Сейчас всё обстояло так: Сюэ Фань тащил за собой трёх «хвостиков», держась на расстоянии трёх шагов позади Хуо Ихуая.
На запястье Шу Чэньжуань поблёскивал браслет, выданный администрацией школы; свой собственный ей только что конфисковала Чжун Байдоу. Она взглянула на экран — её позиция отмечалась маленькой красной точкой, а до цели оставался ещё долгий путь.
Она огляделась: повсюду простиралась зелёная мгла. Так как же, в конце концов, выглядит эта мутировавшая трава?
Как оказалось, задумчивость в этом месте — не лучшая идея. Шу Чэньжуань внезапно споткнулась о что-то похожее на лиану и рухнула на землю.
Сюэ Фань и его спутники находились рядом, но их внимание было приковано к возможным атакующим растениям, и они не успели подхватить её вовремя.
Шу Чэньжуань упала на оба колена — глухой, тяжёлый удар прозвучал так, будто больно было даже слушать.
— Ты в порядке?
— Ничего страшного?
Когда её подняли, Шу Чэньжуань с трудом выдавила улыбку:
— Всё нормально, не так уж больно.
Сюэ Фань взглянул на девушку: на её белоснежном личике играла улыбка, но брови непроизвольно были нахмурены. Глаза покраснели, чёрные, как чёрный агат, зрачки затуманились слезами, которые дрожали на ресницах.
Больно. Очень больно.
Боевая форма защищала от повреждений, но не могла заглушить боль. Шу Чэньжуань вздохнула, надеясь поскорее найти мутировавшую траву.
Позади них кто-то наблюдал за этой сценой.
Девушка со скрещёнными на груди руками фыркнула и презрительно отвернулась:
— Пусть все вокруг крутятся возле неё, будто она принцесса какая! Фу, такая изнеженная — зачем вообще сюда пришла, чтобы покрасоваться?!
У неё были красивые каштановые короткие волосы, изящное овальное лицо и большие глаза, обычно искрящиеся живостью. Но сейчас на лице застыла злоба, испортившая всю прелесть.
Её подруга, одна из двух девушек в отряде до появления Шу Чэньжуань, знала, почему та злилась, и успокаивающе сказала:
— Ну ладно, не злись. Ведь у Сюэ Фаня появился двоюродный брат, он просто заботится о нём и его одноклассниках.
Сюэ Фань был весёлым, общительным и солнечно-привлекательным парнем — такие легко вызывали симпатию у девушек. Дэн Кэ нравился Сюэ Фань, и она прекрасно знала, насколько он популярен среди сверстниц.
— Цзяцзя, правда ли это? — неуверенно спросила она, глядя вперёд. — Сюэ Фань действительно ничего не чувствует к этой Шу?
Го Цзяцзя закатила глаза и лёгонько шлёпнула подругу по лбу:
— Прекрати эти глупости! Разве сейчас время думать об этом? Тебе стоит сосредоточиться на мутантных растениях вокруг! Неужели тебе мало времени в этом спецотряде?
Дэн Кэ была не дурой — раз она попала в спецотряд, значит, понимала, что важнее. После пары жалоб на «избалованную» новенькую она снова вернула внимание к заданию.
Они шли дальше, и вдруг Сюэ Фань дал знак троим остановиться. Шу Чэньжуань и два парня недоумённо посмотрели на него.
— Посмотрите сюда, — указал он на место у подножия дерева в нескольких метрах перед ними.
— Да это же просто грибы? — почесал голову двоюродный брат Сюэ Фаня, явно не придавая значения. — Сероватые, наверное, не ядовитые, хотя и большие.
Действительно, размеры грибов превосходили обычные: почти как арбузы. Ведь чем ярче гриб, тем он токсичнее, а эти выглядели вполне безобидно.
Сюэ Фань усмехнулся, подвёл их ближе и велел внимательно осмотреть землю вокруг грибов, предупредив:
— Только не трогайте их.
Они присмотрелись и увидели, что рядом с грибами на траве разбросаны мелкие кости, перья и какие-то неопознаваемые шерстинки. Кости были небольшими — от мелких зверьков.
— Эти грибы выглядят ничем не примечательно, — начал объяснять Сюэ Фань, — но по утрам их мицелий выделяет газ, привлекающий живых существ…
Трое инстинктивно отступили на шаг. Двоюродный брат недоверчиво переводил взгляд с грибов на Сюэ Фаня:
— И потом они вдруг превращаются, раскрывают пасти и пожирают приманенных животных?
— Почти так, но не совсем, — вспомнил Сюэ Фань. — Газ заставляет мелких зверьков впадать в ярость и драться насмерть. А грибы потом поглощают всю их плоть — очень быстро.
Теперь понятно, откуда кости и шерсть. Шу Чэньжуань незаметно отступила ещё на полшага.
Сюэ Фань добавил:
— Однажды кто-то из любопытства разрезал один гриб и обнаружил внутри неразложившиеся куски мяса — всё в крови…
Шу Чэньжуань представила эту картину и почувствовала тошноту.
— Круто! — восхитились парни. — Сидит себе и собирает урожай, не шевеля пальцем!
Если бы Сюэ Фань их не остановил, они, возможно, и впрямь стали бы разбирать гриб на части.
К счастью, Сюэ Фань не позволил им глупостей. Уходя, Шу Чэньжуань с опаской оглянулась на грибы. Сюэ Фань сказал, что эти мутантные грибы опасны только ночью, и она надеялась, что в месте их ночёвки таких не окажется.
Все в спецотряде знали об этих грибах — днём они безвредны. Многие проходили мимо, даже не задерживая на них взгляда.
Никто не заметил, что после ухода людей куст грибов слегка переместился. Они ушли под землю и теперь ползли в том же направлении, куда двигалась Шу Чэньжуань и её спутники.
Они шли с частыми остановками, и лишь к вечеру, когда небо начало темнеть, преодолели не так уж много.
Даже за такой короткий путь ноги Шу Чэньжуань гудели от усталости. Увидев, что Сюэ Фань наконец остановился, она с облегчением выдохнула.
— Ночью мутанты особенно активны, — пояснил Сюэ Фань троим новичкам, — идти в темноте небезопасно. — Его взгляд упал на Шу Чэньжуань: — Послушай, хоть ты и девушка, но не ставь палатку слишком далеко от нас. Это опасно.
Сюэ Имин подскочил к двоюродному брату и заискивающе улыбнулся:
— Братец, раз ночью всё так безопасно, может, поспим в одной палатке?
Школьные палатки были одноместными, и Сюэ Фань не собирался ютиться вдвоём.
Он отстранил брата:
— Не нужно. При малой опасности я успею тебя спасти. А если будет что-то серьёзное — вдвоём нам всё равно не справиться.
— …Что за «серьёзное»? Не пугай меня, брат!
Пока Сюэ Имин возмущался, Сюэ Фань выбрал ровное место и велел всем ставить палатки.
Шу Чэньжуань огляделась: позади, невдалеке, люди тоже группировались по четверо-пятеро. Впереди же, в одиночестве, стояла палатка Хуо Ихуая.
Его никто не изолировал — просто он не любил быть рядом с другими.
Ранее Сюэ Фань уже предупреждал: помимо окружающей опасности, стоит следить и за Хуо Ихуаем. У того было слишком острое чутьё — настоящий детектор правды.
Днём они дважды сталкивались с нападениями мутантных растений. Сюэ Имин и его двоюродный брат были эволюционерами по силе пятого уровня, разница в возрасте — всего год. Но только столкнувшись с реальной угрозой, Сюэ Имин понял, насколько силён его брат.
Когда перед ними возникло двухметровое растение с огнедышащими щупальцами, Сюэ Имин почувствовал, как подкашиваются колени, и мог лишь в ужасе смотреть. Лишь оказавшись лицом к лицу с монстром, он осознал, насколько отличается реальность от видеозаписей.
А Сюэ Фань легко уклонялся от яростных атак, быстро находил слабое место и одним выстрелом поражал корень растения.
Разобравшись с угрозой, он похлопал парней по плечам. Он видел их реакцию и понимал их разочарование, поэтому утешал:
— В следующем году, когда вы пойдёте на практику, всё получится. Потренируетесь — и станете такими же, как я.
Эти слова немного подняли настроение расстроенным парням. Хотя Сюэ Имин и понимал: вряд ли это возможно. Ведь ученики, зачисленные в Старшую школу Императорского Города заранее, — не просто так попадают туда.
Шу Чэньжуань достала из рюкзака палатку. В сжатом виде она была размером с ладонь — гладкий круглый диск. Вспомнив инструкцию, она поставила диск на землю, нажала на углубление в центре и отошла на несколько шагов.
Диск начал расширяться по кругу, образуя основание. Из него выдвинулись тонкие дуги, и, достигнув нужной высоты, каждая раскрылась, выпуская ткань. Менее чем за десять секунд перед Шу Чэньжуань стояла готовая палатка.
Сборка оказалась настолько простой, что она похлопала себя по рукам, испытывая даже гордость.
Невольно её взгляд снова скользнул к той одинокой палатке впереди.
Сюэ Фань говорил о Хуо Ихуае с уважением. И Чжун Байдоу упоминала его перед входом в Ядовитый лес. Во время атаки Шу Чэньжуань держали позади, и она так и не увидела, насколько он силён.
Вокруг палатки Хуо Ихуая никого не было — он уже ушёл внутрь. За весь день Шу Чэньжуань так и не разглядела его лица; у неё осталось лишь впечатление от его спины.
Зачем столько думать? — мотнула она головой и залезла в палатку. Из рюкзака она достала питательный раствор и выпила его залпом.
Сюэ Фань предупредил: когда наступит настоящая ночь, мутанты и растения станут чрезвычайно активны. У них есть всего пара часов до вечера, чтобы отдохнуть в палатках. После этого начнётся настоящее испытание.
Лёжа на полу, Шу Чэньжуань почувствовала, как ноет всё тело. Сюэ Фань сказал, что в эти два часа за периметром будут дежурить дозорные из спецотряда, так что можно спокойно отдыхать.
Она вынула из кармана конфету, которую дала ей мама, и положила в рот. С тех пор как она вошла в Ядовитый лес, нервы были натянуты как струны. Сладкий клубничный вкус разлился по рту, и дыхание Шу Чэньжуань стало медленным и ровным.
В хвосте отряда другие тоже отдыхали в палатках, наслаждаясь редким моментом покоя. Из двадцати четырёх часов суток днём они шли маршем, ночью несли дозор в опаснейшем лесу — лишь сейчас можно было расслабиться.
Люди в спецотряде заранее распределили дежурства: сейчас за периметром должны были патрулировать двое.
Сегодня дежурили двое парней, которые, шагая, тихо переговаривались:
— Сегодня повезло, ничего особо опасного не попалось.
— Да, и болотного тумана не было…
Один из них вдруг замолчал и замер. В тени дерева он заметил небольшой куст грибов.
— Эй, там мутантные грибы.
Второй взглянул и не придал значения. Он уже несколько ночей подряд видел такие грибы — их газ привлекал только мелких зверьков. Да и грибов было немного, так что он беззаботно отмахнулся:
— Ерунда какая. Не стоит беспокоиться.
— Ладно.
Первый кивнул, и они ушли.
Но забыли главное, о чём их предупреждали с самого начала.
Главная опасность глубин Ядовитого леса — не в степени эволюции существ, а в том, что они постоянно мутируют, становясь непредсказуемыми и неуловимыми.
Если бы кто-то остался на месте, он увидел бы, как этот куст грибов медленно уходит под землю. Для растений почва — как вода для рыб, и они легко скользили под землёй, приближаясь к палаткам.
Даже в этом лесу, где каждый знал об опасностях, никто не позволял себе глубокого сна.
Но сегодня было иначе. В ноздри врывался свежий лесной аромат, внутри палатки было уютно, и усталость словно вытекала из каждой поры.
Сознание становилось всё тяжелее, и даже жёсткое дно палатки казалось мягким. Люди засыпали всё крепче.
Два дозорных шли, шли — и вдруг рухнули на землю. У их ног уже прорастал маленький грибок.
Глубоко в лесу, в летающем аппарате, наблюдатели с изумлением смотрели на происходящее.
— Почему они вдруг потеряли сознание?
— Опасности нет. Продолжайте наблюдение.
Боевая форма не только защищала учеников, но и передавала данные об их состоянии в штаб. Сейчас операторы видели: люди просто упали в обморок. Раз так — вмешиваться не стали, решив понаблюдать.
http://bllate.org/book/5659/553487
Готово:
