— Ах… — Нагу споткнулась о корень, торчащий из земли, и, едва удержавшись на ногах, снова двинулась вперёд, растерянная и безнадёжная. Но вдруг кусты впереди зашевелились, и из листвы показалась костистая мужская рука, раздвигающая ветви.
За раздвинутыми листьями стоял тот самый золотоглазый мужчина, что помог ей сбежать. Увидев Нагу, он не удивился — лишь слегка нахмурился:
— Почему ты всё ещё здесь? Остальные женщины давно скрылись.
— Я… не знаю, куда идти, — пробормотала Нагу. Мужчина стоял на свету, и теперь она наконец разглядела его лицо целиком, а не только необычные золотые глаза.
Его кожа была светлее, чем у мужчин из племени, черты лица — изящнее, будто он принадлежал к иному роду. Ростом он был высок.
Чёрные волосы небрежно стягивала верёвка на затылке, у висков покачивались тонкие подвески из полированного павлиньего зелёного камня, похожие на круглые пластинки. На теле — лёгкая светлая шкура, а на поясе висели костяные клинки, острые, как бритва.
— Иди прямо по этой тропе, — указал он, — найдёшь реку. Следуй вдоль неё до водопада, затем спустись по вырубленным в скале ступеням к озеру. Под озером — пещера. Пройдёшь сквозь неё — и покинешь владения Ацзулана.
Сказав это, он развернулся, чтобы уйти, но Нагу окликнула его. Он обернулся, глядя на грязную девочку:
— Если есть время болтать со мной, лучше беги.
— Нет, нет! Это не болтовня… Просто… — Нагу почувствовала лёгкую дрожь под его пристальным взглядом: он был так высок, что смотрел сверху вниз, словно опасный хищник, прицелившийся к жертве. — Ты только что помог мне… спасибо.
Мужчина взглянул на неё, ничего не ответил и снова собрался уходить.
— Если ты не занят… можно спросить ещё кое-что? — Нагу запаниковала, видя, что он опять собирается уйти. — Ты… ты меня знаешь?
Это вполне могло быть правдой: ведь у неё не было воспоминаний этого тела, и, возможно, «Нагу» и этот мужчина были знакомы.
— Не знаю, — отрезал он без обиняков. Он действительно не знал её; помог просто случайно. — Если не побежишь сейчас, считай, что хочешь умереть.
Обескураженная, Нагу поспешила пятиться назад:
— Я побегу, конечно побегу…
Но перед тем как уйти, она ещё раз взглянула на него:
— Скажи, пожалуйста… если можно… как тебя зовут? Меня зовут Нагу.
— Хамоин, — бросил он имя и сразу же скрылся в глубине леса, больше не сказав ни слова.
Нагу причмокнула. Если выживет и выберется из этих чащоб, обязательно найдёт что-нибудь вместо чернил и вытатуирует имя Хамоин себе на спине — в знак благодарности.
Однако спустя час неустанного марша по указанному направлению Нагу вдруг вспомнила одну очень важную вещь: она забыла спросить у Хамоина, какие плоды в этом лесу съедобны!
— Я дура… — прошептала она, изнемогая, и опустилась на выступающий корень, чтобы передохнуть. Только что она подумала, что, может, стоит съесть немного мха — вроде бы не отравится. Но, сорвав горсть, обнаружила среди него множество крошечных коричневых грибков.
Надо идти дальше, к реке. Нельзя терять время из-за голода — нужно успеть выбраться из леса до заката. Нагу отбросила мох и поднялась с корня.
Весь остаток дня она шла в том направлении, которое указал Хамоин, и наконец, когда ноги уже отказывали, увидела реку, пересекающую лес. Чистая вода журчала, текущая вперёд, а невдалеке несколько странных зверей склонились к воде, чтобы напиться.
Нагу подождала, пока животные уйдут, и осторожно подошла к берегу. Вода была прозрачной: на дне чётко виднелось речное ложе, и никаких подозрительных насекомых на поверхности не плавало.
Она радостно зачерпнула воды ладонями и жадно выпила. После второй пригоршни ей стало неудобно — слишком медленно. Тогда она опустилась на колени прямо в сырую землю и, прильнув к воде, начала пить, как животное.
— Уф… — Напившись, Нагу почувствовала облегчение: силы вернулись в ноги. Она нетвёрдо поднялась и решила двигаться дальше — искать водопад.
Этот этап прошёл легче: вскоре она услышала гул воды, падающей с высоты в озеро. Звук придал ей бодрости, и шаги ускорились. Как только найдёт пещеру под водопадом — сможет покинуть владения Ацзулана!
Но вся надежда рухнула, едва Нагу увидела водопад.
Она стояла на краю обрыва и смотрела вниз: высота была примерно с двадцатиэтажный дом. Сама по себе высота не пугала — проблема была в другом. «Лестница», о которой говорил Хамоин, оказалась рядом мелких выемок, пробитых в скале у самого края водопада. В каждую едва помещалась передняя часть ступни.
Для таких, как Хамоин, спуститься по такой стене, наверное, легко — ведь там полно зацепов для рук и ног. Но Нагу была уверена: если попытается, то разобьётся насмерть за пять секунд.
Что делать? Нагу стояла у края, слушая рёв водопада и размышляя.
Разбиться насмерть? Или остаться в лесу и ночью стать добычей зверей? Или быть пойманной и возвращённой на каменный алтарь, где её зарежут?
* * *
Ранним утром, когда лес только начал окрашиваться первыми лучами рассвета, Хамоин уже покинул своё древесное жилище: за спиной — деревянный лук и отравленные стрелы, за поясом — несколько полосок вяленого мяса в качестве провизии. Прошло три дня с тех пор, как женщины сбежали. Четырёх из них поймали, остальных искать перестали — племя решило, что не стоит тратить на это силы. Так что всё, считай, закончилось.
Теперь Хамоин просто выполнял свою обычную работу: до конца сезона ему нужно было заготовить пятнадцать шкур крупных зверей и собрать ещё три вида семян.
Он обошёл свои ловушки: шесть оказались нетронутыми, а в одной сидел зверёк размером с половину руки — рогатая лисица. Хамоин вздохнул, спустился в яму, свернул шею зверьку и привязал его к поясу верёвкой из лиан.
Проверив ловушки, он направился к реке — иногда там удавалось подстеречь зверей, пришедших напиться. Сегодня он решил весь день просидеть у воды; если добычи не будет — отправится на Запад, в более густые чащи.
Выбрав дерево с лучшим обзором, Хамоин забрался на него и замер на ветке. Он и не подозревал, что скоро увидит первую «крупную добычу» этого дня.
После того как несколько мелких травоядных напились и ушли, Хамоин заметил движение в кустах на противоположном берегу. По опыту он знал: это должен быть крупный зверь… Но быстро понял, что ошибся.
Из зарослей осторожно вышла не добыча, а та самая неуклюжая девушка, которая даже через корень перелезть не могла…
…
…………
Хамоин смотрел на растрёпанную Нагу, сидящую напротив него на корне и жадно жующую вяленое мясо:
— Ты всё это время пряталась здесь, в этих лесах?
— У-гу… — Нагу, набив рот жёсткими кусками, не сводила с него глаз, будто он был самым родным человеком на свете.
Конечно, она знала: чем скорее покинет владения Ацзулана, тем безопаснее. Но водопад… она просто не могла по нему спуститься. А искать другой путь — значит заблудиться в этом лабиринте из деревьев и умереть.
Поэтому последние дни она держалась поближе к реке. Нашла дупло, в котором не жили звери, и сделала его своим ночлегом.
Дупло наполовину уходило под слой опавших листьев; туда едва можно было втиснуться, сидя. Каждую ночь она влезала туда, прикрывшись широким листом, а потом заваливала вход несколькими большими камнями, которые выкопала на берегу.
Хотя её всё тело покусали неведомые насекомые… но хотя бы ночью она чувствовала себя в безопасности.
Затем возникла первая серьёзная проблема — еда.
Вокруг постоянно слышались звуки бегущих зверей, на кустах висели сочные ягоды, но всё это было ей недоступно: она не умела охотиться, не могла развести огонь и не отличала ядовитые плоды от съедобных.
Однажды она решила последовать примеру древних людей и попробовала добыть огонь трением. Собрав сухие ветки и листья, она с энтузиазмом начала тереть палочки друг о друга у входа в дупло…
Но, стерев ладони до крови, так и не добилась ни одной искры.
А два дня назад, когда голод стал невыносимым, она сорвала с куста горсть зелёных ягод. Несколько серых птиц спокойно клевали их, и Нагу подумала: «Если птицы едят — наверное, не ядовито».
Съев несколько штук, она почувствовала головокружение и едва успела вызвать рвоту, чтобы избавиться от ягод.
В конце концов, она нашла хоть что-то съедобное — клубни, похожие на картофель, растущие в земле рядом с дуплом. На вкус они были ужасны, но, по крайней мере, не вызывали отравления.
К сожалению, таких клубней оказалось всего пять, и приходилось экономить. За эти дни, кроме воды, она съела лишь два-три клубня. Это сильно подкосило её дух — особенно после того, как она мечтала повторить подвиг какого-то господина Лу.
И вот, когда Нагу, почти обессилев от голода, лежала у реки и пила воду большими глотками, перед ней снова появился Хамоин. Он перешёл реку с луком за спиной и ножом в руке — и в её глазах он сиял, как Ноев ковчег, несущий спасение сквозь потоп.
А когда он протянул ей мешочек с вяленым мясом, голодная до галлюцинаций Нагу увидела вокруг него ореол золотого света.
Почему Хамоин сразу дал ей еду? Потому что Нагу выглядела так, будто провела два-три дня в капкане без пищи: осунувшаяся, с зеленоватым блеском в глазах — точь-в-точь голодная длиннокогая обезьяна.
— Я уже сказал тебе, как покинуть владения Ацзулана, — произнёс Хамоин, когда она уже съела три полоски мяса. — Почему ты всё ещё здесь?
— …Спасибо за еду, — ответила Нагу, чувствуя стыд за то, что снова принимает его помощь. — Я хотела уйти, но… водопад… я не могу по нему спуститься.
— Не можешь? Там же вырублены ступени.
Для вас — ступени. Для меня — плаха…
Нагу горько сжала пальцы. Она искренне благодарна Хамоину: он не только помог ей сбежать и указал путь, но и накормил. Обычно она никогда не стала бы просить такого великодушного человека о чём-то ещё.
Но сейчас обстоятельства вынуждали её.
— Есть… есть ли другой путь, чтобы покинуть эти места?
(Хотя, уйдя, некуда идти.)
— На других границах владений Ацзулана больше стражи. У водопада дежурят только я и ещё двое, — Хамоин взглянул на неё. — Тебе повезло: за эти дни тебя никто не заметил.
Что?! Значит, вокруг всё это время были другие люди?! У Нагу по спине пробежал холодок. Если бы её заметили…
— Так что уходи скорее, — Хамоин встал, поправил лук за спиной. — Раз уж сбежала — не трать это впустую.
— Ты уходишь? — С тех пор как она попала в это проклятое место, ни один день не проходил спокойно. Но, увидев Хамоина, она впервые почувствовала облегчение. Поэтому, когда он собрался уходить, ей стало страшно. Однако она не осмелилась удерживать его — ведь он явно был на охоте.
В это время каждый выход на охоту, наверное, жизненно важен. Нельзя отнимать у него время.
http://bllate.org/book/5681/555194
Готово:
