воздухе витал слабый запах крови.
Хамоин нагнулся и поднял с земли кожаный мешок, который утром отдал Нагу. Он был весь в крови, а на дне зияла неестественная дыра.
«………»
Автор примечает:
030
Вот именно — уходи скорее отсюда.
Хамоин присел на корточки и вздохнул. Потом потрогал пальцами уже загустевшую кровь на опавших листьях. Кроме нескольких крупных луж у самого дупла, кровавые следы тянулись на юг, вглубь леса.
Он размышлял: неужели Нагу напали звери, и она, раненая, поползла в этом направлении? Или её тело утащил хищник к себе в логово? Скорее всего, второе… Убедившись, что Нагу, вероятно, погибла, Хамоин всё равно не ушёл.
Обычно он не охотился ночью, но раз уж добыча сама пришла — глупо было бы упускать такую возможность, тем более что следы вели прямо к ней.
Жаль, что не взял с собой лук. Хамоин встал и пошёл по кровавому следу. Судя по следам укусов и царапин на краю дупла, на Нагу напало животное среднего или крупного размера — возможно, длинноклыкий леопард, шкура которого стоила очень дорого. Не говоря уже о костях и клыках: если принести их в племя, он обеспечит себя семенами на весь сезон.
Пройдя немного вперёд, он оказался в чаще широколистных деревьев, где следы крови стали почти неразличимы: густая листва почти полностью загораживала лунный свет. Даже с его острым зрением, отличным от человеческого, в такой темноте было трудно разглядеть что-либо на земле.
Если идти дальше — будет опасно. Хамоин встал на выступающий корень и вгляделся вглубь чащи. Но если длинноклыкий леопард тащит тело, он не сможет быстро добраться до логова. К тому же три дня подряд он не приносил в племя ничего стоящего…
Что делать: рискнуть и идти дальше или вернуться?
Пока он колебался, из ближайших зарослей донёсся лёгкий шорох — кто-то старался двигаться бесшумно.
«…» Кто это? Хамоин крепче сжал в руке костяной нож, присел и замер, уставившись в сторону звука. Из-за темноты он мог лишь смутно различать колеблющиеся листья и ветви кустарника. К сожалению, он не взял с собой приманки, так что заманить зверя на освещённое место не получится. Оставалось только ждать, пока тот сам выйдет, и следовать за ним, дожидаясь момента, когда можно будет подобраться ближе.
Шорох продолжался довольно долго, а потом вдруг стих. Хамоин пригнулся и приготовился к преследованию.
Но на этот раз он снова ошибся. Из чащи показалась не голова длинноклыкого леопарда и не какое-то другое животное, а ползущая по земле, еле живая Нагу…
Значит, она жива.
Хамоин выпрямился, убрал нож за пояс и бросился к ней.
Услышав шаги, Нагу испугалась: неужели, едва вырвавшись из пасти одного зверя, она теперь станет лёгкой добычей другого? Но через несколько секунд раздался знакомый голос:
— Ты в порядке?
Хамоин! Нагу закашлялась и с трудом подняла голову. В такой темноте вокруг почти ничего не было видно, но перед ней отчётливо мерцали два золотистых глаза:
— Я… кхе… я…
— Молчи, — Хамоин опустился рядом, осторожно перевернул её на спину и начал осматривать раны.
На левой руке — две неглубокие царапины, на боку — несколько ссадин, но самые серьёзные повреждения — на ногах.
Обе лодыжки были изодраны в клочья, на бёдрах зияли три-четыре раны с вывернутой плотью… А поскольку она ползла по лесу, в открытые раны уже забрались насекомые, привлечённые кровью.
Без помощи она вряд ли доживёт до рассвета. Хамоин снял с запястья ремешок, которым обычно связывал мелкую добычу, и туго перевязал ей самую большую рану на ноге:
— Тебе повезло, что я решил ещё раз проверить, ушла ты или нет.
— Если бы ты ушла сразу после нашей встречи утром, ничего этого не случилось бы. Так почему же ты всё ещё здесь? — Хамоин перевёл взгляд с ран на лицо Нагу, но та уже потеряла сознание.
Ну конечно, пора было терять сознание… В таком состоянии оставаться в сознании было бы странно. Хамоин безропотно поднял её с земли и перекинул через плечо.
Он не пошёл сразу домой, а направился глубже в чащу широколистных деревьев, следуя по следу, который оставила Нагу.
Пройдя недалеко, он действительно обнаружил в кустах тело длинноклыкого леопарда. Оба глаза зверя были выколоты — в правом до сих пор торчала тонкая ветка. Кроме того, шею пронзала более толстая заострённая палка.
Леопард ещё не умер окончательно: слабое дыхание всё ещё чувствовалось, но конец был близок. Хамоин наступил ногой на переднюю лапу зверя и выдернул палку из его шеи. Леопард судорожно задёргался, и Хамоин, чтобы не повредить ценную шкуру, вонзил палку обратно — прямо в шею.
С чувством глубокой неопределённости он поднял тушу и зажал под другой рукой. Он всё думал, как Нагу, будучи такой израненной, сумела убежать. Хищник не отпускает свою добычу, особенно раненую. Хамоин предположил, что, возможно, Нагу убила леопарда и только потом сбежала…
И оказалось, что так и есть.
Хотя, честно говоря, это скорее была ничья: Нагу в таком состоянии вряд ли выживет.
…
………
Голова кружится, будто свинцом налита… В носу стоит резкий аромат трав.
Даже не открывая глаз, она чувствовала яркий солнечный свет. Наконец Нагу с трудом приоткрыла веки. Взгляд был расплывчатым, но света было много, а в ушах звенела весёлая птичья песня.
Никакого звериного зловония, острых зубов, мерзкой вони крови и земли. Тело стало легче, хотя ноги по-прежнему мучительно болели — просто невыносимо.
Она не могла сесть, но смогла повернуть голову и осмотреться. Это была деревянная комната. В крыше имелось квадратное отверстие, сквозь которое виднелись развевающиеся на ветру зелёные листья и лианы.
Мебели почти не было, но на стенах висели вычищенные кости животных и разнообразное оружие из камня, кости и дерева. В углу на каменной плите лежали сложенные шкуры, а рядом стояли каменные чаши: в одних — бледно-зелёный порошок, в других — густая сероватая жидкость.
Посередине комнаты находилась неглубокая каменная чаша диаметром около метра, в которой ещё тлели угли. Рядом валялись щепки — кто-то явно сидел здесь и что-то строгал… Кто-то?
Хамоин!
Мысли Нагу мгновенно прояснились. Она вспомнила: когда она пряталась в дупле и уже собиралась заснуть, на неё внезапно напал зверь. А потом её спас Хамоин.
Значит, она сейчас в доме Хамоина? А где он сам? Нагу попыталась сесть, чтобы найти его, но острая боль в ногах заставила её отказаться от этой идеи. Только теперь она заметила, что тело покрыто липким веществом. Откинув шкуру, которой её укрыли, она увидела, что все раны густо намазаны растительной мазью — похоже, её приготовили, измельчив какие-то травы.
http://bllate.org/book/5681/555195
Готово:
