Материал палатки оказался превосходным: она не только надёжно защищала от дождя и света, но даже острый предмет не мог её порвать. Один из членов отряда крепко спал внутри, когда из земли под палаткой что-то начало пробиваться наружу, яростно пытаясь прорваться сквозь ткань.
Ткань оказалась слишком прочной, и это существо не могло пробиться силой. Оно замерло, прекратив прежние попытки, и постепенно превратилось в лужицу жидкости. Эта субстанция прилипла к дну палатки; если бы кто-то наблюдал под микроскопом, он увидел бы, как жидкость распадается на ещё более мелкие молекулы. Они медленно просачивались сквозь ткань и хлынули внутрь палатки.
Шу Чэньжуань чувствовала, как сон становится всё приятнее. Под ней было мягко — совсем не так, как на её кровати дома. Мягко, упруго и прохладно, почти как желе.
Желе? Сознание Шу Чэньжуань было смутным, но она вдруг вспомнила, как накануне похода в Ядовитый лес ей приснилось, будто она упала в огромную чашу желе.
Подожди! Разве она сейчас не проходит спецподготовку в Ядовитом лесу? Мысль прояснилась, и Шу Чэньжуань поняла: она, должно быть, спит. Но сколько бы она ни пыталась проснуться, глаза не открывались.
Её охватило необъяснимое беспокойство. Она отчаянно хотела очнуться, но будто оказалась в паутине, не в силах выбраться из чёрной пучины.
— Хе-хе-хе-хе…
Шу Чэньжуань услышала слабый звук — зловещий смех, кружащий у неё в ушах и вызывающий острую головную боль.
— Хе-хе… Ты меня ненавидишь… Я съем тебя…
Этот жуткий голос повторялся снова и снова. Голова болела всё сильнее, но одновременно сознание становилось всё яснее.
Она резко распахнула глаза и села.
Рука, опёршаяся на землю, ощутила мягкую поверхность. Шу Чэньжуань посмотрела вниз и широко раскрыла глаза от ужаса.
Это уже не был знакомый пейзаж. Вся палатка была заполнена серовато-белой массой, покрывшей дно сплошным ковром.
Серовато-белая субстанция медленно шевелилась, и Шу Чэньжуань поняла: это были бесчисленные шляпки грибов, плотно прижатые друг к другу. Всё вокруг напоминало полчище круглых мясистых червей.
А под ней — всё это…
От зрелища её тошнило. Шу Чэньжуань, едва сдерживая рвотные позывы, вскочила на ноги.
Грибы начали двигаться быстрее, и снова в ушах зазвучал тот же зловещий голос:
— Съем тебя, съем тебя, съем тебя…
Что за чудовище?!
В панике Шу Чэньжуань нащупала молнию палатки и рванула наружу.
Но ногу что-то потянуло назад. Обернувшись, она увидела, как ползущие грибы уже обвивают её лодыжку.
— Помогите! Кто-нибудь! — закричала она от страха. Грибы продолжали ползти выше по ноге.
Её крик был громким, но соседние палатки оставались мёртво тихими — ни один член отряда не подавал признаков жизни.
Краем глаза Шу Чэньжуань заметила свой рюкзак. Подавив страх, она схватила его и вытащила короткий нож.
Вырвав лезвие из ножен, она яростно воткнула его в грибы на земле.
Но прямо перед её глазами порезанный гриб лопнул, выпустив струю белой жидкости. Та брызнула на ткань палатки, закипела и тут же проросла новой порослью грибов!
Нож бесполезен!
Слёзы навернулись на глаза, и Шу Чэньжуань ясно осознала эту истину.
— Не бойся, не бойся, у меня боевая форма… Я не умру… — бормотала она, пытаясь успокоиться. Но, видя, как грибы уже ползут по икрам, она дрожала от ужаса.
— Есть кто-нибудь?! Просыпайтесь! Происходит что-то ужасное!
Она обернулась наружу — все палатки по-прежнему молчали. Очевидно, все остальные тоже попались в ловушку и потеряли сознание.
Ночь была глубокой, круглая луна высоко висела в небе. В глубине леса высокие деревья смыкались кронами, и сквозь них едва проглядывался клочок неба.
Вокруг царила густая тьма, деревья шевелились так, будто в любой момент из-под земли могла вырваться опасность.
Мутантные грибы уже доползли до колен Шу Чэньжуань. Под коленями нога пульсировала от боли — будто иголками кололо.
Боясь, что при разрезании грибов их станет ещё больше, Шу Чэньжуань перестала использовать лезвие. Не решаясь касаться их руками, она попыталась отодвинуть грибы рукоятью ножа. Но у основания грибов выделялась липкая слизь, похожая на клей, и оторвать их было невозможно.
Шу Чэньжуань заставила себя успокоиться и стала рыться в рюкзаке. Там она нашла зажигалку. Но боялась ли эта мутантная плесень огня?
Вспомнив сегодняшнюю встречу с мутантным растением, изрыгавшим пламя, она без особой надежды щёлкнула зажигалкой.
Из неё вырвалось синеватое пламя. Шу Чэньжуань поднесла огонь к грибам у себя под ногами — и те мгновенно вспыхнули, окутавшись белым дымом.
Дым не имел запаха горелого — наоборот, от него исходил знакомый аромат трав и дерева. Этот запах проник в лёгкие, и Шу Чэньжуань сразу почувствовала головокружение.
Она крепко укусила губу. Во рту разлился вкус крови, а резкая боль помогла ей прийти в себя.
Было очень больно. Если бы не необходимость найти мутировавшую траву, она никогда бы не пошла на такое. Глаза её наполнились слезами, но руки действовали уверенно: она поджигала всех грибов на теле.
Благодаря боевой форме огонь не причинял боли. Проблемой был белый дым от горящих грибов — он вызывал головокружение.
Когда все грибы на ногах сгорели, Шу Чэньжуань выбежала из палатки.
Оставшиеся грибы недовольно шевелились, устремляясь к ней, и снова звучал слабый голос:
— Съем тебя… съем тебя…
Эти твари хотели выбраться наружу!
С ними не справиться!
Шу Чэньжуань решительно бросила свою палатку и побежала к ближайшей, чтобы проверить, что с остальными.
— Просыпайтесь! Быстрее! Опасность! — кричала она, стуча в ткань и зовя на помощь. Но внутри — ни звука. Все, вероятно, тоже были одурманены грибами.
Шу Чэньжуань вытащила нож и изо всех сил начала резать палатку. Ткань оказалась очень прочной, и ей потребовалось немало усилий, чтобы прорезать широкую дыру.
Заглянув внутрь, она увидела серовато-белый ковёр и под ним — выпуклость в форме человека. Тот был полностью покрыт грибами, словно мумия.
Подавив отвращение, Шу Чэньжуань залезла внутрь и начала с ноги поджигать грибы на человеке.
Мутантные грибы в палатке заволновались, и густой белый дым поднялся вверх. Шу Чэньжуань задержала дыхание и, наконец, сожгла все грибы на теле спящего.
Но грибы на земле всё ещё пытались заползти на них. Лицо и шея человека тоже были покрыты грибами, а здесь не было защиты боевой формы. Шу Чэньжуань не осмеливалась применять огонь.
Она принялась энергично трясти его за плечо:
— Просыпайся! Быстрее очнись!
Через некоторое время лежащий наконец пошевелился.
Его веки будто склеивала слизь, и ему потребовалось немало усилий, чтобы открыть глаза. То же ощущение липкости было на шее и лице. Он поднёс руку и без труда снял грибы.
Когда он сжал один гриб в пальцах, тот лопнул, выпустив струйку белого дыма.
Он услышал чей-то голос: «Задержи дыхание, дым вызывает обморок», — и послушался. Благодаря этому он не потерял сознание снова.
Шу Чэньжуань наконец узнала в нём Сюэ Фаня.
Эволюционеры по силе явно отличались от неё. Когда она пыталась снять грибы, ей казалось, будто они приклеены суперклеем, а Сюэ Фаню это давалось легко.
— Что происходит? — спросил Сюэ Фань, оглядывая полчище грибов и удивлённо глядя на Шу Чэньжуань, оказавшуюся в его палатке.
— Эти мутантные грибы выделяют пар, от которого теряешь сознание. Нас атаковали, — быстро объяснила Шу Чэньжуань. — Все остальные, скорее всего, в такой же ситуации!
Сюэ Фань мгновенно вскочил:
— Быстрее спасать остальных!
Он выскочил из палатки и бросился к соседней. Разница между эволюционером пятого уровня по силе и эволюционером первого уровня стала очевидна: Сюэ Фаню даже нож не понадобился — он просто разорвал палатку руками.
Внутри всё было так же, как и в первой палатке, которую видела Шу Чэньжуань. Сюэ Фань быстро снял грибы с лица лежащего. Это оказался однокурсник Сюэ Имина. Все палатки выглядели одинаково, поэтому Сюэ Фань не сразу понял, кто именно перед ним — его двоюродный брат или кто-то другой.
Грибы пробыли на человеке долго, и их слизь слегка разъедала кожу. Открытые участки тела уже покраснели и кровоточили.
Сам Сюэ Фань тоже был немного покрасневшим на лице и руках, но как эволюционер пятого уровня его тело было гораздо крепче, и слизь причинила ему меньше вреда.
Его однокурсник был эволюционером четвёртого уровня по силе — и даже эта одна ступень делала его значительно слабее.
Вытащив человека из грибного плена, Сюэ Фань выволок его наружу.
— Ли Цзинжао, очнись! Ли Цзинжао! — звал он несколько раз, но тот не реагировал. Сюэ Фань на секунду задумался, а затем решил сначала спасти остальных.
Грибы не только выделяли разъедающую слизь, но и могли забить дыхательные пути, вызвав удушье. Ли Цзинжао пока вне опасности, но остальные всё ещё в беде!
Палатки четверых находились ближе всего друг к другу. Пока Сюэ Фань вытаскивал Ли Цзинжао, Шу Чэньжуань уже разрезала палатку Сюэ Имина. Не в силах отодрать грибы руками, она снова применила огонь.
Сюэ Фань подбежал, легко вытащил двоюродного брата и, как и с Ли Цзинжао, не смог его разбудить.
Сюэ Фань заметил, что при малейшем прикосновении грибы лопаются и выделяют усыпляющий дым, и предупредил Шу Чэньжуань:
— Надень противогаз.
Тут Шу Чэньжуань вспомнила: в снаряжении, выданном учебным заведением, был противогаз.
Но её собственная палатка была заперта и полна грибов! В палатках Сюэ Имина и Сюэ Фаня грибы уже почти сгорели. Шу Чэньжуань заскочила в палатку Сюэ Имина, нашла рюкзак и достала противогаз.
Хуо Ихуай — эволюционер седьмого уровня по силе, грибы причинят ему меньше вреда. Но остальные могут не выдержать. Каждая минута промедления грозит активацией спасательного устройства и выбыванием из тренировки.
Шу Чэньжуань спасала людей медленно, поэтому Сюэ Фань велел ей идти вперёд и спасать Хуо Ихуая, а сам побежал назад, к остальным.
Шу Чэньжуань послушалась и, надев противогаз, устремилась к передним палаткам.
Как эволюционер с минимальной силой, Шу Чэньжуань снова применила короткий нож, чтобы разрезать очередную палатку. Забравшись внутрь через прорезь, она, как и ожидала, увидела ещё одну «грибную мумию».
Она уже знала, что делать: начав с ног, она подожгла грибы на теле человека. Белый дым поднимался от сгорающих грибов, но благодаря противогазу Шу Чэньжуань не боялась потерять сознание.
Когда грибы сожгли до груди, она похлопала лежащего по плечу:
— Эй, студент, просыпайся!
Она надеялась, что, будучи эволюционером седьмого уровня, он очнётся быстрее Сюэ Фаня. Пока трясла его, она бормотала:
— Быстрее просыпайся! Ты же такой сильный, наверняка сможешь уничтожить этих мутантных грибов.
На самом деле Хуо Ихуай всё это время оставался в сознании, но пары грибов парализовали его тело.
Когда кто-то разрезал палатку, внутрь хлынул свежий воздух, и ощущение онемения немного ослабло. Но в следующий миг грибы вспыхнули, и в палатке стало ещё больше усыпляющего дыма.
К счастью, количество грибов быстро уменьшалось, и дым начал выветриваться наружу, не ухудшая состояние Хуо Ихуая.
Шу Чэньжуань, стоя рядом, с облегчением заметила, что человек уже может двигаться. Он сел и начал счищать остатки грибов с тела.
— Сейчас все подверглись нападению мутантных грибов. Нам нужно спасать остальных из их палаток. И не забудь надеть противогаз… — быстро сообщила Шу Чэньжуань, пока он очищался от грибов.
Она смотрела на Хуо Ихуая и не замечала, что в дальнем углу палатки происходят перемены. Там тоже кишели грибы, но они находились далеко от Хуо Ихуая и не были сожжены.
Грибы расплавились, а затем слились в один комок, сжавшись почти до размера футбольного мяча, и с яростью метнулись в затылок Шу Чэньжуань.
Хуо Ихуай всё это видел. Его тело всё ещё было ослаблено паром, конечности будто свинцом налились. Но, несмотря на это, он мгновенно среагировал и оттолкнул Шу Чэньжуань, спасая её от удара.
http://bllate.org/book/5659/553488
Готово:
