С этого момента Чжун Байдоу перестала разговаривать с Шу Чэньжуань. Глубоко проникнув в Ядовитый лес, она уже не могла позволить себе ни малейшей небрежности: всё внимание было сосредоточено на управлении летательным аппаратом. Лицо, которое с самого первого взгляда Шу Чэньжуань запомнила как неизменно весёлое и улыбчивое, теперь стало предельно суровым.
— Ну вот, приехали.
Прошло неизвестно сколько времени, но летательный аппарат наконец замер.
Чжун Байдоу распахнула дверь и ловко спрыгнула на землю. Шу Чэньжуань последовала за ней — и тут же нахмурилась.
Под ногами раскинулось болотце. Мутная вода была усеяна гниющими листьями и ветками, источавшими зловоние, а поверхность покрывал грязный ил.
Летательный аппарат завис прямо над лужей, и ботинки Шу Чэньжуань глубоко погрузились в тину. Она не только почувствовала под ногами скользкую жижу, но и обнаружила, что грязная вонючая вода уже поднялась выше лодыжек.
Чжун Байдоу широко улыбнулась, обнажив ровный ряд белоснежных зубов:
— О-хо! Подарок на встречу!
— Ладно, у меня нет чистюльства, — пожала плечами Шу Чэньжуань, стараясь найти утешение даже в такой неприятной ситуации.
Первый короткий отрезок пути Чжун Байдоу провела её вперёд.
Шу Чэньжуань шагала то глубоко, то мелко, и лишь выбравшись из болота, смогла наконец перевести дух. Под ногами всё было скользким и липким, и она боялась упасть — тогда бы вся пропахла этой вонью.
— Удачи тебе. Впереди — участники спецподготовки. До встречи.
У огромного камня Чжун Байдоу остановилась. Шу Чэньжуань посмотрела вперёд и увидела несколько тёмных силуэтов.
Все шли по одному маршруту, и разрыв между участниками был небольшим — они редкими группками расположились поблизости друг от друга. Чжун Байдоу проявила доброту и доставила Шу Чэньжуань в самое начало отряда, ведь именно там находился самый сильный — Хуо Ихуай.
Прежде чем уйти, Чжун Байдоу крепко обняла её и, развернувшись, легко удалилась. Шу Чэньжуань смотрела ей вслед: чёрный блестящий хвостик её косички весело подпрыгивал при каждом шаге. Её взгляд невольно сместился в сторону — и как раз в этот момент по ветке прополз паук размером с таз.
Шу Чэньжуань зажала рот, сдерживая крик, и почувствовала, как холодок пробежал от затылка до пяток.
Мутировавшая трава, мутировавшая трава…
Она беззвучно повторяла эти слова, как заклинание, чтобы придать себе смелости.
В гуще леса даже самый неприметный кустик или невидимый глазу ком земли мог скрывать ужасающую угрозу. Те, кто провёл здесь несколько дней, уже поняли: открытые участки не всегда безопасны, но всё же менее опасны, чем пространство под деревьями.
Хуо Ихуай сидел на камне, на мгновение закрыв глаза для отдыха.
Его чувства были обострены, и он уловил звук улетающего летательного аппарата. К ним приближался ещё один человек — шаги были неуверенными, часто прерывались, то и дело резко замирали, и лишь спустя долгую паузу следовали новые шаги, будто человеку что-то сильно мешало.
Похоже, третий новичок ещё слабее первых двух.
Хуо Ихуай сделал вывод и больше не стал обращать на это внимание.
К слову, среди новоприбывших был двоюродный брат Сюэ Фаня.
Оба юноши жили на одном этаже и уже были знакомы. Теперь они плотно прижались к Сюэ Фаню, словно цыплята, ищущие защиты у наседки.
— Братец, ты обязательно должен нас защитить! Ты же знаешь, как все завидуют, что нас отобрали. Если нас вышлют ещё до конца первого дня, эти ублюдки будут смеяться над нами до конца жизни!
Другой юноша энергично закивал, искренне добавив:
— Спасибо, брат Сюэ.
…А я что-то обещал?
— Ладно, брат Сюэ вас прикроет, — сказал Сюэ Фань, потрепав своего двоюродного брата по голове и хлопнув по плечу его товарища.
В конце концов, это же его родственники. Неужели он позволит себе опозориться перед ними? А потом ещё и перед всеми братьями и сёстрами дома?
Слова были сказаны громко, но на деле Сюэ Фань сам еле держался в этом Ядовитом лесу. Он незаметно бросил взгляд вправо вперёд, на юношу, отдыхающего с закрытыми глазами, и немного успокоился.
Ничего, Хуо Ихуай здесь.
— Братец, тот старшекурсник, что нас привёз, говорил, будто среди вас есть очень сильный человек. Это тот, на кого ты сейчас смотришь? — заметив взгляд Сюэ Фаня, его двоюродный брат с любопытством спросил.
Сюэ Фань тут же обиделся и прищурился:
— Что за вопрос? Твой братец разве не силён?
— Нет, я не это имел в виду, — честно ответил двоюродный брат. — Братец, ты сильнее того человека, о котором говорил старшекурсник?
— Ну конечно, братец… — Сюэ Фань кашлянул и потёр нос.
Глаза двоюродного брата загорелись: отлично! Его братец самый сильный, и он точно будет в полной безопасности!
Но тут же он услышал, как голос брата стал тише:
— …не такой сильный, как он.
— Понятно… — всего три слова, но в них было столько разочарования.
— Ты что, не понимаешь, насколько опасен Ядовитый лес? Я уже столько дней здесь — это благодаря моим выдающимся способностям и наблюдательности я обогнал многих!
Сюэ Фань продолжал бубнить, но заметил, что двоюродный брат уже не слушает — его взгляд устремился куда-то вдаль.
— Эй, на что ты так уставился? Мутант появился?
Если его ругают, а он всё равно отвлекается, Сюэ Фань решил выяснить, что же так привлекло внимание глупого братца.
Он обернулся — и тоже замер.
Из-за зарослей к ним пробиралась девушка. На ней была та же чёрная боевая форма, что и у всех; ростом она была невысока, но фигура — изящная и пропорциональная. Её тонкая шея была изящно вытянута, кожа — белоснежной чистоты. Без единой капли косметики, лицо девушки сияло особой, чистой притягательностью.
Заметив, что на неё смотрят, девушка подняла глаза и встретилась взглядом с Сюэ Фанем. Её прекрасные глаза изогнулись в лунном сиянии.
Сюэ Фань на несколько секунд оцепенел, будто испугавшись, и вдруг подскочил, бросившись к Хуо Ихуаю.
В критический момент Сюэ Фань забыл обо всём, даже о ледяной ауре, исходящей от этого парня. Он отчаянно схватил его за руку и затряс:
— Брат Хуай, брат Хуай, беда!
Хуо Ихуай раздражённо открыл глаза и увидел того самого надоедливого болтуна, который уже несколько дней его преследовал, теперь с ужасом уставившегося в одну точку.
Он указал на девушку, которая выглядела так, будто в следующую секунду споткнётся о ветку и упадёт, и в панике закричал:
— Брат, мутировавшие растения ожили! Они уже умеют превращаться в красивых девушек, чтобы сбить нас с толку!
В таком месте вдруг появляется такая красавица — разве это не дух дерева или горный дух, пришедший сожрать людей?
Этот Сюэ… да он и вправду невыносим! Хуо Ихуай сдерживался, но в конце концов не выдержал назойливого шума у уха.
Он оттолкнул Сюэ Фаня и холодно взглянул на Шу Чэньжуань:
— Нет таких слабых мутировавших растений. Отойди подальше.
Шу Чэньжуань была одета как все, да и время прибытия совпадало — любой сообразительный человек сразу понял бы, что это последняя ученица второго курса.
— Брат, это Шу Чэньжуань, наша однокурсница со второго курса. Она тоже пришла на спецподготовку, — тихо сказал Сюэ Ци, стыдясь за своего брата.
Сюэ Фань остолбенел. Не веря своим глазам, он ещё раз внимательно осмотрел хрупкую девушку. Обтягивающая боевая форма подчёркивала каждую линию её тела.
Девушка была очень худой — талия казалась не толще ладони, словно ивовая веточка, хрупкая и беззащитная. Её длинные конечности были красивы, но мышц не было видно — типичная «красивая, но бесполезная» внешность. Эта хрупкая фарфоровая куколка пришла на спецподготовку… чтобы протестировать безопасность спасательных устройств?
Его взгляд был настолько полон сомнений, что Шу Чэньжуань чуть не споткнулась о ветку.
Щёки её залились румянцем, и она тихо сказала собравшимся:
— Я… я Шу Чэньжуань. Я выгляжу слабой, и на самом деле действительно очень слаба. Но не волнуйтесь — я сама позабочусь о себе и не стану вам обузой.
В доме Шу родители, проводив дочь, выглядели крайне обеспокоенными.
— Ладно, пойдём в компанию, — первой поднялась с дивана мать Шу. В это время, наверное, Чэньжуань уже добралась до Ядовитого леса.
Отец Шу кивнул и тоже собрался уходить.
Услышав, что они уходят, Шу Тянь спустилась по лестнице:
— Папа, мама.
Оба удивились. Мать Шу посмотрела на часы:
— Тянь, почему ты не в школе? Уже почти опоздаешь.
Вы все так заботились о том, чтобы проводить Шу Чэньжуань, что даже не заметили, ушла ли я в школу. Шу Тянь больше всего ненавидела, когда в их глазах и сердцах была только Шу Чэньжуань.
— Пап, мам, сегодня я не хочу идти в школу. Я тоже хочу в Ядовитый лес.
Родители переглянулись, не понимая, откуда у неё вдруг такое желание.
Но всё же терпеливо заговорили:
— Дорогая, подожди до третьего курса — у тебя тоже будет шанс.
— Я хочу сейчас, как моя сестра.
— Слушай, её отобрали случайным образом. Жеребьёвка уже закончилась. Если хочешь попасть в Ядовитый лес, подожди до следующего года, хорошо?
— Но папа же такой влиятельный и знает столько людей! Почему нельзя просто отправить меня туда?
— Это невозможно, — нахмурился отец Шу. Спецподготовка Императорской академии пользовалась огромным вниманием, даже самые высокопоставленные лица следили за ней. Как можно просто так втиснуть кого-то?
Он не понимал, почему Шу Тянь вообще задумала такое.
— Почему нет? Папа ведь сказал, что в Императорской академии есть знакомые. Почему для неё это возможно, а для меня — нет? — Шу Тянь сжала кулаки и упрямо уставилась отцу в глаза.
Брови отца Шу нахмурились ещё сильнее, в глазах вспыхнуло раздражение от её капризов:
— Это вообще несравнимые вещи!
Мать Шу, заметив накал, потянула мужа за рукав:
— Как ты разговариваешь с Тянь? Испугаешь её.
Отец посмотрел на недавно вернувшуюся домой дочь. Её худощавое лицо выражало упрямство, тонкие губы были плотно сжаты.
Он подавил раздражение и спокойно спросил:
— Скажи мне, почему ты так хочешь сейчас попасть в Ядовитый лес?
— Я просто хочу быть как Шу Чэньжуань! Я просто хочу в Ядовитый лес! Почему именно ей так повезло — из всех учеников второго курса её выбрали? Почему именно ей так повезло — она выросла рядом с вами, а мне пришлось столько страдать!
В конце концов она почти закричала. Щёки её покраснели от возбуждения, а в узких миндалевидных глазах блестели слёзы.
Эти два вопроса не имели между собой ничего общего, но Шу Тянь хитро связала их воедино, мастерски задев родительское чувство вины.
Отец Шу действительно опешил. Он знал, что это разные вещи, но, увидев в глазах дочери такую злобу и зависть, понял: проблему так просто не решить.
Мать Шу открыла рот, но не знала, что сказать. Больше всего они боялись, что дети не уживаются между собой, и всегда старались сохранить мир. Но из-за этого случая конфликт всё же вспыхнул.
Шу Тянь резко вытерла глаза тыльной стороной ладони:
— Вы просто предвзяты! Вы просто больше любите Шу Чэньжуань!
Отец больше не стал спорить о том, что отправить кого-то и передать коробочку с закусками — не одно и то же. Он сказал:
— Хорошо. Дай папе немного времени.
Запихнуть Шу Тянь в отряд спецподготовки было делом непростым.
Мать Шу посмотрела на мужа, потом на дочь, чьё лицо уже озарилось радостью, и ничего не сказала. С тех пор как Шу Тянь вернулась домой, это было её первое столь сильное желание — пусть получит то, чего хочет.
Шу Чэньжуань ещё не знала, что Шу Тянь устроила дома целую сцену, чтобы попасть в Ядовитый лес.
Сейчас она, новенькая, была осторожнее всех в отряде — нервы натянулись до предела.
Сюэ Ци, то есть двоюродный брат Сюэ Фаня, который только что представился Шу Чэньжуань, не мог удержаться от улыбки, глядя на её напряжённое состояние.
— Шу Чэньжуань, если ты ещё немного понервничаешь, то просто упадёшь в обморок.
Шу Чэньжуань никого здесь не знала, но сразу после прибытия получила тёплый приём от Сюэ Ци.
Остальные были третьекурсниками, а они — второкурсниками, поэтому Шу Чэньжуань чувствовала себя ближе к ним. А когда Сюэ Ци и его товарищ пригласили её присоединиться, она пошла вместе с ними.
http://bllate.org/book/5659/553486
Готово:
