От юноши веяло холодной, кристальной чистотой. Он был ещё совсем молод, но его дымчато-серые глаза обладали неописуемой глубиной и спокойствием.
Среди сверстников Шу Чэньжуань впервые встречала человека подобного рода. Постепенно она перестала так откровенно пялиться на него и всё чаще отводила взгляд с его лица.
— Кхм-кхм… Вовсе не обязательно благодарить меня. Это же пустяк…
Почему он выглядит так, будто я его напугала?
Хуо Ихуай слегка удивился, но, не обнаружив поблизости никаких угрожающих мутаций, перестал обращать внимание на Шу Чэньжуань.
Он без интереса отвернулся и продолжил отдыхать.
В глазах Шу Чэньжуань это выглядело так, будто он обиделся — иначе зачем вдруг замолчать и отвернуться? Она надула губы, чувствуя лёгкое раздражение.
У Сюэ Фаня всё больше людей просыпалось, и постепенно вокруг становилось оживлённее. Узнав, что именно Шу Чэньжуань первой заметила неладное, а Хуо Ихуай с двумя другими спасли всех, они поблагодарили Сюэ Фаня и захотели выразить признательность и тем двоим.
Однако, вспомнив прежние манеры Хуо Ихуая, они остановились. К тому же Шу Чэньжуань находилась рядом с ним, и они решили поблагодарить позже, одновременно недоумевая, как это двое вдруг стали такими близкими. Да, в глазах окружающих даже просто стоять рядом с Хуо Ихуаем уже считалось проявлением особой близости.
— Нет, моё лицо… моё лицо стало таким… Я хочу домой… — заплакала одна девушка, боясь даже прикоснуться к себе.
Её подруга была в похожем состоянии — обеим лицо изъедало коррозией. Однако та оставалась гораздо спокойнее и утешала подругу:
— Не бойся, всё будет хорошо. Ань Янь осмотрел раны — слизь мутантных грибов не ядовита. После завершения тренировки нас обязательно вылечат.
Девушка была права: в отряде был один юноша из семьи, поколениями занимавшейся медициной. Ань Янь внимательно осмотрел всех и подтвердил, что слизь действительно не токсична. При современном уровне медицины такие повреждения — пустяк: достаточно пары процедур, и кожа восстановится полностью.
— Нет! Если Ань Янь говорит, что не ядовито, это ещё не значит, что так и есть! Я ему не верю! Я хочу домой! — закричала первая девушка. Лицо — это навсегда, и она не собиралась щадить чувства однокурсника.
Не слушая уговоров подруги, она активировала спасательное устройство.
Шум привлёк внимание Шу Чэньжуань. Она смотрела, как девушка садится в спасательное устройство и удаляется от Ядовитого леса, и в душе испытывала зависть.
И она сама не хотела больше оставаться в этом проклятом месте, но где же мутировавшая трава?
Шу Чэньжуань спрятала лицо между коленями и мысленно шептала: «Мутировавшая трава, мутировавшая трава… Где же ты? Пожалуйста, дай мне тебя найти!»
В этом ужасном месте невозможно ни нормально поесть, ни выспаться, да ещё и опасность подстерегает на каждом шагу. Она так хотела поскорее вернуться домой…
Глухой гул прокатился по земле, исходя из самой её глубины.
Почва под ногами задрожала, и прежде чем Шу Чэньжуань успела что-то сообразить, под ней зияла трещина.
Трещина была невелика, но очень глубока. Шу Чэньжуань заглянула в неё — лишь бездонная тьма.
— Осторожно! — закричала она, хотя расщелина возникла только под её ногами. Девушка мгновенно рванула в безопасное место с несвойственной себе скоростью.
Но к её ужасу трещина начала извиваться вслед за ней, будто решив во что бы то ни стало утащить её вниз.
Хуо Ихуай не остался в стороне — он схватил Шу Чэньжуань за руку и потащил за собой.
Оглянувшись, девушка увидела, как трещина расширяется и стремительно настигает их.
Это землетрясение выглядело крайне подозрительно, да и скорость его распространения была неестественной. Хуо Ихуай мельком окинул взглядом окрестности и, схватив Шу Чэньжуань, одним прыжком взлетел на исполинское дерево.
— Не кричи.
Едва эти два слова достигли её ушей, как она почувствовала, будто её подбросило в воздух, и в следующий миг они уже сидели на ветвях дерева.
В ночном полумраке вид с высоты казался ещё страшнее. Шу Чэньжуань дрожащими ногами стояла на ветке и изо всех сил вцепилась в руку Хуо Ихуая.
— Мы… в безопасности?
Дерево было могучим, с густой кроной и мощным стволом, явно возрастом не одно десятилетие. Его корни глубоко уходили в землю, прочно удерживая почву — казалось, трещина не сможет добраться сюда.
Хуо Ихуай только подумал об этом, как раздался противный хруст. Огромное дерево будто взорвалось изнутри и в мгновение ока обратилось в прах.
У них не было ни секунды на спасение — их захлестнуло ощущение падения, и они рухнули в бездонную чёрную бездну.
Всё произошло слишком быстро. Остальные даже не поняли, что случилось. Сюэ Фань лишь услышал, как Шу Чэньжуань крикнула «Тише!», а затем увидел, как Хуо Ихуай схватил её и побежал.
— Кто-то закричал!
— Что происходит? В чём дело?
— Где Шу Чэньжуань? Где Хуо Ихуай?
Когда Сюэ Фань и остальные подбежали, земля уже выглядела целой. Ни трещины, ни дерева, ни самих пропавших — ничего не осталось.
Члены тренировочного отряда были в полном недоумении, но операторы летательных аппаратов всё видели через мониторы: и трещину, преследующую людей, и внезапный взрыв дерева. В их глазах Хуо Ихуай и Шу Чэньжуань словно были «проглочены» землёй.
— Ну как? Они в безопасности?
— Плохо, капитан! Боевые формы, кажется, подавлены — данные с них не поступают! — раздался в коммуникаторе голос, обычно спокойный, но теперь явно встревоженный.
Боевые формы, выдаваемые курсантам, были продуктом военных разработок — лучшими по качеству и технологиям. За все годы это был первый случай, когда студенты теряли связь.
Услышав доклад, капитан немедленно приказал:
— Ищите! Немедленно отправляйтесь на поиски!
— Но…
— Никаких «но»! Вы обязаны обеспечить их безопасность! — рявкнул капитан.
Ни Шу Чэньжуань, ни Хуо Ихуай не имели права пострадать. Первая — дочь влиятельного рода Шу, второго — возлагали большие надежды. Ни один из них не мог погибнуть.
В одном из особняков города А супруги Шу, обычно уже спавшие в это время, сегодня бодрствовали.
Шу Тянь упорно требовала отправиться в Ядовитый лес, и в конце концов отец уступил, использовав связи, чтобы устроить её туда. Они уже договорились с администрацией академии — завтра за ней пришлют машину.
Заметив, что муж не может уснуть, мать Шу спросила:
— Что с тобой?
— Просто… мне кажется, с Тянь что-то не так.
«Этот ребёнок, — думал он, — сердцем, похоже, уже испортился». Вспомнив, с каким злобным завистливым взглядом дочь говорила о Чэньжуань, он почувствовал горечь. Но он не решался произнести это вслух — как можно так оценивать собственного ребёнка?
Многолетний брак позволил супруге понять его без слов.
Она тяжело вздохнула:
— Тянь ведь не росла с нами, да и столько обид накопила… Это наша вина.
— Она ещё молода. Характер можно исправить.
— Ты прав. Нам нужно больше внимания уделять её воспитанию.
Поговорив немного, они невольно вспомнили другую дочь.
— Как там сейчас Чэньжуань? Справится ли она сама?
— Конечно, нет, — вырвалось у отца. В таких условиях, в Ядовитом лесу… Его дочь, которую он лелеял как драгоценность, разве она когда-нибудь переносила подобное?
Мать промолчала. Она тоже считала, что Чэньжуань не справится, поэтому с самого начала не хотела её отпускать. Честно говоря, она даже надеялась, что дочь тут же вернётся домой.
— Почему они обе так рвутся в это место?
Одна ещё не вернулась, а вторая уже требует отправиться туда и устраивает истерики, если отказывают. Мать Шу совершенно не понимала, зачем юной девушке добровольно идти на такие мучения.
Супруги обсуждали Ядовитый лес, уверенные, что девушки там страдают, и даже не подозревали, что Шу Чэньжуань уже пропала без вести.
После того как ветка под ними обломилась, ощущение падения не прекращалось. Ветер хлестал по лицу, холодный и режущий.
«Это дерево ведь было высотой с несколько этажей!» — подумала Шу Чэньжуань, не смея открыть глаза. Она попыталась что-то сказать, но рот тут же наполнился ледяным ветром.
— Задержи дыхание.
Над ней прозвучал голос Хуо Ихуая. Она подняла голову и увидела чёткий изгиб его подбородка.
Не успела она спросить зачем, как они врезались в воду, подняв огромный фонтан брызг.
Ледяная вода хлынула в рот и нос. Шу Чэньжуань едва не потеряла сознание, но инстинкт самосохранения заставил её изо всех сил вцепиться в то, что было под рукой.
Под водой Хуо Ихуай нахмурился. Шу Чэньжуань вцепилась в него, как в спасательный круг, и он не мог даже всплыть — она мешала ему плыть.
Они продолжали погружаться всё глубже. Хуо Ихуай резко оттолкнул её руки, не обращая внимания на её сопротивление.
— Не бросай меня… — попыталась сказать Шу Чэньжуань, но вода тут же хлынула ей в рот, и она испуганно сжала губы.
Её сопротивление было для него ничем. Шу Чэньжуань в отчаянии поняла, что он отстранил её. «Жаль, что я не научилась плавать… Неужели я сегодня утону?..»
Освободив руки, Хуо Ихуай оттолкнул её чуть в сторону, подплыл сзади, обхватил за талию и повёл к берегу.
Вода оказалась очень глубокой, но благодаря своей силе Хуо Ихуай сумел вытащить её на сушу.
Положив без сознания девушку на землю, он осмотрелся.
Они оказались в пещере — просторной, но с неясным выходом. В своде над головой зияла дыра — вероятно, именно через неё они и упали.
Взглянув на лежащую девушку, он увидел её бледное лицо, мокрые чёрные волосы, рассыпанные по земле, и прядь, жалобно прилипшую к щеке. Хуо Ихуай на мгновение замер, затем провёл быстрый осмотр и приступил к реанимации.
Несколько надавливаний на грудную клетку не дали результата. Тогда он наклонился и начал искусственное дыхание.
«В беде живой человек всегда лучше, чем труп», — подумал он, методично вдувая воздух в лёгкие девушки.
Длинные ресницы дрогнули, и Шу Чэньжуань открыла глаза. Перед ней раскинулась словно серебристо-серая галактика.
На губах ощущалась тёплая, мягкая теплота. Лишь через три секунды она осознала, что происходит.
Поняв, что она пришла в себя, Хуо Ихуай тут же отстранился. Но он отчётливо видел, как девушка обиженно сморщила нос, а в её глазах собрались слёзы.
Он не собирался пользоваться моментом — он просто спасал ей жизнь.
Юноша ещё не решил, стоит ли объясняться, как вдруг она села и крепко обняла его.
— Я думала, ты бросишь меня в воде… Я думала, больше никогда не увижу маму и папу… — всхлипывая, прошептала она.
После всего пережитого осознание, что она жива, вызвало у неё облегчение. В порыве эмоций она даже перестала бояться ледяного лица Хуо Ихуая.
— …
Впрочем, всё оказалось не так плохо, как он опасался. Если бы девушка заплакала и обвинила его в том, что он воспользовался ситуацией, Хуо Ихуай, возможно, и вправду вернул бы её на то место.
Он не привык к такой близости и аккуратно, но решительно отодвинул её от себя. Голос звучал скорее резко, чем утешающе:
— Не умрёшь.
Шу Чэньжуань улыбнулась, кивнула и вытерла слёзы тыльной стороной ладони:
— Спасибо. Ты спас меня уже во второй раз.
Она понимала: в той ситуации он действительно спасал её. Пусть способ и был неловким, но она не была настолько глупа, чтобы не ценить этого.
— Хм, — коротко отозвался Хуо Ихуай и поднялся на ноги.
Увидев, что он собирается уходить, Шу Чэньжуань поспешила за ним:
— Куда ты?
— Искать выход, — ответил он.
Шу Чэньжуань огляделась. Слабый свет проникал через отверстие в своде, по бокам царила непроглядная тьма, лишь поверхность реки отражала мерцающие блики.
Она поскорее приблизилась к Хуо Ихуаю:
— Может, выберемся через верх?
Хуо Ихуай не ответил. Он подошёл к стене пещеры и провёл по ней рукой.
— Слишком скользко. Не получится. — Стена покрывалась мхом и была почти отвесной, без малейших зацепов. Шансов выбраться наверх не было.
— Понятно…
http://bllate.org/book/5659/553490
Готово:
