Улыбка Чжан Шу на мгновение застыла. Глаза её изогнулись, длинные ресницы опустились, и ясный взор стал туманным и задумчивым. Она вздохнула:
— Пожалуй, потому, что мне нравятся персиковые цветы… и ей тоже.
— Да это же просто деспотизм! — воскликнула Су Яо, широко раскрыв глаза от изумления. — Только из-за того, что вы любите одно и то же, она запрещает другим это любить? Неужели эта наложница Чэнь решила установить рекорд по капризам?
Служанка Цайсин возмущённо вмешалась:
— Госпожа Су, вы ведь не знаете! Когда наша госпожа просто повстречалась с этой наложницей Чэнь во дворе Западного крыла, та заставила её два часа стоять столбом! А потом приказала высыпать всю пудру из комнаты госпожи, заявив, будто та «недостойна пользоваться персиковым ароматом»! Хотя ведь именно наша госпожа лучше всех подходит к этому запаху!
— Цайсин, хватит, — мягко, но с лёгкой строгостью прервала её Чжан Шу. Затем, с искренним сожалением, обратилась к Су Яо: — Прости, сестрёнка, что обеспокоила тебя. Это пустяки. Хотя я и люблю персиковый аромат, мне вовсе не обязательно им пользоваться. К тому же от тебя самой исходит чудесный запах. Какой это аромат?
— А? От меня? — Су Яо растерянно приподняла рукав и понюхала его, но ничего не почувствовала. — Я ведь ничем не пользовалась… Сюйхэ, ты что-то добавляла в мою одежду?
Сюйхэ улыбнулась:
— Нет, госпожа. Я не курила вашу одежду. Похоже, госпожа Чжан уловила ваш собственный, природный аромат.
Су Яо мысленно ахнула: «А?! Что?! У меня есть такой навык?»
Чжан Шу, увидев её ошеломлённое лицо, не удержалась и поддразнила:
— Оказывается, сестрёнка — настоящая «благоухающая красавица».
От этих слов Су Яо почувствовала, как пальцы ног сами собой сжались от стыда. Она замахала руками:
— Нет-нет-нет! Сестра, не смейтесь надо мной!
Девушка покраснела до корней волос, её большие чёрные глаза наполнились влагой, и от этого взгляда у любого сердце бы заныло.
Взгляд Чжан Шу скользнул от её глаз к пухлым щёчкам, и в горле защекотало. Она слегка закашлялась.
— Кхм-кхм.
— Сестра, вам нездоровится? — обеспокоенно спросила Су Яо и потянулась, чтобы погладить её по спине.
Но едва её ладонь коснулась спины Чжан Шу, как та резко отстранилась и закашлялась ещё сильнее.
— Госпожа, ваша старая болезнь вернулась! Быстрее примите пилюлю! — воскликнула Цайсин и поспешно вытащила коричневый флакончик, высыпав одну таблетку в руку своей госпожи.
Су Яо убрала руку и с тревогой наблюдала, как Чжан Шу, всё ещё красная от кашля, но с побледневшими губами, проглотила пилюлю. Вскоре приступ прошёл, дыхание стало ровным.
— Сестра, может, простудились? Не позвать ли лекаря?
Чжан Шу покачала головой и слабо улыбнулась:
— Нет, это болезнь с рождения. Неизлечима. Можно лишь поддерживать силы. Прости, что напугала тебя.
— Да что вы такое говорите! — воскликнула Су Яо. Чжан Шу была во всём прекрасна, но чересчур вежлива. Видя, как та стоит, словно тростинка на ветру, Су Яо с жалостью сказала: — Сейчас поднялся ветер. Вам лучше поскорее вернуться. А то простудитесь ещё сильнее — это же опасно!
Ведь даже обычная простуда в древности могла стоить жизни.
Поэтому Су Яо настаивала, чтобы Чжан Шу немедленно возвращалась во дворец.
— Тогда я пойду, — с сожалением сказала Чжан Шу. — Я хотела пригласить тебя в персиковый сад полюбоваться цветами… Придётся отложить на другой день.
Цайсин не выдержала:
— Да госпожа уже почти выздоровела! Если бы не та наставница, которая нарочно заставила вас стоять с книгой на голове прямо на сквозняке, болезнь бы не вернулась…
— Цайсин! — нахмурилась Чжан Шу. — Не сплетничай за чужой спиной.
Цайсин тут же надула губы и опустила голову:
— Простите, госпожа. Я ошиблась.
— Сестра, не вините Цайсин. Она ведь за вас переживает! — сказала Су Яо. — Как только вы поправитесь, просто позовите меня. Мы сможем любоваться цветами, смотреть на луну — я всегда с вами!
Она слегка наклонила голову, и её улыбка была тёплой, как летнее солнце.
Проводив Чжан Шу и её служанку, Су Яо вернулась в павильон Нинсин.
Она переоделась в удобное платье для ходьбы и велела Сюйхэ собрать волосы в простой, но крепкий узел, украсив его лишь одной обычной шёлковой цветочной заколкой.
Сюйхэ удивилась такому скромному наряду, но послушно выполнила приказ.
Су Яо взглянула в зеркало, затем опустила глаза на ряды косметических коробочек и взяла две из них в руки.
— Пойдём, прогуляемся по императорскому саду.
Императорский сад, как и подобает королевской резиденции, был поистине огромен.
Мастера-садовники нескольких поколений вкладывали душу в его создание, и к эпохе императора Цинъаня он стал вершиной садового искусства.
Но даже самое прекрасное зрелище со временем приедается.
Вот и пруд с лотосами: весной цветы ещё не распустились, листья только-только показались из воды. Единственное, что радовало глаз, — солнечные блики на ряби.
И всё же… зачем госпоже ходить вокруг этого пруда пять-шесть кругов подряд?
Утром она уже обошла его дважды, после обеда снова вернулась сюда. Сюйхэ не могла понять, что же в этом пруду такого необычного.
Как раз в этот момент Су Яо сказала:
— Устала немного. Давай передохнём здесь.
Сюйхэ с облегчением выдохнула: наконец-то можно остановиться!
— Госпожа, может, пойдём в другое место? Вчера садовники говорили, что новая разновидность пионов расцвела особенно красиво. Хотите взглянуть?
— В другой раз…
Су Яо была здесь не ради цветов. Её взгляд всё время был прикован к скальному лабиринту. Вдруг она заметила, как мимо мелькнул мужчина в синем и скрылся среди камней. Она подскочила, будто её ужалили.
— Сюйхэ, мне жарко. Сходи, пожалуйста, принеси мне немного чая. Я ещё немного посижу у пруда.
Су Яо уговорами отправила Сюйхэ прочь, затаила дыхание и укусила себя за щёку. Её глаза округлились, полные смятения и тревоги.
Она крепко стиснула кулаки, затем глубоко вдохнула и схватила горсть грязи, намазав её себе на лицо.
«Лучше уж разобраться, кто этот человек, чем снова умирать, как последняя дура!» — решила она.
Сегодня Золотые стражи наверняка усилили патрулирование. Если удастся воспользоваться моментом, возможно, удастся перехватить инициативу и выйти победительницей.
Пещера по-прежнему была тёмной и сырой.
Су Яо шла осторожно, настороженно прислушиваясь. Чтобы не издавать шума, она сняла обувь и шла босиком в носках по каменным плитам.
Она была похожа на зайчонка, который, зная, что в лесу бродят волки, всё равно упрямо идёт вперёд.
Сердце её сжалось в комок от страха, но глаза неотрывно следили за каждым движением.
Вскоре она добралась до развилки, где в прошлый раз свернула не туда.
Из левого прохода доносились приглушённые звуки. Она нахмурилась и осторожно двинулась в ту сторону.
Проход становился всё уже.
Странные звуки — глухие удары и прерывистое дыхание — становились всё отчётливее.
Даже юной Су Яо хватило сообразительности, чтобы понять, чем там занимаются.
Её лицо вспыхнуло.
«Точно! Старый император теперь точно в рогах!» — подумала она.
Но шаги не замедлились. Наоборот, она подкралась ближе.
Из-за страха пот выступил на лбу, глаза метались по сторонам. Впереди показалась арочная каменная дверь, за которой и раздавались звуки.
Она быстро осмотрела стену и заметила углубление — идеальное место, чтобы спрятаться.
Су Яо обрадовалась и прижалась к камню.
Внутри было шумно, как на поле боя: тяжёлое дыхание, стонущие вздохи и звуки тел, переплетающихся в страсти.
— Цзы Дань, Цзы Дань…
— Ах…
— Быстрее, скажи, что Цзы Дань не выдерживает!
— Цзы Дань… Цзы Дань не выдерживает… Ах, помягче!
Су Яо слушала и всё больше морщилась: почему голос звучит не как женский?
Она прикусила губу, подкралась к двери и заглянула внутрь.
За дверью находилась небольшая пещера с каменным столом, но без стульев.
Тот самый мужчина в синем усердно трудился, его поднятый подол едва прикрывал ягодицы, а ноги были совершенно обнажены. Того, кого он прижимал к полу, Су Яо сначала не разглядела, но её взгляд упал на брошенные на землю багрово-коричневые штаны — и она замерла.
В следующее мгновение она вырвала из-за пазухи обе коробочки с пудрой, распахнула их и, изменив голос, крикнула:
— Распутники!
Внутри пара, занятая делом, от неожиданности мгновенно «ослабла». Они в ужасе подняли головы, и облако пудры ударило им прямо в глаза. Ничего не разглядев, они завопили:
— Ааа! Кто это?!
«Ваш папочка!» — мысленно ответила Су Яо.
Используя момент замешательства, она бросила взгляд на лица обоих.
Мужчина в синем зажмурился, лицо его было покрыто белой пудрой, но видно было, что он — красивый юноша.
Второй же пытался прикрыться, и Су Яо не успела разглядеть его лицо, как вдруг чья-то рука зажала ей глаза, а в шею кольнуло болью. Тело мгновенно обмякло.
«Плохо, плохо! Меня поймали!»
В голове всё пошло кругом. Спустя мгновение она почувствовала, что её подняли и быстро несут куда-то.
Горячее дыхание коснулось её макушки. Су Яо попыталась закатить глаза, чтобы увидеть похитителя, но кроме белков ничего не увидела — тело было парализовано, двигались только глаза.
Похититель двигался бесшумно и стремительно.
Су Яо невольно подумала: «Точно кот, несущий мышку!»
Когда перед глазами вспыхнул яркий свет, она поняла: «Ну всё, пора прощаться с жизнью».
Слёзы навернулись на глаза, но она попыталась успокоить себя:
«Ну и что? Всего лишь умру ещё разок. Зато теперь знаю, кто мой убийца!»
— Ты знаешь, кто это? — раздался над головой низкий, знакомый голос.
Су Яо вздрогнула. Голос… почему-то кажется знакомым. Но прежде чем она успела вспомнить, мир перевернулся, и её подхватили под мышку, как мешок.
Теперь перед глазами мелькали только земля, алый подол и чёрные сапоги, а иногда — длинные ноги.
«Куда он меня тащит? В какую-нибудь заброшенную часть дворца, чтобы убить?» — гадала она.
Не заметив, как её похититель на мгновение замер, она продолжала мрачные размышления.
А тем временем из кустов вышла девушка в абрикосовом халате. Её лицо было серьёзным. Она проводила взглядом удаляющуюся пару, на миг задумалась, вспомнив угрозы, которые получала в последние дни, и решительно направилась к пещере.
Су Яо, которую несли под мышкой, чувствовала себя разбитой. Когда её наконец поставили на землю, перед глазами всё плыло и кружилось золотыми искрами. Только спустя некоторое время она пришла в себя.
Осмотревшись, она поняла, что находится во дворе, заросшем сорняками, среди разбросанной мебели и мусора.
«Идеальное место для убийства в палаццо!» — подумала она с ужасом.
Даже днём здесь было жутко.
Она сглотнула. Человек, похитивший её, стоял сзади.
«Неужели сейчас задушит?»
Только она это подумала, как почувствовала холодные пальцы на шее.
Кожа покрылась мурашками.
«Неужели снова задохнусь до смерти?» — слёзы хлынули рекой. Это ощущение удушья было слишком ужасным.
— Ха.
Раздалось презрительное фырканье.
Су Яо почувствовала лёгкий укол в шею — и тут же разрыдалась во всё горло.
Она резко прикусила губу, поняв, что может двигаться, и, упираясь руками в землю, развернулась.
Увидев стоящего перед ней человека, она сначала опешила, а потом выкрикнула:
— Вэй Янь!
Перед ней, в алой одежде без доспехов, стоял Вэй Янь. Его узкие, приподнятые с внешнего края глаза смотрели на неё с насмешливой иронией.
http://bllate.org/book/5675/554720
Готово:
