— Да, всё равно придётся узнать.
Су Яо одним глотком осушила чашку чая.
*
— Сестрица, неужто заботы одолели? Отчего лицо такое озабоченное?
Чжан Шу с лёгкой тревогой взглянула на Су Яо. С самого павильона Нинсин она чувствовала, что та чем-то сильно озабочена.
Су Яо очнулась от задумчивости и с извиняющейся улыбкой ответила:
— Прости, сестра, заставила переживать. Просто плохо спала прошлой ночью — приснилось нечто такое, что до сих пор дрожь берёт.
Сюйхэ, стоявшая позади, удивлённо подняла глаза на Су Яо, но тут же опустила их и снова скромно последовала за хозяйками.
Чжан Шу прикрыла рот ладонью и мягко усмехнулась:
— Всего лишь кошмар. Это же ненастоящее. Не думай об этом, сестрица, расслабься — само пройдёт.
— Спасибо за утешение, сестра. Мне уже гораздо лучше.
Су Яо не могла никому рассказать о том, что её тревожило. Она не была особенно храброй — боялась смерти и предпочитала спокойную жизнь. Но сейчас перед ней лежал путь, по которому она вынуждена была идти.
— Ах…
Девушка надула щёчки, и на весеннем свете её лицо казалось пушистым, словно у маленького зверька.
Чжан Шу улыбнулась:
— Отчего вздыхаешь?
— Вздыхаю, потому что я несчастливый человек… — Су Яо опустила длинные ресницы, выглядя жалобно.
Чжан Шу рассмеялась:
— Кто так о себе говорит! Не стоит вслух называть себя неудачницей — это к несчастью.
Разговаривая, они дошли до Куньнин-гуна.
Во дворе императрицы, как обычно, собралась целая толпа красавиц. Группами по две-три они стояли в разных уголках двора.
— Сестра Лань, сегодня ваш наряд особенно идёт к цвету лица. Это новая ткань из Сычжэньфаня?
— Где там новая! Обычная прошлогодняя материя, просто лежала без дела, а пару дней назад служанка её откопала.
— А та Шуфэй опять не пришла?
— Ну конечно не пришла! И слава богу — глядеть на неё неловко становится. Ладно, не будем о ней. Говорят, сегодня новые сёстры прибыли?
— Да, вон те двое.
Придворные дамы шептались, переводя взгляды на Су Яо и Чжан Шу. Ни одна из них не была ослепительной красавицей, и многие недовольно ворчали: «Так долго ждали новых девушек, думали, будут неотразимые!»
Су Яо не обращала внимания на чужие слова. Она пристально разглядывала всех этих наложниц, пытаясь уловить хоть какие-то следы. Повернувшись, она заметила, что Чжан Шу опустила голову и молчит. Подумав, что та расстроилась из-за насмешек, Су Яо уже хотела её утешить, как вдруг раздался капризный голосок:
— Ой-ой, да Чжан Шу умеет ловко находить союзников! Только вступила во дворец — и уже завела себе единомышленницу?
Подняв глаза, Су Яо увидела, как Чэнь Мяофу, покачивая бёдрами, подходит к ним. На ней было множество драгоценностей, а яркое платье делало её образ особенно вызывающим.
«Как же я её забыла…» — мысленно воскликнула Су Яо.
Чэнь Мяофу нарочито подчёркнуто произнесла «единомышленницу», и сарказм был настолько явным, что его невозможно было не заметить.
Однако адресованная ей Чжан Шу лишь слегка поклонилась, соблюдая все правила этикета без единой ошибки.
— Здравствуйте, наложница Чэнь.
Именно это спокойствие и бесстрастность ещё больше раздражали Чэнь Мяофу. Вдруг та уловила лёгкий аромат персика и тут же нашла повод для нападения.
— Ха! Разве не запрещала я тебе использовать персиковый аромат? Как ты смеешь? Подумай сама — достойна ли ты этого? Персик — символ чистоты, а ты… Ты оскверняешь саму суть персика!
Слова Чэнь Мяофу были жестокими и обидными. Те, кто стоял поблизости, услышав это, повернулись и уставились на Чжан Шу, которая по-прежнему сохраняла невозмутимое, мягкое выражение лица. Многие невольно удивились её выдержке.
Су Яо стояла рядом и чувствовала, будто зубы сводит от боли — словно наблюдала за издевательством над беззащитной жертвой. Эта Чэнь Мяофу почему-то специально цеплялась к Чжан Шу, и её слова были чересчур грубыми!
Су Яо стиснула зубы — она не могла терпеть, когда её подругу унижают.
— Наложница Чэнь…
Но она не успела договорить.
— Служанка запомнила наставления наложницы, — тихо сказала Чжан Шу, бросив на Су Яо предостерегающий взгляд, после чего глубоко поклонилась Чэнь Мяофу, демонстративно принизив своё положение.
Су Яо внутренне закипела, но поняла: если сейчас заговорит, только усугубит положение Чжан Шу. Поэтому она тоже сделала полупоклон.
Их покорность явно порадовала Чэнь Мяофу. «Маленькая цай-нюй… Когда представится случай, обязательно отправлю её в Холодный дворец!» — подумала та.
— Раз запомнила, больше не смей использовать персиковый аромат. Иначе…
— Иначе что?
В ушах Су Яо зазвенели бубенчики, мимо её щеки прошелестел ароматный ветерок, и перед глазами возникли парчовые туфли с алыми рубинами на носках.
Все разом опустились на колени:
— Ваше Высочество, Гуйфэй, да будете вы благополучны!
Появилась Гуйфэй Ли Линжу.
— Ещё не войдя во двор, я услышала, как некто из сестёр берёт на себя смелость учить других наложниц вместо меня и императрицы. Удивительно! Кто же из вас так заботлив?
Ли Линжу улыбалась, но в глазах не было ни капли тепла.
Её слова заставили Чэнь Мяофу задрожать от страха. Та немедленно упала на колени и стала просить прощения:
— Служанка осмелилась сказать лишнее! Прошу милости, Ваше Высочество!
Су Яо мысленно ахнула: «Эта наложница Чэнь умеет быстро менять тон! Только что величалась перед нами, а теперь уже паникует».
Но, как бы быстро ни извинялась Чэнь Мяофу, характер Ли Линжу был известен всем. Та сразу приказала увести Чэнь Мяофу на «обучение правилам этикета».
Под этим эвфемизмом подразумевался особый метод наказания Ли Линжу: провинившуюся наложницу заставляли стоять на коленях у ворот дворца и переписывать «Наставления женщин» — и только закончив, можно было встать. Даже в туалет ходить не разрешалось.
Когда-то одна наложница, слишком уверенная в любви императора, получила такое наказание и провела целый день под палящим солнцем. В итоге потеряла сознание и сошла с ума.
Тогда шум был огромный, но император даже не выговорил Гуйфэй. С тех пор она стала ещё более дерзкой: кому не по нраву — того и накажет.
Правда, в этом году, с появлением новой императрицы Янь Вэй, она немного поутихла.
Теперь, услышав приказ о «правилах этикета» для Чэнь Мяофу, трусы побледнели, а любители зрелищ радостно зашептались.
Чжан Шу чуть приподняла глаза, заметила общее состояние и ещё ниже опустила голову.
Чэнь Мяофу не была глупа — за два дня во дворце она уже успела всё разузнать и прекрасно понимала, что означает «обучение правилам». От страха она рухнула на землю и завопила:
— Ваше Высочество, помилуйте! Пощадите меня!
Её голос, обычно звонкий и игривый, теперь пронзительно резал ухо.
Ли Линжу нахмурилась:
— Все глухие, что ли? Заткните ей рот — голова раскалывается!
Служанки немедленно выполнили приказ и утащили Чэнь Мяофу прочь.
Ещё мгновение назад та блистала, а теперь её волокли, как мешок с мусором — будто камень упал в воду и исчез без следа.
Все замерли, как испуганные цикады. Су Яо, оказавшись лицом к лицу с гневом Гуйфэй, почувствовала, как сердце её заколотилось.
В первый день Чэнь Мяофу точно так же донимала Чжан Шу, но тогда Гуйфэй хотела её наказать — и её остановили. Сегодня же никто не вмешался.
Су Яо осторожно подняла глаза и заметила: на этот раз рядом с Ли Линжу не было Жэньфэй.
Пока она размышляла, вдруг услышала:
— Вы обе — новые наложницы?
— Так точно, Ваше Высочество. Цай-нюй Чжан и цай-нюй Су поступили во дворец два дня назад, — ответила Чжан Шу, всё ещё сохраняя полупоклон. Её хрупкая фигура выглядела особенно трогательно.
Ли Линжу странно посмотрела на неё, затем перевела взгляд на стройную фигурку в голубом платье, которая стояла с опущенной головой.
— Поднимите лица.
Обе девушки подняли глаза. Ли Линжу мельком взглянула на Чжан Шу, а затем долго смотрела на Су Яо.
— Вот как ты выглядишь, — наконец сказала она с презрительной усмешкой и ушла, оставив за собой шлейф благовоний и звон бубенчиков.
Когда служанка императрицы пришла вызывать их, Су Яо и Чжан Шу помогли друг другу подняться. Они переглянулись, и Су Яо лукаво подмигнула, беззвучно прошептав:
— Сестра, не бойся.
В этот миг сердце Чжан Шу дрогнуло, будто его коснулся мягкий коготок.
На солнце лицо девушки казалось пушистым, а её большие чёрные глаза сияли детской непосредственностью.
Чжан Шу смотрела на неё, и на её бледных щеках вспыхнул румянец.
— Я не боюсь. И ты не бойся, сестрица.
Тихий звон чашек, едва слышный.
Во дворце царила тишина, все ждали, когда пройдёт время.
Су Яо опустила голову, но краем глаза разглядывала ряды наложниц перед собой.
Она злилась на себя: «Почему я такая тупоголовая? Мысли вертятся медленно, и хоть догадки есть — ничего не могу понять!»
Наблюдала долго, но никто не выглядел подозрительно.
Зато недавний инцидент заставил её осознать: даже повторяя один и тот же день, события могут развиваться по-разному.
— Ах…
Она нервничала, чувствуя, как сердце колотится. «Лучше пойду потом подкараулю кого-нибудь — это эффективнее, чем здесь гадать вслепую».
Внезапно у неё зашевелились волоски на затылке — чей-то взгляд упал на неё.
Девушка, как испуганный кролик, мгновенно насторожилась и подняла глаза, ища источник опасности.
Она стояла в самом углу, далеко ото всех, да ещё и близорука — поэтому всё вдали казалось размытым.
Но даже сквозь эту дымку она поняла: взгляд исходил от самой императрицы.
«Неужели заметила, что я отвлеклась? Но ведь императрица всегда игнорировала нас. Почему вдруг обратила внимание? Или просто заинтересовалась, как выглядит новая наложница?»
Кстати, это уже пятый раз, когда она предстаёт перед императрицей, но поскольку между ними нет никакой связи, та для неё — просто фон.
В голове вдруг мелькнула дерзкая мысль:
«Говорят, эта императрица очень молода и стала второй женой. Неужели она изменяет императору?»
— Бах!
Звон разбитой посуды заставил всех вздрогнуть.
На полу лежали осколки небесно-голубой чашки, а чай растёкся до ног одной из наложниц. Та так испугалась, будто виновата в случившемся, и тут же упала на колени:
— Простите, Ваше Величество!
«Ого! Да эта императрица что, богиня смерти? Так пугать!» — подумала Су Яо, покосилась на происходящее и тут же снова опустила голову, притворяясь послушным цыплёнком.
Бедняжка на полу побледнела до синевы, прежде чем императрица спокойно произнесла:
— Пусть все наложницы перепишут сто раз «Будьте осмотрительны в словах и поступках». Можете идти.
Все наложницы мысленно возмутились: «Чёрт! Опять невинных наказывают!»
Их лица потемнели от обиды.
Некоторые знакомые между собой стали ворчать:
— Что такого натворила наложница Фань, что всех нас наказали?
— Да кто её знает? Она же тихая, как картина — никуда не выходит, дверей не открывает.
— А я видела, как она гуляла у пруда с лотосами! Где тут тихая? Она чаще тебя гуляет!
— Ладно, хватит о ней. Говорят, в императорском саду расцвели пионы. Пойдёмте посмотрим?
Когда они ушли, из-за колонны вышла девушка в абрикосовом платье — та самая наложница Фань, что только что стояла на коленях.
Её глаза были тёмными, как чернила. Она чуть повернула голову назад и быстро направилась налево.
Спустя некоторое время Су Яо выглянула из укрытия, задумчиво убрала взгляд и поманила рукой.
— Они ушли.
Из-за стены вышли три фигуры — Чжан Шу и ещё две служанки.
— Сестрица, почему ты так прячешься от них?
— Видела, какое у них было лицо? А наложница Фань шла прямо за ними, но они всё равно громко обсуждали её. Боюсь, вдруг начнётся ссора — нам, маленьким цай-нюй, лучше держаться подальше.
Су Яо игриво подмигнула.
Чжан Шу рассмеялась:
— Сестрица, ты такая проницательная. Я у тебя многому учусь.
— Да брось поддразнивать! Я просто трусиха. Кстати, сестра… Почему наложница Чэнь так откровенно тебя притесняет? До такой степени, что даже запрещает тебе пользоваться определённым ароматом? Это же неслыханная наглость!
Этот вопрос давно мучил Су Яо. Ранее Чжан Шу говорила, что просто не понравилась Чэнь Мяофу, но ведь даже если люди не сходятся характерами, не до такой же степени! Ведь обе — наложницы, зачем же так явно проявлять враждебность сразу после поступления во дворец?
http://bllate.org/book/5675/554719
Готово:
