— Среди всех, кто числится во дворцовых переписях под именем «Шу», двадцать два человека. Одиннадцать из них уже в почтенном возрасте и больше не несут службу при дворе. Девять — совсем новые служанки, ещё проходят обучение и не могут покидать внутренние покои. Остаются лишь двое, за которыми ведётся расследование, и пока нельзя утверждать, являются ли они убийцами.
Су Яо широко раскрыла глаза от изумления. Как ему удалось так быстро всё выяснить?!
— Вэй Янь, у тебя, наверное, есть скрытая должность? Может, ты тайный императорский агент или сын знатного рода?
Вэй Янь лёгкой усмешкой отреагировал:
— Неплохое воображение.
На самом деле ему не пришлось ничего специально расследовать — в покоях императрицы хранятся ежегодные списки придворных служанок. Достаточно было просто заглянуть туда.
Смерть наставницы Ди была слишком странной. Уважаемая, осторожная в делах и без врагов старшая служанка была убита — её горло пронзили шпилькой. Причём убийца использовал не слишком острый предмет, что означало либо внезапный порыв, либо намерение мучить жертву. Судя по точности удара и глубине раны, убийца заранее выбрал угол, чтобы поразить кровеносный сосуд. Это указывало на хладнокровную жестокость — он или она хотел(а) наблюдать, как наставница Ди медленно истекает кровью.
Нет врагов — и всё же убита столь мучительно.
— Ах, если бы убийца оказался одним из этих двоих, было бы проще… Но если нет… — тогда придётся менять направление расследования и расширять круг подозреваемых.
Су Яо задумалась, но вдруг заметила, что он смотрит на неё. Взгляд его был такой, будто он считает её полной дурой.
— Что за взгляд?! — взорвалась она. — Да, я понимаю, что ты умнее меня, но мы же партнёры! Зачем так смотреть?!
Она выпятила грудь и добавила с вызовом:
— Я бы и сама всё раскрыла, если бы могла свободно передвигаться по дворцу! Ты всего лишь чуть-чуть умнее, и то только потому, что у тебя больше прав!
— О?
Вэй Янь усмехнулся — впервые за всё время он позволил себе столь отчётливую улыбку. Уголки губ приподнялись, но лицо оставалось ледяным, из-за чего улыбка выглядела фальшивой.
Её дерзкие слова натолкнули его на мысль.
Вместо того чтобы оставлять её одну, пусть она будет рядом с ним — в его другом обличье. Под защитой императрицы ни наследный принц, ни Чжэньфэй, ни Гуйфэй не посмеют причинить ей вреда.
— Пойди сейчас к императри…
Императри… что?
Су Яо насторожилась — он оборвал фразу на полуслове.
Мужчина, сидевший перед ней, вдруг изменился. Блеск в его глазах погас, будто кто-то выключил свет. Он по-прежнему сидел прямо, но теперь казался безжизненной куклой.
Сердце Су Яо ёкнуло. Она подскочила и подошла ближе.
— Ты как? Что с тобой? Грудь болит?
Она могла представить только одно — сердечный приступ. В голове пронеслись страшные новости о внезапных смертях от инфаркта, и она в панике резко толкнула его на пол. К счастью, в последний момент одумалась и подхватила ему голову, чтобы та не ударилась.
Отдернув ноющую руку, Су Яо быстро вытянула ему руки и ноги и, вспомнив школьный курс первой помощи, начала делать непрямой массаж сердца.
«Братец, только не умирай!» — молила она про себя, надавливая изо всех сил.
Когда Вэй Янь наконец пришёл в себя после странного внутреннего смятения, первое, что он почувствовал, — резкая боль в груди и чьи-то руки, давящие сверху.
— Что ты делаешь? — хрипло спросил он.
Его пальцы сжали её запястья и подняли их над головой. Су Яо увидела его разъярённый взгляд и тут же заплакала:
— Ты очнулся! Я так испугалась! Думала, ты умираешь! Боль в груди прошла? Тебе лучше?
Она чуть не рыдала от облегчения — ведь если он умрёт, кто знает, воскреснет ли он снова?
Услышав её слова, Вэй Янь нахмурился.
— Ты решила, что у меня сердечная болезнь, и стала спасать меня этими… странными движениями?
— Конечно! — возмутилась она. — Или ты думаешь, я просто так на тебя навалилась?!
Её взгляд, полный слёз, скорее напоминал обиженное кокетство, чем гнев.
Вэй Янь замер. Возможно, это было последствием странного внутреннего смятения, но в голове у него всё ещё стояла туманная пелена. Пока он пытался прийти в себя, Су Яо возмутилась:
— Отпусти! Больно!
Он словно очнулся и немедленно разжал пальцы. Она всё ещё сидела на нём, и, несмотря на слои одежды, он чувствовал жар, будто его обожгло. Она встала и принялась ворчать себе под нос.
Су Яо потирала запястья — на белой коже остались чёткие красные следы от его пальцев. «Бездушный бык!» — ругала она его про себя.
Не выдержав, она обернулась и бросила на него убийственный взгляд.
Вэй Янь уже стоял, отвёл глаза и отошёл в сторону.
«Выглядит здоровым, не похож на больного…» — пробормотала она, оглядывая его с ног до головы. Убедившись, что с ним всё в порядке, вспомнила недоговорённое:
— Ты хотел что-то сказать? Что за «императри…»?
Вэй Янь смотрел на девушку, склонившую голову набок, и чувствовал странное смятение внутри.
Он даже не смог досказать простую фразу — предложить ей искать убежища у него. В глазах его вспыхнула тень раздражения.
Прямое вмешательство невозможно.
Но…
— Ты слишком слаба. Сама не выживешь, — произнёс он холодно и резко, так что слова прозвучали почти как насмешка.
— …
Спасибо, не напоминай.
Су Яо надула щёки и сердито уставилась на него. Хотелось, чтобы её глаза сейчас засияли так ярко, чтобы он наконец поверил: в этом мире есть свет!
Вэй Янь сжал пальцы, будто разминая костяшки, и снова заговорил:
— Вокруг тебя уже замечены наследный принц и Чжэньфэй. Не исключено, что есть и другие. Пока не выяснено, в чём твоя тайна, будь осторожна. В этом мире правят сильные, но и слабые находят свой путь к выживанию.
Как выживают слабые?
Как повилика, которая цепляется за могучее дерево, чтобы получить защиту и питание.
И она тоже может так поступить.
Когда Вэй Янь ушёл, Су Яо сидела и долго думала. Вдруг хлопнула себя по бедру и возмутилась:
— Чёрт! Он опять косвенно назвал меня слабачкой!
За углом, услышав её внутренний монолог, Вэй Янь приложил ладонь к груди.
Странно.
Он нахмурился, и в следующий миг его фигура мелькнула в тени.
Тем временем к покою Су Яо подкралась чья-то тень. Человек огляделся, убедился, что двери и окна закрыты, разочарованно махнул рукой и ушёл.
Взгляд Вэй Яня, следившего за ним, стал ледяным и опасным.
…
Су Яо лежала на кровати, болтая в воздухе босыми ногами, будто утка лапками машет.
Сначала она думала, что Вэй Янь просто издевается над ней, называя слабой. Но потом задумалась: разве она не знала об этом с самого начала? Зачем тогда он это повторяет? Наверняка в его словах скрыт иной смысл.
«Слабые и сильные…»
Она вслух повторяла его фразу:
«Слабые тоже находят свой путь к выживанию».
Какой же путь?
Она вспомнила придворных служанок и евнухов — самых низких в иерархии. Они трудятся в поте лица, боясь лишний раз дышать не в такт, и всё же выживают. Чтобы жить лучше, они либо развивают особые навыки, либо выбирают себе покровителя — того, кто сможет возвысить их.
Раньше Сюйхэ говорила, что у неё есть подруга, служащая при императоре, и та рассказывала: её лично выбрал государь. Именно поэтому Сюйхэ, прослужившая во дворце много лет, добровольно пришла в павильон Нинсин — она решила, что Су Яо — перспективная «ветвь», на которую стоит опереться.
И тут Су Яо осенило.
Почему бы и ей не найти себе покровителя?
Но к кому обратиться?
Император? Нет уж, он сейчас далеко, да и… она не та, кто станет «нежной травинкой» для «старого быка».
Значит, остаётся только один человек, кто правит дворцом в его отсутствие.
Императрица!
— Точно! — вскричала Су Яо, вскакивая с кровати и сияя от восторга.
Она может стать подопечной императрицы! Все говорят, что та сурова и неприступна, но Су Яо помнила: однажды императрица легко простила цай-нюй, разбившей драгоценную вазу. Значит, на самом деле она не такая уж жестокая — куда лучше, чем Гуйфэй или Чжэньфэй.
Под защитой императрицы ни наследный принц, ни фаворитки не посмеют её тронуть!
Но…
Как завоевать расположение императрицы?
Су Яо надула губы, размышляя, и снова рухнула на кровать.
— Эх, хорошо бы у меня был телефон… Я бы спросила у умных пользователей сети: как повысить дружелюбие у женщины одного со мной пола?
Маленький евнух оглянулся по сторонам, убедился, что никого нет, и быстро юркнул в кусты. За ними начиналась узкая тропинка.
Он почти бежал по ней, пока не добрался до заброшенного дворцового строения и не проскользнул в щель двери.
Внутри никого не оказалось. Евнух подождал немного, но никто так и не появился.
— Куда запропастился старик? — проворчал он с досадой. У него и так мало времени — вырвался на минутку, а тут ещё ждать!
— Кого ты ждёшь?
Евнух вздрогнул и обернулся.
Перед ним стоял высокий мужчина в чёрном. Его пронзительные глаза смотрели сверху вниз, и от его присутствия мурашки бежали по коже.
— Я… я жду старшего брата по родной земле, — заикаясь, ответил евнух, стараясь сохранить улыбку. — Не подскажете, господин, что вы здесь делаете?
Он косился на дверь, надеясь увидеть помощь, но вокруг был только этот чёрный силуэт. По одежде — узкие рукава, подчёркнутая талия — он, скорее всего, из Золотых стражей или императорской гвардии.
Евнух быстро сообразил и добавил с улыбкой:
— Если вам нужно это место, господин, я немедленно уйду.
Он поклонился и сделал шаг к выходу.
— Цзинь!
Обнажённый меч вдруг преградил ему путь. Вэй Янь с лёгкой издёвкой произнёс:
— Уходишь? Куда? Разве не сказал, что ждёшь брата?
Холод лезвия заставил евнуха отступить. Он побледнел, но всё ещё пытался улыбаться:
— Я, э-э… наверное, перепутал день встречи… Господин, я старший евнух павильона Нинсин, ничего дурного не делал. Не понимаю, зачем вы меня задерживаете?
— Ничего особенного, — спокойно ответил Вэй Янь, поворачивая запястье так, что остриё приблизилось к груди евнуха. — Просто хочу отправить тебя навстречу твоему «старшему брату».
От этих слов лицо евнуха исказилось от ужаса.
— Господин, я… я не понимаю…
— Не понимаешь? — Вэй Янь усмехнулся, но в глазах его застыл лёд. — Как же так? Предать свою госпожу, сговориться с чужаками и строить козни против неё… Сыси, теперь понял?
Евнуха звали Сыси!
Именно он сообщал Фэн Си, где находится Су Яо, и помогал тому проникать в павильон Нинсин даже после запирания ворот.
Вэй Янь давно подозревал предателя среди приближённых Су Яо. А сегодня, увидев, как Сыси крадётся, он понял: это он — тот самый, кто действует изнутри.
Сыси обливался потом, но всё ещё пытался выкрутиться:
— Господин шутит! Я всегда был верен госпоже! Никогда не позволял себе ни малейшей небрежности и уж точно не предавал! Фэн Си — мой земляк, но дружба с ним не делает меня предателем! Я ничего не делал против Су Яо!
— Я не говорил, что ты сговорился с Фэн Си, — холодно произнёс Вэй Янь, чуть приблизив клинок к его груди.
http://bllate.org/book/5675/554732
Готово:
