— Госпожа упала? Не ушиблась ли где?
Увидев, как Сюйхэ в панике замахала руками, Су Яо поспешила её успокоить:
— Нет-нет, со мной всё в порядке. Просто… я случайно заметила бабочку, за ней и пошла, а потом не глядела под ноги — вот и споткнулась. А потом подумала: такая грязная на улице оставаться не могу, и сама вернулась. Прости, Сюйхэ, что заставила переживать.
Она чувствовала себя виноватой — даже самой себе эта отговорка казалась неправдоподобной. Но чтобы не выдать себя, она не дала служанкам опомниться и, прикрыв лицо ладонями, быстро сказала:
— Быстрее воды приготовьте! Мне срочно надо искупаться — вся в пыли, невыносимо!
С этими словами Су Яо обошла их и направилась в свои покои.
Сюйчжу и Сыси переглянулись — явно что-то не так.
Сюйхэ нахмурилась и строго посмотрела на них:
— Живо готовьте всё, что нужно! И ни слова лишнего! Сегодня госпожа просто гналась за бабочкой и упала. Запомнили?
— Запомнили! — хором ответили Сюйчжу и Сыси.
А тем временем Су Яо, войдя в комнату, рухнула на стул, опустила голову и уткнулась подбородком в столешницу. Потом несколько раз ткнулась лбом в дерево — тук-тук-тук.
Убийца найден, да ещё и союзник появился — радоваться надо бы…
Но почему-то было так обидно!
Надо было им перцу в глаза швырнуть!
Су Яо мысленно представила, как те двое чихают и слезятся от перца, и на миг улыбнулась. Но тут же снова надула губы и безвольно распласталась на столе.
Беспомощная, но жаждущая вырваться из этого мира — именно так она себя сейчас ощущала.
Вся радость утонула в разочаровании.
Тук-тук-тук — её лоб продолжал стучать по столу.
Как раз в этот момент вошла Сюйхэ и, увидев такое зрелище, испуганно вскрикнула и бросилась к ней, подставив ладони.
Су Яо почувствовала, что ударилась не о дерево, а о что-то мягкое. Подняв глаза, она увидела Сюйхэ.
— Госпожа, что с вами?! Как можно так поступать со своим телом? Голова — самое важное! Что будет, если повредите её?
Су Яо понимала, что служанка говорит из заботы, и мягко улыбнулась ей:
— Знаю-знаю~
— Сегодня вы совсем не в себе. Может, вызвать придворного врача?
— Не надо. Завтра мне уже будет лучше, — сказала Су Яо с двойным смыслом и лукаво прищурилась.
Сегодня, хоть и вышло небольшое недоразумение, но Вэй Янь всё уладил. Значит, наследный принц не узнает, что это была она. А это значит — завтра цикл смертей закончится.
— Прости, Сюйхэ, что напугала тебя сегодня.
Лицо девушки было в пятнах пыли, лоб покраснел, но в её ярких глазах Сюйхэ прочитала искреннее уважение. Она попала во дворец в семь лет, сейчас ей семнадцать — десять лет она прошла через холод и жар, горечь и унижения. И вот теперь, решившись на отчаянный шаг, она получила в ответ такую хозяйку.
Глаза Сюйхэ наполнились слезами, а в груди разлилось тепло.
— Госпожа, не говорите так! — голос её дрожал. — Служить вам — величайшее счастье в трёх жизнях. Я сама хочу за вами ухаживать и переживать, и для меня важно лишь одно — чтобы вы были счастливы. Всё, что я делаю, того стоит.
Су Яо терпеть не могла, когда плакали такие заботливые девушки, особенно когда они так искренне переживали за неё. Отбросив все свои тревоги, она прижалась к Сюйхэ и ласково потерлась щекой:
— Сюйхэ такая хорошая~
Сюйхэ рассмеялась, подняла руку, на мгновение замерла, а затем осторожно погладила девушку по голове. Мягкие волосы и полное доверие Су Яо наполнили её сердце радостью.
«Что бы ни задумала госпожа, я помогу ей это осуществить», — решила она про себя.
После купания Су Яо лежала на ложе, а Сюйхэ аккуратно вытирала ей волосы. Лёгкие движения клонили в сон, но, вспомнив предостережение Вэй Яня, Су Яо старалась держать глаза открытыми. Однако веки сами собой опускались.
— Если хотите поспать, прикорните немного, — с улыбкой сказала Сюйхэ. — Я разбужу вас вовремя.
— Не хочу спать, — пробормотала Су Яо, моргая. — Сюйхэ, когда ты вернулась и не нашла меня, никого не встретила?
Она боялась, что Сюйхэ могла наткнуться на наследного принца и его спутника.
Сюйхэ задумалась:
— Встретила наложницу Фань. Она как раз выбегала из пещеры. Очень странно… Почему наложница Фань одна оказалась в пещере у пруда с лотосами?
— Наложницу Фань? — Су Яо широко распахнула глаза. — Ты видела, как она вышла из пещеры?
— Да, именно оттуда. Бежала так быстро, что я даже испугалась.
Су Яо нахмурилась. Скорее всего, наложница Фань случайно застала свидание наследного принца с евнухом и в ужасе пустилась бежать, не разбирая дороги.
Значит, на этот раз вместо неё умрёт наложница Фань?
Но в предыдущих циклах наложница Фань появлялась у пещеры?
Су Яо размышляла, но чувство тревоги не покидало её.
Появление наложницы Фань стало неожиданным фактором, и теперь она не могла быть уверена, как это повлияет на ход событий. Ведь статус цай-нюй и наложницы — вещи совершенно разные.
— Сюйхэ, тебе придётся сбегать по поручению. Сможешь?
Сюйхэ, увидев серьёзное выражение лица хозяйки, тут же кивнула:
— Госпожа, скажите только, что делать — я всё выполню!
— Отлично. У нас есть бумага для оригами?
Су Яо нужно было передать сообщение Вэй Яню, чтобы он был готов к появлению наложницы Фань. Но помнила его приказ — самой никуда не выходить. Оставалось только просить Сюйхэ.
К счастью, во дворце такого добра хватало. Сюйхэ быстро принесла красную бумагу.
Девушка сидела за столом, её длинные косы свободно свисали на грудь. Румяные щёчки и нежные пальцы, ловко складывающие бумагу, придавали ей трогательный вид. Вскоре из красного листа получилась маленькая лягушка.
— Какие у вас ловкие руки! — восхищённо сказала Сюйхэ.
— Хи-хи, только этим и умею, — улыбнулась Су Яо, и на щёчках проступили ямочки.
Она протянула лягушку Сюйхэ, и в её глазах заискрились озорные огоньки:
— Повесь эту лягушку на персиковое дерево в юго-западной части рощи, напротив башни Чжайсин. Пусть будет хорошо видно.
Сюйхэ взяла фигурку и торжественно кивнула:
— Будьте спокойны, госпожа.
Она не спросила, зачем это нужно. За два-три дня она словно прожила с хозяйкой целую жизнь — будто знала её давно и хорошо.
Су Яо обняла Сюйхэ и тихо сказала:
— Осторожнее там. Как повесишь — сразу возвращайся.
— Хорошо!
...
Проводив Сюйхэ из павильона Нинсин, Су Яо обернулась и увидела во дворе Сюйчжу и Сыси, занятых уборкой.
Её взгляд упал на маленького Сыси, и в памяти всплыла сцена в пещере.
— Сыси!
Сыси мгновенно выпрямился и подбежал, опустившись на колени:
— Прикажите, госпожа!
— Хотела кое-что у тебя узнать.
— Слушаю.
— Ты знаешь евнуха по имени Цзы Дань?
Сыси напряг память и покачал головой:
— Не припоминаю такого, госпожа. Такое имя явно не для простого слуги. У нас ведь зовутся Сяо Гуйцзы, Сяо Сицы и тому подобное.
Су Яо очнулась и велела ему продолжать работу, а сама быстро вернулась в комнату.
Позади неё Сыси проводил её взглядом, и в его глазах мелькнула тень.
*
Сюйхэ почти бежала и наконец нашла то самое персиковое дерево.
Она взглянула на высокую башню и подумала: «Должно быть, это оно».
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она повесила красную бумажную лягушку на ветку и сорвала несколько цветков рядом, чтобы фигурка лучше бросалась в глаза.
Закончив дело, она ещё раз осмотрелась и поспешила прочь.
А в это время в башне Чжайсин двое мужчин наблюдали за уходящей служанкой.
Один из них, одетый в пурпурную чиновничью мантию, был генералом Золотых стражей Лу Чжэном. Он с недоумением смотрел на болтающуюся на ветру бумажную лягушку и повернулся к своему спутнику:
— То, что вы рассказали, звучит слишком невероятно. Если всё так, как вы говорите, почему бы просто не запереть эту цай-нюй Су до утра? Этим вы сразу разорвали бы цикл.
Вэй Янь стоял, заложив руки за спину, и молчал, прищурив свои миндалевидные глаза.
Конечно, он думал об этом. Но сделать этого нельзя — будто невидимая сила мешает ему. Стоит ему попытаться вмешаться напрямую — и он теряет волю, становясь послушной марионеткой.
Это ощущение беспомощности выводило его из себя, но ничего не поделаешь — остаётся лишь направлять и помогать этой маленькой глупышке выбраться из ловушки смерти самой.
Увидев, что Вэй Янь молчит и выглядит угрюмо, Лу Чжэн усмехнулся:
— Похоже, даже вы не в силах повлиять на это дело.
Миндалевидные глаза тут же метнули в его сторону гневный взгляд. Лу Чжэн поспешил замахать руками:
— Ладно-ладно, просто удивлён. Лягушка уже повешена — не пойдёте взглянуть?
Хе-хе, редкий случай — увидеть, как он, Вэй Янь, терпит неудачу.
Впрочем, это уже второй раз.
Вэй Янь холодно взглянул на него:
— Ты, кажется, в прекрасном настроении. Только учти: наследный принц ведь звал тебя по имени — Лу Цзы Дань. Боюсь, если он взойдёт на трон, тебе, генералу Золотых стражей, придётся стать наложницей Лу.
Лу Чжэн почернел лицом, мурашки побежали по коже. Он прищурился и оскалился, показав зубы:
— Главное, чтобы он дожил до этого момента.
То, что наследный принц склонен к мужской любви, стало для них подарком. Кто бы мог подумать, что образцовый, учтивый и трудолюбивый наследник на самом деле предпочитает мужчин?
— Его поведение стало таким дерзким неспроста. Скорее всего, император уже не вернётся.
— Ещё тогда, когда он уговаривал императора отправиться в Лушань, было что-то странное. И этот вдруг прославившийся даосский монах, вероятно, тоже его человек. Но у императора ведь только один сын — трон всё равно достанется ему. Зачем такая спешка? Неужели не может подождать нескольких лет?
Именно это и смущало Лу Чжэна больше всего. Император получил сына в сорок с лишним лет и растил его как драгоценность. Их отношения были теплее, чем у большинства отцов и сыновей. Братьев у наследника не было — кто же заставил его пойти на убийство собственного отца?
Вэй Янь бросил на него ледяной взгляд:
— Может, император узнал, что хочет назначить тебя наложницей Лу.
Лу Чжэн: …
К чёрту!
Но тут он вспомнил: после праздника фонарей отношение императора к наследному принцу действительно изменилось.
Неужели правда обнаружил его склонность к мужчинам и задумался о другом наследнике?
Но кого же тогда выбрать?
Вэй Янь, заметив, как меняется выражение лица Лу Чжэна, понял, о чём тот думает.
— Ты, кажется, забыл о Дяньси.
Брови Лу Чжэна сошлись:
— Граф Дяньцзюнь? Он едва ли подходит… Хотя ведь говорили, что несколько месяцев назад он тяжело заболел?
— Граф болен, но его наследник здоров. Говорят, юный наследник в десять лет уже получил прозвище «божественный ребёнок».
Вэй Янь презрительно усмехнулся.
Бедный император Юань, наверное, и представить не мог, что, убив всех своих братьев, он всё равно оставит трон чужому роду.
— ...Жаль графа Дяньцзюня, — покачал головой Лу Чжэн. — Этот всегда весёлый и добродушный человек, должно быть, и во сне не видел, что, даже уехав далеко, он всё равно окажется в центре интриги.
Они помолчали.
Вэй Янь взглянул на небо:
— Пора.
Он опустил ресницы и скрылся во тьме.
Лу Чжэн остался один на башне, глядя на закатное небо и первые огни дворцовых фонарей.
Пусть после этой ночи настанет новый день.
*
Сюйхэ всё ещё не вернулась.
Су Яо не знала, когда Вэй Янь заметит лягушку, и нервно расхаживала по комнате. Сердце её билось тревожно, и в висках стучало — предчувствие беды не отпускало.
Она вышла во двор и посмотрела на небо. В марте темнело рано — вечерняя заря уже потонула в чёрнильной тьме, а на небе зажглись звёзды.
Во дворе зажглись фонари.
http://bllate.org/book/5675/554722
Готово:
