Фэн Си служил наследному принцу, и пока Су Яо не затронула его тайную связь, между ними не существовало ни вражды, ни обид.
Но Сыси был совсем иным. Его верность вовсе не принадлежала наследному принцу.
Сыси сглотнул ком в горле и дрожащим голосом пробормотал:
— Не понимаю, о чём говорит господин.
Глаза его метались по сторонам в поисках пути к спасению.
Вэй Яню было не до пустых слов:
— Кто стоит за тобой? У тебя один шанс.
— За мной никто! — стиснул зубы Сыси. — Разве что цай-нюй Су… Я её человек… А-а-а!
Меч свистнул у самого лица. От холода лезвия ухо пронзила острая боль. Сыси потянулся к нему — половина уха исчезла!
Он закричал, зажав ладонью рану, но кровь уже хлынула сквозь пальцы, мгновенно окрасив всю руку в алый.
— Говоришь?
Ледяной голос Вэй Яня вонзился в ухо, как игла. Сыси завопил ещё громче и попытался отползти назад, но воин с мечом, словно злой дух, шаг за шагом настигал его.
Уставившись на капающий кровью кончик клинка, Сыси в панике выкрикнул:
— Говорю, говорю! Я человек фэй Чжэнь! Она велела следить за цай-нюй Су и обо всём ей докладывать!
Заметив, что тот по-прежнему смотрит на него с ледяным безразличием, он поспешно добавил:
— Я также помогал Фэн Си. Он служит наследному принцу и любит нападать на нелюбимых императором наложниц. Я лишь прикрывал его… Но я точно не причинял вреда цай-нюй Су! Меня заставили! Господин, пощадите! Я сам уйду из павильона Нинсин!
Страх полностью овладел Сыси. Он пробыл в павильоне Нинсин всего два дня и просто не успел навредить цай-нюй Су. Сегодня он лишь услышал мужской голос в её комнате и решил сообщить об этом фэй Чжэнь, чтобы получить награду. Но он и представить не мог, во что это выльется.
— Сегодня я услышал мужской голос в комнате цай-нюй Су, поэтому хотел… хотел…
Внезапно до него дошло: какая простая наложница вдруг получает защиту от такого человека? Значит, именно этот стражник и был в её комнате!
Лицо Сыси побледнело, как бумага.
— Господин, пощадите! Я никому ничего не скажу! Более того, буду помогать вам маскироваться!
Вэй Янь приподнял бровь, взглянув на лебезящего евнуха. Он прекрасно понимал, о чём тот думает — видимо, принял его за любовника этой глупенькой девчонки.
Цок.
В этот момент в комнату вошёл другой человек в такой же одежде, что и Вэй Янь, держа за шиворот старого евнуха.
Это был тайный страж. Он доложил:
— Господин, поймали.
Сыси увидел, как мёртвым грузом волокут старого евнуха, и от страха потерял контроль над собой.
Вэй Янь с отвращением развернулся и вышел наружу.
— Допроси его.
— Есть!
Дверь закрылась. Из комнаты доносились мольбы о пощаде, которые постепенно стихли.
Вэй Янь вышел во внутренний дворик, давно заброшенный, и, заложив руки за спину, поднял взгляд к небу. Безграничное синее небо с белыми облаками простиралось над головой. Он горько усмехнулся.
«Янь Вэй, Янь Вэй… Ты ведь и представить себе не мог, что однажды станешь тайным стражем какой-то девчонки».
Сначала он был императором, потом превратился в переодетую девушку Янь Вэй, вынужденную прятаться и выживать. А теперь — Вэй Янь, страж, который тревожится за жизнь чужого человека.
От былой славы и великих замыслов не осталось и следа — всё рассеялось, как облачные клочья в небе. Такая пропасть между прошлым и настоящим свела бы с ума любого, кроме него самого — слишком уж крепок был его дух.
Но вдруг перед мысленным взором возникла улыбающаяся, глуповатая рожица с весёлыми глазками, и он вдруг почувствовал, что, может быть, всё не так уж и плохо.
Скрипнула дверь.
Из дома вышел тайный страж, за ним на полу лежали два тела рядом друг с другом.
— Господин, допросили обоих. Старый евнух — Жун Гуй, раньше служил при покойном императоре, работал на фэй Чжэнь. Молодой тоже из её людей, но знает мало. Однако старик, кажется, что-то скрывает, хоть и упорно молчит. Зато молодой, желая спастись, кое-что выдал: мол, Жун Гуй и госпожа Сунь, ключница из свиты фэй Чжэнь, имеют какие-то тайные связи. Вероятно, именно поэтому он и помогает фэй Чжэнь.
— Госпожа Сунь? — задумался Янь Вэй. — После того как всё уберёте, найдите эту госпожу Сунь. Мне нужно знать, почему они так нацелились на Су Яо.
— Есть!
Су Яо, сама того не ведая, сыграла на руку. Её рой пчёл устроил переполох у фэй Чжэнь, и в суматохе тайные стражи сумели схватить ключницу госпожу Сунь.
*
Тем временем Су Яо, долго размышляя, решила использовать метод «радужных комплиментов», чтобы наладить отношения и заручиться поддержкой.
Её план был прост: сначала осторожно проверить воду. Если высокопоставленная особа не будет возражать против её присутствия, можно будет дальше укреплять доверие. Если же та окажется холодной и неприступной — придётся вернуться к своему «трудному прохождению» судьбы.
— Госпожа, куда мы идём? — удивилась Сюйхэ, следуя за Су Яо. Они только что отдохнули, а госпожа уже спешила в путь. По направлению казалось, будто они направляются в Куньнин-гун.
— Поклониться Большому Будде! — весело ответила Су Яо.
Сюйхэ растерялась:
— …?
Какой Будда? В императорском дворце нет храма!
Но Су Яо, заметив в стороне цветущую сакуру, блеснула глазами — у неё родилась идея.
…
В Куньнин-гуне няня Чжао стояла под навесом, когда одна из служанок доложила ей о приходе цай-нюй Су. Та удивилась: эта Су Яо, оказывается, довольно смелая.
Жаль только, что пришла не вовремя. Сейчас госпожа не в павильоне.
Няня Чжао обеспокоенно задумалась. В последнее время её госпожа вела себя странно. Старшая госпожа всегда оставалась верна государству, даже когда нынешний император преследовал их семью. А вот молодая госпожа явно хотела отомстить за род Янь и считала императора своим заклятым врагом.
И правда, некогда многочисленный род маркизов Янь теперь почти исчез. Все молодые мужчины рода погибли один за другим. Янь знали, кто за этим стоит — император, боявшийся влияния рода Янь в армии, применил подлый метод, чтобы уничтожить их род.
Если бы не решимость молодой госпожи тогда поджечь дом и родить ребёнка среди пламени, скрыв пол новорождённого, сейчас и этого ребёнка не было бы в живых.
А ведь прошлым летом, когда враг вторгся на земли государства, в армии не нашлось ни одного достойного полководца. Пришлось старшей госпоже снова надевать доспехи и вести войска в бой. Но даже после этого император не успокоился — он взял молодую госпожу в заложницы, отправив её во дворец.
Няня Чжао не возражала против действий своей госпожи, но боялась, что та вступит в конфликт со старшей госпожой.
Погрузившись в размышления, она надолго задумалась и только потом вспомнила про служанку.
— Передай ей, что госпожа не принимает гостей. Пусть возвращается.
— Есть.
Служанка поклонилась и сделала несколько шагов, как вдруг изнутри дома раздался голос императрицы:
— Пусть войдёт. Отведи её в Чуньхуэйтан.
Служанка ушла выполнять приказ.
Няня Чжао улыбнулась и вошла в покои. Там стоял Янь Вэй в мужском облачении — стройный, величественный, с благородной осанкой. Сердце няни Чжао наполнилось радостью.
— Господин, выпейте чаю, освежитесь. Может, перекусите перед тем, как встретиться с цай-нюй Су?
Она налила ему чашку чая.
Янь Вэй коротко ответил:
— Не надо.
Он сделал глоток, подошёл к умывальнику и смыл грим, обнажив суровое, но прекрасное лицо.
Няня Чжао не стала настаивать, помогла ему переодеться в императорские одежды, собрала волосы в простой узел и надела на голову фениксовую диадему императрицы.
— Господин, может, немного румян, чтобы смягчить черты?
Янь Вэй посмотрел в зеркало и нахмурился.
— Хорошо.
Видимо, из-за перемены души его тело всё больше напоминало прежнее. Теперь, чтобы выглядеть как женщина, требовался тщательный макияж.
Чувствуя запах пудры и духов, он с отвращением взглянул на своё отражение.
«Нужно скорее покончить со всем этим».
Су Яо следовала за служанкой, миновала экран и извилистые коридоры, прежде чем увидела Чуньхуэйтан.
Чуньхуэйтан — двухэтажное здание в юго-восточном углу Куньнин-гуна. У стены рос бамбук, а под навесом висели светло-голубые фонари из цветного стекла, создавая ощущение уединённого покоя посреди суеты дворца.
— Цай-нюй Су, входите, — склонилась служанка.
Су Яо отвела взгляд от фонарей и переступила порог.
Первым делом она увидела на стене картину «Осень на поле битвы». На полотне бушевала мощь тысяч армий, и Су Яо на миг оцепенела от величия изображения.
За всю свою жизнь она восхищалась красотой только в аниме, любуясь милыми парнями и девушками. Она и представить не могла, что однажды картина в стиле акварельной живописи заставит её затаить дыхание.
Неизвестно, с какими чувствами писал художник — в каждом мазке чувствовалась железная воля и жажда боя.
— Красиво?
Су Яо кивнула:
— Красиво.
— Нравится?
Су Яо покачала головой:
— Не нравится.
Она имела в виду не то, что картина плоха, а наоборот — она слишком сильна. От неё веяло холодом стали и смертью, и Су Яо почувствовала, будто её кожу пронзают тысячи клинков.
Воздух в комнате словно застыл. Су Яо почувствовала, как её за рукав потянула Сюйхэ, стоящая на коленях. Она резко обернулась и громко упала на колени.
— Наложница Су кланяется Вашему Величеству! Да будет императрица здравствовать вечно!
Её громкий голос всех вздрогнул.
Няня Чжао с улыбкой смотрела на эту хрупкую цай-нюй. Девчонка и правда забавная.
Су Яо, пряча лицо, терпела боль в коленях и тревожно думала: «Неужели это картина императрицы? Если да, то я только что обозвала её работу ужасной!»
В этот момент раздался холодный голос императрицы:
— Встань. Садись.
Су Яо только уселась, как услышала:
— Зачем ты пришла ко мне, цай-нюй Су?
— … Какая прямолинейность!
Она выпрямилась, поправила положение на стуле, потерла ладони и робко сказала:
— Я… восхищаюсь Вашим Величеством, поэтому… — Она вытащила из рукава веточку сакуры и протянула вперёд. — Поэтому хочу подарить Вам цветок!
— Цветок? — Янь Вэй взглянул на голую ветку с насмешливой усмешкой. — Это и есть твой «цветок»?
Су Яо посмотрела на ветку — все лепестки осыпались, остались лишь чашелистики. Лишь один цветок упрямо держался на ветке.
«Чёрт! Я же так аккуратно несла!» — мысленно возмутилась она.
Но ничего страшного.
Она взглянула на последний цветок и улыбнулась ещё ярче:
— Да! Этот цветок собрал в себя всю весеннюю свежесть и расцвёл во всей красе! Только он достоин быть подаренным самой великолепной императрице!
Все в комнате изумились её словам.
«Цок, язык-то острый», — подумал Янь Вэй, глядя на дрожащий цветок, который в этот момент сбросил ещё один лепесток.
Он решил посмотреть, как она выкрутится:
— Самый лучший?
Улыбка Су Яо замерла. Но она быстро сообразила, глубоко вдохнула и дунула на цветок, одновременно высыпав из рукава все оставшиеся лепестки. В падающем дожде лепестков она вновь опустилась на колени:
— Простите, я ошиблась! Никакой цветок в мире не достоин Вашего Величества! Даже эта сакура осознала своё ничтожество и от стыда осыпалась!
Её голос звучал искренне и мило. Несколько лепестков упали прямо к ногам Янь Вэя. Он взглянул на них: нежно-белые лепестки лежали у чёрной ткани одежды — два несхожих цвета, но всё же прилипших друг к другу.
Няня Чжао первой рассмеялась. Она видела много льстецов, но таких, кто после провала умудряется так изящно выкрутиться, — никогда.
Остальные слуги тоже тихо хихикали. Конечно, многие наложницы приходили в Куньнин-гун, чтобы заручиться поддержкой императрицы, но все они вели себя, как испуганные перепёлки, улыбались фальшиво и неискренне. Эта же цай-нюй Су выделялась — даже лесть у неё получалась оригинальной и живой.
Самой Су Яо было ужасно стыдно от своих «радужных комплиментов», но стыд — не причина терять шанс на выживание!
— Ваше Величество, Вы — самая лучшая императрица на свете! Правда-правда!
(«Так что, пожалуйста, скорее отпустите меня! Здесь так холодно, а колени уже немеют!»)
— …
Да уж, говорит одно, а думает совсем другое.
http://bllate.org/book/5675/554733
Готово:
