Медсестра вошла и снова осмотрела бабушку Хуо. Когда она ушла, в палате остались только бабушка Хуо и ещё одна пожилая женщина.
Две женщины примерно одного возраста немного побеседовали и вскоре уже достаточно хорошо узнали друг о друге.
Та пожилая женщина страдала от проблем с сердцем и недавно перенесла операцию. Поскольку вмешательство входило в программу медицинской компенсации, ей почти ничего не пришлось платить.
С завистью глядя на бабушку Хуо, она сказала:
— Сестрица, вам повезло! Ваш внук такой заботливый.
Большинство людей считают «слабость» неизлечимой болезнью, которую нет смысла лечить. А ваш внук, хоть и молод, всё же принял такое решение — решительный да ещё и благочестивый!
Покинув больницу, Хуо Ихуай сел в машину и отправился в глухое место, далеко от людских глаз. Там, среди заброшенных руин, стоял лишь один серый, запылённый домишко.
Он выглядел так ненадёжно, будто его вот-вот разнесёт ветром. Впрочем, особой прочности от него и не требовалось: раз в десять–пятнадцать дней его всё равно взрывали.
Едва юноша подошёл к домику, откуда-то ловко выскочил другой парень — того же возраста, что и Хуо Ихуай: длинное лицо, узкие глаза, худощавый и невысокого роста.
— Брат Хуо, как поживает бабушка? — с беспокойством спросил он. Сегодня утром Хуо Ихуай не явился в кузницу — взял выходной, чтобы отвезти бабушку в больницу.
— Пока всё в порядке, — ответил Хуо Ихуай.
Они вошли внутрь. За дверью оказалась примитивная мастерская. Узкоглазый юноша открыл люк в подвал, и они спустились на лифте — только теперь они достигли настоящей кузницы.
Ценные материалы и прецизионное оборудование хранились на глубине нескольких десятков метров под землёй.
Самый опасный этап — синтез оружия, когда материал особенно взрывоопасен и легко воспламеняется, — проводили именно в наземном домике. Если там случится взрыв, подземные помещения останутся в полной безопасности и ничто не пострадает.
Довезя Хуо Ихуая до подземелья, узкоглазый юноша вернулся наверх: его уровень эволюции был слишком низок, и воздействие специальных материалов внизу оказывалось на него слишком сильно — тело просто не выдерживало.
У огромного верстака стоял мужчина лет сорока с лишним. Он аккуратно опускал кусок холодного металла в кипящую жидкость.
Кусок размером с ладонь, захваченный длинными щипцами, погрузился в вязкую красную жидкость. Раздалось шипение, на поверхности металла появились белые пузырьки, за которыми последовал лёгкий синий дымок.
Этот дым стремительно расползался, мгновенно вырвался из сосуда и, словно живой змей, обвил руку мужчины.
Тот нахмурился, стиснул зубы, его рука задрожала — он явно испытывал сильную боль.
Пузырьки на поверхности металла становились всё многочисленнее, а синий дым, обвивавший руку мужчины, густел, плотно покрывая кожу.
С потным лицом и дрожащей рукой, сжимающей щипцы, мужчина уже не мог держаться.
В этот момент к нему протянулась тонкая, изящная рука с чётко очерченными суставами и белоснежной кожей. Синий дым тут же переключил внимание на нового «объекта», и мужчина сразу почувствовал облегчение.
— Ты пришёл!
Мужчина выдохнул с облегчением, отпустил щипцы, и весь дым тут же переполз на юношу. При этом синий дым продолжал усиливаться — чем дольше длилась закалка, тем его становилось больше.
То, что едва не сломило мужчину и явно усиливалось с каждой секундой, для юноши, казалось, не представляло никакой проблемы.
Он стоял совершенно неподвижно, держа щипцы, пока холодный металл не стал красным, а вязкая жидкость — прозрачной. Только тогда он аккуратно поместил обработанный металл в заранее подготовленный контейнер рядом.
Мужчина быстро поставил контейнер в углубление на верстаке и лишь после этого позволил себе глубоко выдохнуть.
Вытирая пот со лба, он сказал юноше:
— Этот кусок чуть не испортили.
Заказчик торопил с этой партией, поэтому мужчина решил не ждать возвращения Хуо Ихуая и сам начал обработку. Но едва не облажался — к счастью, юноша как раз вернулся вовремя.
Обработанный металл поместили в верстак, и теперь им оставалось только ждать следующего этапа, так что у мужчины появилось время поболтать.
— Как там тётя Хуо? Что сказал врач?
— То, чего и следовало ожидать. В больнице могут частично очистить организм от токсинов, но главное — это место проживания.
Рядом с верстаком стояли несколько прецизионных приборов, на экранах которых отображались текущие параметры металла. Хуо Ихуай отвечал, не отрывая взгляда от дисплеев: его серебристо-серые глаза внимательно следили за показаниями.
— Все звёздные кредиты, которые ты оставил у меня, я уже перевёл тебе. Скажи, сколько ещё не хватает — не церемонься со мной, дядя Ду.
Дядя Ду смотрел на юношу и говорил открыто и добродушно.
Хуо Ихуай не стал отказываться. У дяди Ду денег было в избытке. Тот помогал ему все эти годы, и юноша прекрасно это понимал.
Дядя Ду родом из города А. На самом деле «Ду» — не его фамилия, а часть имени; он происходил из побочной ветви одного из влиятельных кланов. Изготовление оружия из специальных материалов втайне от властей строго запрещено, а город А находился под жёстким контролем. К тому же работа с таким оружием сопровождалась шумом и вспышками, поэтому дядя Ду расположил свою кузницу в городе Б.
Оружие из специальных материалов полностью находится под контролем государства, однако на чёрном рынке немало таких, как дядя Ду, кто тайно производит и продаёт его. Прибыль здесь колоссальная, и немало смельчаков с нужными связями рискуют заняться этим делом.
Бабушка Хуо до сих пор думала, что её внук работает в какой-то лавке, даже не подозревая, что эта «лавка» торгует оружием, распространяемым на чёрном рынке.
— Дядя Ду, возьмите на ближайшее время побольше заказов, а потом помогите мне найти работу в городе А.
Дядя Ду не подумал, что юноша собирается уйти отсюда насовсем. И действительно, в следующее мгновение Хуо Ихуай пояснил:
— Чтобы переехать в город А, нужны большие деньги. Если я буду зарабатывать только в лавке, этого не хватит, да и бабушка мне не поверит.
— Найдите мне дневную работу, а по вечерам я буду возвращаться сюда и продолжать работать.
Юноша предусмотрел всё досконально, и у дяди Ду не осталось никаких сомнений. На лице старшего появилось довольное выражение.
Все эти годы Хуо Ихуай забирал домой лишь малую часть своего заработка, остальное оставлял у дяди Ду, чтобы не вызывать подозрений у бабушки. Сначала именно дядя Ду научил его так делать, а теперь юноша сам обо всём позаботился, даже не дожидаясь напоминаний.
Экраны рядом вспыхнули, и обработанный металл выдвинулся из аппарата. Они перестали разговаривать и полностью погрузились в работу.
В кузнице стояла высокая температура. Щёки юноши, обычно белые, как нефрит, покраснели, а на кончике прямого носа выступили крошечные капельки пота. Ни он, ни дядя Ду не обращали внимания на жар — они давно привыкли к таким условиям.
Дядя Ду боковым зрением заметил, как юноша с чёткими чертами лица и пронзительным взглядом ловко опустил металл в другую жидкость.
Обработка материала и синтез оружия — сложнейший процесс, но два года назад юноша уже мог справляться с ним в одиночку. Когда-то дядя Ду, увидев высокий уровень эволюции Хуо Ихуая, позволявший ему выдерживать воздействие специальных материалов, а также оценив его характер, нарушил правила и взял в кузницу этого «крошечного ростка». Прошли годы, другие кузнецы приходили и уходили, а он остался и стал новым мастером.
Таких одарённых и умных юношей, как Хуо Ихуай, дядя Ду, повидавший за жизнь множество людей, встречал лишь единицы.
Если бы Хуо Ихуай родился в знатной семье, его бы тщательно готовили к великому будущему, окружая всеми возможными ресурсами. Но, увы, он вырос в простой семье, которая не могла дать ему поддержки и лишь создавала дополнительные трудности.
Тем не менее, обладая такой силой воли и выдающимися способностями, он рано или поздно обязательно добьётся успеха — вне зависимости от обстоятельств.
Дядя Ду не был человеком сентиментальным, и эта мысль мелькнула у него лишь на миг. Всё его внимание вновь сосредоточилось на материале.
Когда до начала банкета оставалось совсем немного, Шу Чэньжуань и Юань И прибыли на место.
Под руководством официанта девушки вошли в светлый небольшой банкетный зал. Из-за малого числа гостей помещение выбрали не слишком большое, но украшено оно было роскошно и изящно.
В воздухе витал едва уловимый аромат — цветочный запах, перемешанный с лёгкими нотками фруктов. Он не был ни навязчивым, ни резким: свежий и приятный, как раз в меру.
Когда выбирали наряды, долго примеряя разные варианты, обе девушки в итоге остановились на похожих платьях. Оба были короткими, без бретелек, до колена: Шу Чэньжуань выбрала нежно-розовое, а Юань И — чёрное.
Сначала Юань И даже подумала, что чёрное платье слишком простое и, возможно, будет смотреться не очень, но, надев его, была приятно удивлена. Оно придало ей совершенно иной облик, и обе девушки с интересом разглядывали друг друга.
Её кожа была холодного фарфорового оттенка, и на фоне чёрной ткани она буквально сияла. Юань И была худощавой, и её изящные ключицы напоминали расправленные крылья бабочки. Её внешность всегда отличалась яркой, выразительной красотой, но глубокий тёмный оттенок платья словно приглушил эту дерзость, добавив образу сдержанной элегантности.
Некоторое время разглядев друг друга, Шу Чэньжуань и Юань И одновременно пришли к выводу: чёрное платье — идеальный выбор.
Как только девушки вошли в зал, на них обратили внимание почти все присутствующие. Обе были настолько красивы, что вызывали искреннее восхищение, а их контрастные образы, стоящие рядом, заставляли взгляд возвращаться к ним снова и снова.
Чжун Байдоу, старшая курсистка, сегодня выполняла роль хозяйки вечера.
Когда появились новые гости, она, как и положено, направилась их встречать. Увидев знакомую первокурсницу, к которой испытывала симпатию, её улыбка стала ещё теплее.
Чжун Байдоу подошла и сказала:
— Ну как, Сюаньсюань, совсем поправилась? В последние дни я совсем голову потеряла от работы и даже не смогла навестить тебя в больнице. Прости меня, пожалуйста.
Она говорила искренне — на самом деле последние дни были для неё сплошным кошмаром. Спецкурс закончился внезапно, и старшекурсникам пришлось собирать и систематизировать видеозаписи и материалы тренировок, а также составлять подробные отчёты по инциденту с Шу Чэньжуань. От бумаг она уже была готова сойти с ума.
Вчера представители Императорской академии заходили к Шу Чэньжуань домой — об этом рассказала ей мама. Правда, самой Чжун Байдоу тогда дома не было.
Шу Чэньжуань, впрочем, не придавала этому значения. Она весело улыбнулась и ответила звонким голосом:
— Да я уже давно здорова! Сейчас полна сил и энергии!
— Вот и отлично! Сегодня вечером хорошо повеселитесь со своей подругой, — сказала Чжун Байдоу, переводя взгляд на стоявшую рядом девушку и тепло улыбнувшись ей.
Она отлично помнила всех участников спецкурса, поэтому сразу поняла: эта незнакомка — подруга Шу Чэньжуань.
— Спасибо, старшая сестра, — ответила Юань И.
В этот момент к Чжун Байдоу подозвали — нужно было встречать новых гостей, и у неё не осталось времени продолжать разговор.
Когда та ушла, Шу Чэньжуань вдруг вспомнила, что так и не представила подруг друг другу, и сказала Юань И:
— Старшая сестра Чжун очень милая. Позже обязательно познакомлю вас поближе.
Юань И безразлично кивнула, тем временем с любопытством оглядывая собравшихся.
Девушки были безупречно накрашены и одеты в красивые платья, юноши — симпатичные и элегантные в безупречно сшитых костюмах. Ярко освещённый банкетный зал и собравшиеся здесь люди создавали картину праздника.
Но всё это ничем не отличалось от обычных светских раутов.
Юань И недовольно скривилась:
— Я думала, будет что-нибудь интересное.
— Неужели ты ожидала, что все будут в костюмах животных или устроют банкет в стиле джунглей? — засмеялась Шу Чэньжуань, найдя её разочарованное выражение весьма забавным.
— Нет! Это же празднование окончания спецкурса Императорской академии! Я думала, там будет что-то особенное, — объяснила Юань И с досадой. Именно поэтому она и согласилась прийти.
— Я тоже не знаю, что будет дальше, но ведь вечер только начался. Может, сейчас начнётся что-нибудь захватывающее.
Между гостей ловко лавировал официант с подносом. Подойдя к Шу Чэньжуань, она машинально взяла бокал.
— Хочешь? — спросила она у подруги.
Юань И покачала головой. Официант улыбнулся двум прекрасным девушкам и двинулся дальше.
— Чем этот банкет отличается от тех, что устраивают мои родители? — продолжала ворчать Юань И. — Не понимаю, почему мы, молодёжь, должны следовать этим старомодным правилам?
Она ещё не договорила, как позади раздался тихий смешок — явно кто-то нашёл её слова забавными.
Это был молодой человек — высокий, красивый, с большими яркими глазами и густыми длинными ресницами, которые придавали его взгляду особую выразительность.
Его улыбка была такой открытой и солнечной, что сразу располагала к себе.
— Старший брат Сюэ! Вы тоже здесь! — обрадовалась Шу Чэньжуань, снова увидев знакомого человека, который так заботился о ней в Ядовитом лесу.
— Да, — ответил Сюэ Фань, а затем с улыбкой посмотрел на Юань И: — Простите, я не сдержался и засмеялся.
http://bllate.org/book/5659/553505
Готово:
