В этот вечер вся семья хлопотала, готовясь к завтрашней спецтренировке Шу Чэньжуань. Шу Тянь поужинала и сразу поднялась наверх, больше не появляясь внизу.
Шу Чэньжуань чувствовала: та не остановится. Но как бы ни старалась Шу Тянь, сама она не собиралась отступать — ту мутировавшую траву она обязательно добудет.
Поздней ночью в центре спальни, на большой кровати, которую должна была занимать хозяйка комнаты, никого не было.
Шу Тянь сидела на полу, нервно сжимая пальцами пушистый ковёр. Босиком, со скрещёнными ногами, на коленях у неё лежал канцелярский нож.
— Я убью её, — прошептала она, глядя в пустоту безжизненными глазами.
Если Шу Чэньжуань умрёт, у неё не будет шанса заполучить мутировавшую траву. Тогда она так и останется психической способницей первого уровня, тогда как сама — уже третий. И эта ничтожная так и будет ничтожной.
— И чем ты её убьёшь? Этим жалким ножичком? — насмешливо протянула система, и в её голосе прозвучала неожиданная, почти магнетическая хрипотца.
Шу Тянь была слишком взволнована, чтобы заметить, что механический тембр системы изменился.
— Ты не можешь убить Шу Чэньжуань. Она должна остаться жива.
Система раздражённо вздохнула. Уже поздно, а Шу Тянь вместо сна устраивает истерику. Убить Шу Чэньжуань невозможно — она же с самого начала это объясняла.
Главная задача состояла в том, чтобы Шу Тянь постоянно подавляла Шу Чэньжуань, накапливая энергию и отбирая у неё удачу. Как говорится, «шерсть на овце растёт» — если овца умрёт, откуда брать шерсть на шубы?
Эти слова вывели Шу Тянь из себя. Возможно, ночная тьма обострила её эмоции, а может, слишком сильно действовало обещание мутировавшей травы, способной усилить психическую способность.
Она уже не думала о том, чтобы угождать системе, и прошипела сквозь зубы:
— Если не убивать её, значит, мне смотреть, как она становится всё лучше и лучше? И на что ты мне тогда нужна? Прошло столько времени, а ты до сих пор не даёшь мне способ попасть в Ядовитый лес!
— А это моё виною? — парировала система и тут же вызвала интерфейс магазина. Там было множество мощных предметов, которые гарантировали безопасный проход вглубь Ядовитого леса. Но все они были серыми — у Шу Тянь не хватало очков заданий, чтобы их активировать.
Шу Тянь ещё больше разъярилась:
— Да как ты смеешь! За всё это время ты выдала всего одно задание!
Система: «…………» Чёрт побери, всё на неё сваливают.
Задания не появлялись просто так. Система анализировала окружение хозяйки и выдавала задания только тогда, когда видела реальный шанс подавить антагонистку. Ведь её предназначение — поддерживать главную героиню, оказавшуюся в невыгодном положении. Сейчас удача Шу Чэньжуань значительно превосходила удачу Шу Тянь, и неосторожные действия могли вызвать обратный эффект.
Система терпеливо всё это объяснила, но Шу Тянь не слушала. Она лихорадочно перебирала в памяти воспоминания из прошлой жизни, пытаясь найти выход.
Прошло много времени, но прорыва не случилось.
«Какая же она глупая! — подумала система с раздражением. — Как вообще дожила до тридцати в прошлой жизни?»
Но, как бы то ни было, они были связаны одной судьбой.
— Ректор Императорской академии отлично дружит с твоим отцом, — наконец сказала система.
В эту ночь Шу Чэньжуань спала ужасно. Ей приснился странный сон.
Тёплый весенний день, она запускает змея на зелёном лугу. Вдруг луг превращается в гигантское зелёное желе. Мягкое и упругое, оно затягивает её, как янтарь — насекомое, и выбраться невозможно.
Проснувшись, Шу Чэньжуань потрогала лоб — он был покрыт холодным потом. Накануне важного события такой кошмар… Она скривилась.
— Сны всегда снятся наоборот! Значит, всё будет хорошо! — решительно сказала себе Шу Чэньжуань.
Сегодня был вторник, но в школу ей идти не нужно.
Маленький летательный аппарат Императорской академии прибыл прямо к дому Шу, чтобы доставить Шу Чэньжуань в Ядовитый лес.
Перед отлётом отец и мать долго напутствовали дочь и лишь с трудом отпустили её в летательный аппарат.
Аппарат был беспилотным. Забравшись внутрь, Шу Чэньжуань увидела чёрный рюкзак. Он выглядел просто и стильно, а внизу едва заметно просматривался армейский знак.
«Видимо, там форма и снаряжение», — подумала она.
Скорость летательного аппарата сильно отличалась от автомобильной — они очень быстро добрались до места назначения.
Издалека Шу Чэньжуань увидела словно океан из тёмно-зелёной листвы. Бескрайний лес сливался в единое целое. Она вдруг вспомнила вчерашний сон про зелёное желе и нервно дёрнула бровью.
Летательный аппарат остановился у края Ядовитого леса — там располагался лагерь спецтренировочной группы.
Шу Чэньжуань спрыгнула на землю, её подошвы коснулись мягкой травы. Перед ней открылась такая неожиданная картина, что она широко раскрыла глаза от изумления.
Посреди прекрасного леса в воздухе медленно кружились белые пушинки.
Неизвестно, были ли это тополиный пух или что-то иное, но они, словно лёгкий туман, мягко парили в воздухе. Солнечный свет, прозрачный и золотистый, пробивался сквозь густую листву и пятнами ложился на землю.
Пока Шу Чэньжуань, заворожённая, смотрела на это зрелище, кто-то положил руку ей на плечо. Она вздрогнула, но незнакомка весело рассмеялась.
— Сейчас можно мечтать, но в лесу так нельзя, — сказала девушка в тёмной боевой форме, на голову выше Шу Чэньжуань.
Увидев растерянное выражение лица новичка, она высунула язык:
— Испугалась? Хи-хи, я, наверное… твоя будущая старшая сестра по учёбе.
Для участников спецтренировки поступление в Императорскую академию было делом решённым, поэтому Чжун Байдоу наверняка станет их старшей сестрой. А вот трое новичков ещё учились в школе и не были уверены, поступят ли в академию.
Чжун Байдоу немного подумала и махнула рукой:
— Ладно, не буду заморачиваться. Просто зови меня сестрой Чжун, так все называют.
Шу Чэньжуань кивнула и вежливо ответила:
— Здравствуйте, сестра Чжун. Меня зовут Шу Чэньжуань.
— Хи-хи, и правда мягкая как плюш, — улыбнулась Чжун Байдоу, глядя на белокожую, нежную девочку. — Прямо миниатюрная милашка.
Она даже немного забеспокоилась: а вдруг эту малышку первые же мутантные растения напугают до слёз?
— В вашей школе отобрали троих, верно? Двое других уже прибыли и их сопроводили в лес другие старшие братья. Кстати, я тоже окончила старшую школу в А-городе, так что я твоя настоящая старшая сестра по учёбе! А кстати, дерево локвата в школьном саду так и не начало плодоносить?
Чжун Байдоу болтала без умолку, и Шу Чэньжуань решила, что эта сестра довольно весёлая.
Разговаривая, они дошли до лагеря.
Неудивительно, что Шу Чэньжуань его не заметила — внешняя оболочка лагеря была покрыта светопреломляющим стеклом. Такой материал, способный становиться невидимым, использовался исключительно армией.
Сестра Чжун провела Шу Чэньжуань в небольшой шатёр, помогла переодеться в боевую форму и подробно объяснила содержимое чёрного рюкзака.
Затем повела в главный шатёр, где на огромном световом экране в десятках окон транслировались изображения всех участников тренировки в реальном времени.
— Они сейчас идут по заданному маршруту. Примерно прошли уже одну девятую часть. Сейчас я отведу тебя туда же. Дойдёшь ли до конца — зависит только от тебя, — сказала Чжун Байдоу.
После отбора школа выслала Шу Чэньжуань материалы по спецтренировке.
Никаких заданий на убийство, никаких особых миссий — просто выжить в Ядовитом лесу. Это и будет считаться успехом. Те, кто пройдут весь маршрут и не воспользуются спасательным устройством для возврата, успешно завершат тренировку.
Их боевая форма — новейшая разработка армии, безопасность гарантирована. Даже в случае крайне маловероятного сбоя спасательное устройство или люди из лагеря придут на помощь.
Глядя на экран, Шу Чэньжуань уже увидела ужасающие мутантные растения.
Она с опаской спросила:
— Сестра, в лагере только ты одна?
А вдруг случится что-то непредвиденное — справится ли она?
Чжун Байдоу удивилась вопросу. Все знали, насколько надёжна боевая форма Императорской академии, и никто не сомневался в её безопасности.
Перед ней стояла маленькая девушка с кожей белой, как молоко. Её большие глаза сияли чистотой и наивностью, и она с тревогой ждала ответа.
Чжун Байдоу смягчилась и, наклонившись, тихо прошептала:
— Знаешь, почему в лагере только я?
Шу Чэньжуань тоже понизила голос, хотя в шатре были только они двое:
— Почему?
— Сегодня дежурим мы трое: я и ещё два старших брата, которые сопровождали других. А остальные… — она протянула паузу и закончила: — Остальные тоже в Ядовитом лесу. Следят за вами.
— То есть, если боевая форма вдруг подведёт, нас обязательно спасут! — с радостью воскликнула Шу Чэньжуань.
— Э-э… Да, — неуверенно ответила Чжун Байдоу.
На самом деле, сбои боевой формы практически невозможны. Сопровождающие следили за участниками, чтобы оценить их действия и выставить итоговые баллы.
Кое-что она умолчала: маршрут был тщательно исследован экспертами академии. Они знали, какие мутантные растения где растут, насколько они опасны и даже предсказывали процент отсева. Чжун Байдоу думала, что Шу Чэньжуань стоит волноваться не о жизни, а о том, не вышвырнут ли её из леса сразу после входа.
Такой позор — вернуться в лагерь в первый же день. Бывало, что отсеянные прямо там и рыдали.
Эта хрупкая и милая девочка… Наверное, тоже расплачется. Это будет забавно.
Чжун Байдоу хихикнула и потянула её за руку:
— Пойдём, сестра отведёт тебя поплакать… То есть, конечно, на спецтренировку!
Шу Чэньжуань: «??!!»
Чжун Байдоу повезла Шу Чэньжуань на встречу с другими участниками на маленьком летательном аппарате лагеря. Его корпус был окрашен в разные оттенки зелёного, идеально сливаясь с лесом.
— Ты боишься насекомых? — неожиданно спросила Чжун Байдоу в кабине.
Шу Чэньжуань честно ответила:
— Боюсь.
— Страх не поможет, в лесу их полно, — качнула головой Чжун Байдоу.
Кроме деревьев, в лесу повсюду водились насекомые. Шу Чэньжуань уже морально подготовилась к этому.
— Но кричать нельзя. Иначе привлечёшь не только насекомых, но и мутантов.
— Верно, — одобрительно кивнула Чжун Байдоу. — Вижу, ты умница.
Перед выходом из летательного аппарата Чжун Байдоу тихо посоветовала:
— Если хочешь продержаться подольше, держись поближе к Хуо Ихуаю.
Боясь, что Шу Чэньжуань не знает, кто это, она добавила:
— Это самый красивый парень.
Хуо Ихуай? Имя показалось знакомым.
Шу Чэньжуань поблагодарила за совет и решила последовать ему. Длительность тренировки её не особенно волновала — главное было найти ту самую мутировавшую траву.
Летательный аппарат углублялся в Ядовитый лес, и пейзаж за окном постепенно менялся. На окраине мутантные растения почти не отличались от обычных, даже выглядели красивее. Чем глубже они заходили, тем выше становились деревья, затмевая солнце и погружая всё в полумрак. А растения здесь приобретали всё более причудливые и пугающие формы.
Они пролетали над зарослями мутантного кустарника: извивающиеся ветви усеяны острыми шипами, блестевшими в тусклом свете. Днище летательного аппарата скользнуло над кустами, и металлический корпус заскрежетал о шипы, издавая противный звук.
Шу Чэньжуань любопытно выглянула в окно и как раз увидела, как тёмно-коричневые заросли слегка шевельнулись, и бесчисленные ветви задрожали, словно ползущие змеи.
От такого зрелища у неё похолодело в животе.
Чжун Байдоу засмеялась:
— Чем глубже, тем темнее, и растениям всё равно, как они выглядят. Никто их не видит.
— …Понятно, — кивнула Шу Чэньжуань.
— Не веришь? — продолжала Чжун Байдоу. — В океане ведь тоже: чем глубже, тем темнее. Посмотри на глубоководных обитателей — какие уродцы!
Шу Чэньжуань вспомнила урок биологии про морские глубины — действительно, там водились странные существа. Теперь ей стало немного легче.
http://bllate.org/book/5659/553485
Готово:
