Хотя Четырёх Ванов и было четверо, каждый из них прекрасно знал: Северный Орёл ленив, Западная Змея глупа, а по-настоящему делами занимаются лишь двое — Дун Ху Лан и Южный Император-Русал. Поэтому два обделённых вниманием правителя с необычайным рвением отнеслись к появлению нового Вана.
— Пришёл человек? Отлично! — подумали они. — Раз у нас в руках его слабое место, разве он посмеет халтурить или увиливать?
И вот, едва старейшина клана колдунов — неизвестно зачем явившийся в мир демонов — переступил порог таверны и вошёл в отдельный зал, как два Вана тут же разыграли спектакль: один взял на себя роль доброго, другой — злого.
Южный Император-Русал заговорил первым:
— Подумайте сами, старейшина: ваш приход в мир демонов — дело пустяковое, но участие в боевом турнире уже переходит все границы. Вы, быть может, не знаете, насколько важен для нас этот турнир, проводимый раз в пятьдесят лет. Если вы вмешаетесь и всё испортите, вас в лучшем случае просто убьют, чтобы утолить гнев толпы. А в худшем — это может вызвать настоящую войну между миром демонов и кланом колдунов!
Старейшина испуганно втянул голову в плечи и жалобно уставился на двух Ванов:
— Это… настолько серьёзно? Что же мне теперь делать?
— Всё просто, — мягко улыбнулся Дун Ху Лан. — Раз уж вы одержали победу, станьте Ваном-призраком: появляйтесь лишь изредка на важных церемониях и иногда помогайте в особых случаях. Демоны не станут вас искать, если вы внезапно исчезнете, а мы уж точно не выдадим вашу тайну. Разве не идеальный выход?
Старейшина засомневался:
— Вы не обманываете? Неужели бывают такие лёгкие должности?
Лянь Цянь прикрыл пол-лица веером, оставив видимыми лишь весело блестящие глаза, и указал на Ао Куна, который уже ссорился с Цэнь Янь из-за кувшина вина, и на Си Шэцзи, мирно посапывающую во сне:
— Конечно, бывают. Как вы думаете, почему эти двое так беззаботно живут?
Старейшина начал колебаться.
— К тому же в нашем мире полно цветов с ароматными семенами, — добавил Лянь Цянь. — Сегодняшний приз — цветок с ароматными семенами? У меня дома два таких, у маленькой змеи — один, у Аху — три, а у Ао Куна… штук пятнадцать! Все отдадим вам, все!
Старейшина, боясь, что Лянь Цянь передумает, торопливо закивал:
— Согласен, согласен!
Так и был заключён договор.
Определив дату церемонии и титул нового Вана, старейшина погрузился в мечты: вот он, окружённый двадцатью цветками с ароматными семенами, вдыхает их нежный аромат и то и дело щёлкает семечки — щёлк, берёт ещё одно, щёлк — снова берёт…
Вдруг кто-то хлопнул его по плечу. Он раздражённо отмахнулся:
— Не мешай! Я тут семечки щёлкаю!
Рядом раздался уже слегка пьяный, весёлый голос:
— Где семечки? Где семечки? Дай и мне пощёлкать! Я сегодня днём ещё не наелась!
Говоря это, собеседница приблизила лицо, будто ища семечки. Старейшина наконец пришёл в себя и узнал девушку, которую сам же призвал в качестве младшей сестры Злого Демона.
Как и перед Злым Демоном, которого он обманул, он чувствовал перед ней вину: ведь если тот однажды узнает правду, то наверняка убьёт эту девушку — и клинок для этого он сам и заточил.
Он осторожно заговорил, пытаясь извиниться:
— Простите меня… У меня в детстве была травма головы, и теперь часто бывают галлюцинации: мне кажется, будто я щёлкаю семечки. А вы… как поживаете? Вас никто не обижает? Не гоняют?
В его воображении уже рисовалась картина: неужели Злой Демон избивает свою «сестру» дома? Чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал вину — и чуть было не бросился перед ней на колени, чтобы искренне извиниться.
Но в этот момент за его спиной прозвучал низкий, бархатистый голос:
— Кто тебе снова налил вина?
Судя по всему, он обращался именно к девушке, ведь в её руках был бокал с вином.
Старейшина машинально обернулся и увидел стоящего позади него Злого Демона. Он вздрогнул от испуга, но тут же удивился: раньше голос демона был ледяным, как нерушимый лёд, а теперь… теперь в нём чувствовалась мягкость, словно лёд начал таять. Настолько, что он даже не сразу узнал говорящего.
«Неужели… возможно… Злой Демон на самом деле хорошо относится к своей сестре?» — мелькнула мысль.
Девушка задумалась, кто же ей налил вина, и наконец вспомнила:
— А, это? Я только что отобрала у Ао Куна!
Она явно гордилась собой.
Злой Демон долго молчал, затем взял другой бокал, налил в него немного воды и, подойдя к девушке, аккуратно заменил её винный бокал на водяной. Всё это он сделал так естественно и плавно, будто проделывал подобное сотни раз.
Старейшина был поражён. Ему было трудно совместить этого заботливого демона с тем кровожадным чудовищем, чьё имя вселяло ужас во весь мир демонов. Получается, Злой Демон не только не избивает «сестру», но и балует её? И, возможно, даже сегодня на турнире он отобрал второй приз именно для неё?
Пока он размышлял, девушка вдруг ткнула в него пальцем и весело сказала Злому Демону:
— Братец, это же тот самый миловидный парень!
Хуэй Янь ничего не понял, но старейшина сразу сообразил: девушка узнала его. Ведь «миловидный парень» — это прозвище, которое он запомнил навсегда. Оно звучало почти как флирт…
Девушка присела на корточки, будто что-то искала, и вскоре нашла в углу кувшин вина. Она быстро подхватила его и протянула старейшине:
— Миловидный парень, выпей со мной! Я обожаю миловидных парней!
Старейшина услышал, как бокал в руке Злого Демона хрустнул и рассыпался в пыль. Он не знал, почему так произошло, но точно понял: это вино пить нельзя. Нельзя даже дотрагиваться до него. Дрожащим голосом он отказался:
— Нет-нет, спасибо, не надо.
Девушка вздохнула с сожалением:
— Жаль… Ну ладно, тогда я сама выпью.
Она уже собиралась глотнуть из кувшина, но Злой Демон одним движением оказался рядом, легко подхватил кувшин и… протянул его старейшине.
— Пей, — ледяным тоном приказал он.
«Что за издевательство! Сначала не пей, теперь пей!» — мысленно выругался старейшина, но руки сами потянулись за кувшином. Всё тело его наполнилось обидой и горечью.
Девушка покачала головой с видом глубокого сожаления:
— Братец, ты определённо круче. Сдаюсь, сдаюсь.
«Круче… фига!» — подумал про себя старейшина.
В клане колдунов издревле существовало проклятие: ни один его представитель — ни вождь, ни новичок — не мог похвастаться крепким здоровьем… в плане алкоголя. Так что старейшина, будучи «трёхрюмочным», после второй уже начал нести околесицу своему новому «другу» Цэнь Янь.
Он таинственно прошептал ей:
— Ты ведь на самом деле не сестра Злого Демона, верно?
Цэнь Янь глупо улыбнулась и энергично закивала:
— Ага, знаю! Ну и что?
Старейшина, слишком пьяный, чтобы услышать ответ, продолжил бормотать:
— У тех, кто пролил кровь, в жилах течёт зловещая энергия. Такие не могут призвать реинкарнацию близких. Да и демоны не перерождаются людьми — только люди перерождаются людьми… Тс-с! Это секрет нашего клана, никому не рассказывай!
Цэнь Янь снова кивнула.
— И помни всё, что я сказал. Будь осторожна, не дай ему повода усомниться. Сейчас он тебя балует и лелеет как родную сестру, но если однажды узнает правду… кто знает, на что он способен? Ты должна быть начеку!
С этими словами старейшина поднёс бокал ко рту, сделал глоток — и рухнул на пол без сознания.
Примерно через полчаса сытая и довольная компания — два человека и пять демонов — собралась расходиться по домам. Поскольку трезвыми остались лишь трое, одному из них пришлось тащить двух пьяных. Этим несчастным стал Лянь Цянь: слева от него в воздухе парил безмятежно спящий старейшина, справа — такой же безмятежный Ао Кун.
Цэнь Янь, висевшая на спине у Хуэй Яня, глядя на эту картину, громко хохотала.
Хуэй Янь сначала хотел принять истинный облик и, как обычно, унести её верхом, но едва он сказал, что пора идти, как эта крошечная девчонка с неожиданной силой прыгнула ему на спину, обхватила ногами его талию, руками — шею, и прижала голову к его плечу. В ноздри ему ударил лёгкий, смешанный с винными нотками, женский аромат. Он вдохнул — и почувствовал, как этот запах проник глубоко внутрь, вызвав необъяснимое, странное ощущение где-то в животе.
И даже сейчас, когда они уже шли по дороге, это чувство не исчезало, а, наоборот, становилось всё сильнее.
— Братец, — вдруг спросила Цэнь Янь, — а где твои ушки?
Она потянулась и потрогала его макушку.
— Те самые пушистые ушки… их нет?
Хуэй Янь вздохнул, и тут же на его голове появились волчьи уши, а за спиной — серебристо-серый хвост.
Цэнь Янь обрадовалась: сначала она потыкала уши пальцем, потом, не удовлетворившись, начала их мягко щипать. Хуэй Яню не было больно, но от кончиков ушей до пяток всё покалывало приятной дрожью. Он не знал, что это за чувство, но оно ему нравилось — даже очень.
Но тут Цэнь Янь вдруг впилась зубами в его ухо.
Он вздрогнул всем телом и чуть не сбросил её на землю. То странное ощущение в животе вспыхнуло с новой силой, и его всегда холодное тело вдруг стало горячим.
А между тем пьяная, беззаботная «сестра», отпустив ухо, продолжала хихикать и, положив подбородок ему на плечо, сказала:
— Братец, я расскажу тебе один секрет.
Он с трудом подавил в себе жар и тихо ответил:
— Говори.
— На самом деле… я вовсе не твоя сестра.
С этими словами, преодолевая сонливость, она склонила голову ему на плечо и тут же уснула.
Хуэй Янь долго молчал. Когда он наконец заговорил, Цэнь Янь уже тихо посапывала во сне.
— Глупышка, — прошептал он. — Я давно всё знал.
Дни, что последовали за этим, были спокойными, простыми, но в то же время насыщенными и приятными.
Она и Хуэй Янь жили в маленьком деревянном домике среди бамбуковой рощи. Сначала ей было непривычно: даже чтобы поесть, приходилось лететь в воздухе — будто садиться в самолёт, лишь чтобы пообедать. Это казалось ей роскошью.
Ещё одной проблемой была баня. Раньше Хуэй Янь просто принимал облик волка и купался в горном озере, но вода там была ледяной и глубокой, так что для неё это было самоубийством. Она осторожно намекнула ему на свою проблему.
Удивительно, но уже на следующий день Хуэй Янь принёс… небольшой бассейн.
Когда она проснулась утром, то увидела, как он, присев у бассейна, опускает палец в воду — и из кончика пальца вырываются языки пламени. Огонь горел прямо в воде! Она с изумлением спросила, что он делает, и узнала, что он просто греет для неё воду для купания… магическим огнём.
Привыкнув к «полётам на обед» и «огненной бане», она уже спокойно воспринимала, как Ао Кун внезапно появляется из ниоткуда, побывала на церемонии возведения старейшины в Ваны, научилась у Си Шэцзи рисовать брови и накладывать цветочные узоры на лоб. В мире демонов не было времён года и месяцев, и она не заметила, как прошло много времени.
Так много, что она решила: пора признаться Хуэй Яню. Она уже начала обдумывать, как сделать это так, чтобы шанс быть разорванной на куски был минимальным… как раз в этот момент случилось нечто.
http://bllate.org/book/5671/554420
Готово:
