— Хорошо, — согласился Хуо Ихуай. Его интуиция подсказывала: Шу Чэньжуань знала нечто такое, о чём он даже не догадывался. Вместо того чтобы вытягивать из неё ответы, лучше последовать за ней и увидеть всё собственными глазами.
Внутри пещеры стояла густая, душная жара. Шу Чэньжуань в последний раз оглянулась на прекрасную, безмолвную долину и шагнула во тьму.
Как и прежде, Хуо Ихуай шёл впереди. Они направлялись к тому самому водоёму, где побывали впервые. Не то от возбуждения, не то потому, что боль уже онемела, но Шу Чэньжуань вдруг почувствовала, будто её лодыжка почти перестала болеть.
Она двигалась гораздо быстрее, чем раньше, а в её больших глазах сверкали искорки радости.
Пройдя немалое расстояние, они снова увидели мерцающий пруд. Сквозь трещины в своде пещеры пробивались лучи света, окутывая крошечный водоём волшебным серебристым сиянием.
Шу Чэньжуань решительно двинулась к воде, явно собираясь нырнуть.
Хуо Ихуай схватил её за руку:
— Вода глубокая. Что ты задумала?
Глядя в его спокойные дымчато-серые глаза, Шу Чэньжуань честно ответила:
— Там, под водой, находится нечто очень важное для меня. Я должна это найти.
— Откуда ты знаешь? — спросил Хуо Ихуай.
— Всё началось с той самой трещины. Это как-то связано с тем предметом. Прости, что втянула тебя в это, — дальше она уже не могла говорить и ограничилась этими словами.
При мысли о траве, повышающей уровень психических способностей, Шу Чэньжуань буквально вспыхнула от нетерпения. Она посмотрела на Хуо Ихуая и серьёзно заверила:
— Не переживай. Как только мы выберемся, я обязательно тебя отблагодарю.
С этими словами она решительно села на берегу и осторожно опустила ноги в воду.
Девушка двигалась с наивной неуклюжестью, словно маленький котёнок, ещё не осознающий, насколько опасен мир.
«Не умеет плавать, а всё равно лезет в воду…» — подумал Хуо Ихуай и почувствовал любопытство: что же это за предмет, обладающий такой силой притяжения?
Плюх!
Водяные брызги взметнулись вверх — юноша грациозно нырнул в пруд.
Вынырнув, он протянул к ней длинную руку, и его голос прозвучал так же холодно, как вода в пещерном озере:
— Я отведу тебя вниз.
— Не думай лишнего. Если ты утонешь, я потеряю своё вознаграждение, — добавил он и лишь после этих слов его тонкие губы слегка сжались, будто пытаясь заглушить внезапное смущение.
Шу Чэньжуань сначала даже растрогалась, но последние слова мгновенно погасили её порыв.
Она кивнула Хуо Ихуаю и тоже вошла в воду.
В сумрачном лесу бледный лунный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев. Несколько фонарей освещали ближайшие заросли, и тени от деревьев тревожно колыхались.
Поисковая группа тщательно обыскала окрестности, но ничего не нашла. Эти люди отвечали за безопасность учебной группы, а теперь прямо у них из-под носа исчезли двое студентов.
— Терминал не отвечает, боевая форма перестала передавать данные… Как два живых человека могут просто исчезнуть? — один из них, не выдержав, обратился к напарнику с жалобой, не в силах понять, в чём дело.
— Хватит болтать, ищи быстрее! — отрезал другой. У него не было настроения болтать: разве он не видел, как побелело лицо командира от тревоги? Если командир застанет их без дела, им не поздоровится.
— Я и так ищу! Да и вообще, искать надо ногами, а не языком… — пробурчал тот, но тут же вернулся к тщательному прочёсыванию местности.
Оказавшись под водой, Шу Чэньжуань мгновенно охватила паника.
Крепкая рука обхватила её за талию, и девушка немного успокоилась. Вспомнив слова Хуо Ихуая, она перестала махать руками и ногами, задержала дыхание и позволила ему вести себя вглубь.
Чем глубже они погружались, тем темнее становилось вокруг. Даже у Хуо Ихуая, обладавшего отличным зрением, почти ничего не было видно. Он начал сомневаться: а сумеет ли Шу Чэньжуань разглядеть то, что ищет?
Внезапно тело девушки напряглось, и её конечности задёргались.
«Видимо, больше не выдерживает», — подумал Хуо Ихуай и начал всплывать, чтобы дать ей вдохнуть воздуха.
Но в следующее мгновение он почувствовал лёгкое прикосновение к пояснице. При тусклом свете он увидел, как она нетерпеливо указывает вниз. Он на секунду замер, а затем потянул её ещё глубже.
Шу Чэньжуань слышала странный звук. Хотя она находилась под водой, ей явственно доносилось особое журчание — не ушами, а прямо в сознании.
Чем ближе они подходили ко дну, тем отчётливее звучал этот зов. Девушка чувствовала: мутировавшая трава совсем рядом. Она не хотела всплывать. В отчаянии она дёрнула Хуо Ихуая за одежду.
Грудь уже болезненно сжималась от нехватки воздуха, но она стиснула зубы и терпела, надеясь увидеть следы целебного растения.
И вдруг перед ней мелькнуло пятно зелени. Ещё миг назад вокруг была лишь мрачная мгла, а теперь этот зелёный огонёк, словно светильник во тьме, мгновенно притянул всё её внимание.
Она даже не подумала предупредить Хуо Ихуая — инстинктивно потянулась к водоросли.
Хуо Ихуай почувствовал, как его рука осталась в пустоте, и бросился за ней.
Шу Чэньжуань вытянула руку — мягкие листья растения обвились вокруг её пальцев. Ей даже не пришлось тянуть: зелёное создание, словно живая рыбка, ловко скользнуло и плотно обвилось вокруг её белоснежного запястья.
Боль в груди исчезла мгновенно. Всё тело наполнилось лёгкостью — и вдруг она обнаружила, что может свободно дышать под водой.
Но больше всего её поразило зрение. Мрак перед глазами будто стёрся, как выцветшая краска, и подводный мир открылся во всём своём великолепии: мерцающие разноцветные камни на дне, маленькие рыбки, извивающиеся хвостиками…
Она обернулась и увидела подплывающего Хуо Ихуая. В колыхающихся волнах черты его лица стали ещё изящнее, а сам он казался таким совершенным, будто сошёл со страниц сказки — настоящий принц русалок.
Под водой фигура Хуо Ихуая раскрылась полностью. Благодаря внезапно обострившемуся зрению Шу Чэньжуань могла разглядеть каждую деталь: длинные конечности, узкую талию, рельефные мышцы на груди и животе, источающие спокойную, надёжную силу.
Хуо Ихуай не понимал, что происходит. Он подплыл и схватил её за руку.
Шу Чэньжуань хотела сказать, что всё в порядке, что теперь она чувствует себя под водой так же свободно, как на суше. Но, открыв рот, лишь наглоталась воды и решила не объясняться — позволила ему вести себя наверх.
Выбравшись на берег, Хуо Ихуай провёл ладонью по лицу и спросил:
— Что только что произошло?
— Я нашла! — радостно воскликнула Шу Чэньжуань, подняв руку, чтобы он увидел. Тёмно-зелёное растение контрастировало с её молочно-белой кожей, делая запястье ещё нежнее.
Хуо Ихуай бегло взглянул и отвёл глаза, с лёгким недоумением спросив:
— Водоросль?
— Нет, это мутировавшая трава, повышающая уровень психических способностей! — сияя от счастья, девушка ласково погладила растение.
— Трава? Ты собираешься её съесть? — уточнил Хуо Ихуай.
Его слова напомнили Шу Чэньжуань о Шу Тянь, которая так жаждала заполучить эту траву. Лучше съесть её сейчас, чем дать сестре шанс украсть.
Она сняла растение с запястья, скомкала в комок и засунула в рот.
— Подожди… — Хуо Ихуай даже не успел остановить её — девушка уже энергично жевала.
Трава оказалась горькой и вязкой, с отвратительным привкусом. Лицо Шу Чэньжуань сморщилось, как пирожок с морщинками, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы не выплюнуть.
— Ну как? — с лёгкой тревогой спросил Хуо Ихуай.
Девушка высунула язык:
— Так горько! Сейчас бы конфетку…
Она невольно вспомнила рюкзак в палатке — там ещё лежало столько конфет, которые мама положила ей с собой.
Хуо Ихуай вздохнул:
— …Я не об этом спрашивал.
Он пояснил с досадой:
— Разве лекарственные травы не принимают дозированно и после специальной обработки? Ты же просто так съела — вдруг это опасно?
— Не думаю. Мне отлично! Голова ясная, силы прибавилось. Знаешь, теперь я вижу даже в такой темноте — всё как на ладони…
Голос её постепенно стих. Она покачнула головой — лицо Хуо Ихуая вдруг стало расплывчатым. И в следующий миг она без сил рухнула на землю с глухим стуком.
— Эй, что с тобой? — Хуо Ихуай потряс её за плечо, но девушка оставалась без сознания.
Он забеспокоился: вдруг трава ядовита? Теперь они заперты здесь вдвоём, и если Шу Чэньжуань отравилась, никто не сможет ей помочь.
Бах!
Оглушительный грохот потряс пещеру. Земля под их ногами треснула, и прямо у кромки пруда образовалась пропасть. Они провалились в воду.
Слишком быстро, чтобы что-то предпринять, Хуо Ихуай лишь успел крепко схватить Шу Чэньжуань за руку, чтобы не потерять её. На этот раз вода в пруду будто оживала, бурлила и не давала всплыть.
Огромный водоворот стремительно закрутился вокруг них, и Хуо Ихуай, не в силах вырваться, крепко держал без сознания Шу Чэньжуань.
* * *
В Ядовитом лесу учебная группа собралась вместе под надзором сотрудников лагеря.
Преподаватели подозревали появление неизвестного мутанта, но не разрешили Сюэ Фаню и другим помогать в поисках — боялись, что пропадут ещё студенты.
Перед Чжун Байдоу на огромном световом экране отображались лица четырёх-пяти человек — руководителей отдела учебных практик Императорской академии. Из-за чрезвычайной ситуации их срочно собрали на экстренное совещание.
Видеозаписи нападения и исчезновения Хуо Ихуая с Шу Чэньжуань уже передали в штаб. Все понимали, что студенты попали в беду, но найти их следы так и не удавалось.
Поисковая команда расширила радиус поиска, но безрезультатно.
— Прошло уже два часа. Сообщить ли семье Шу? — спросил один из участников совещания.
Остальные замялись. В истории Императорской академии ещё никогда не случалось, чтобы во время практики пострадали студенты — именно поэтому господин Шу и согласился отправить дочь. Если с ней что-то случится, им будет крайне трудно оправдываться…
— Давайте подождём до рассвета. Если к тому времени их не найдут, тогда и сообщим семье Шу, — наконец решил кто-то. Остальные согласились.
Чжун Байдоу молча наблюдала за происходящим. Среди преподавателей лишь одна семья Шу пользовалась таким уважением — теперь она догадалась, кто такая Шу Чэньжуань. Вспомнив эту красивую и вежливую девушку, Чжун Байдоу искренне надеялась, что с ней всё будет в порядке.
И с тем многообещающим первокурсником тоже — по слухам, несколько наставников уже присматривались к нему, желая взять в ученики. Пусть оба вернутся целыми и невредимыми…
При четвёртом расширении зоны поиска маленький летательный аппарат обнаружил двоих людей в лесу.
Учебная группа поспешила на место и увидела Хуо Ихуая и Шу Чэньжуань, лежащих в траве, мокрых насквозь, будто их только что вытащили из воды.
Медик тут же подбежал к ним. Состояние Хуо Ихуая оказалось несерьёзным — просто потерял сознание. Но когда он осмотрел Шу Чэньжуань, его лицо побледнело.
— Срочно везите её в больницу! У неё критический дисбаланс энергии — восемьдесят процентов вероятности взрыва тела!
По выражению лица врача все поняли: дело плохо.
— Обоих везти в больницу? — спросил кто-то, указывая на без сознания Хуо Ихуая, чьё состояние сочли менее опасным.
— Обоих. Нужно полное обследование. Кто знает, с чем они столкнулись за это время. Некоторые токсины мутантов можно выявить только в лаборатории.
Участники совещания наблюдали, как раненых грузят в летательный аппарат, и молчали.
Спустя некоторое время кто-то наконец нарушил тишину, обращаясь, скорее, к себе, чем к кому-то конкретно, но в его глазах читалась тревога:
— А всё-таки… стоит ли ждать рассвета, чтобы сообщить семье Шу?
Его слова словно открыли шлюз — все ожили.
— Я свяжусь с больницей. Пусть подготовят лучших врачей для Шу Чэньжуань.
http://bllate.org/book/5659/553492
Готово:
