В следующее мгновение земля под ними задрожала, будто превратившись в сыпучий песок: камни и сухая трава мгновенно провалились вниз. Всё это сопровождалось жутким хрустом — «крак-крак», будто под землёй чудовище что-то жевало.
Благодаря ночным очкам всё происходило на виду. Один из спутников Сюэ Фаня стиснул зубы и, сдерживая ярость, прошипел:
— Да что за чёрт опять?!
...
Хорошо ещё, что рядом был Хуо Ихуай — живой предупредительный сигнал. Иначе бы им всем пришёл конец.
В классе учитель стоял среди рядов парт.
Благодаря голограмме студенты будто оказались посреди леса.
Учитель указал на растение ростом с взрослого мужчину, едва угадывающееся как цветок:
— Это обнаруженный мутант подсолнуха. Считается... обычной мутацией.
Затем он щёлкнул пальцами.
Гигантский мутантный подсолнух дрогнул, и из центра его соцветия выстрелили древесные иглы. Острые, как ледяные иглы, они обрушились на студентов градом.
Голограмма была настолько реалистичной, что в классе раздались испуганные возгласы.
Когда шквал игл закончился, кто-то робко спросил:
— Учитель, а как выглядит «необычная» мутация?
Тот поправил очки и мягко улыбнулся:
— У необычной мутации иглы ядовиты.
...
Все студенты замерли.
Как уклониться от десятков тысяч таких игл? Стоит коснуться хотя бы одной — и всё, конец.
Заметив испуганные лица, учитель спокойно добавил:
— Всё это — лишь обитатели внешней границы Ядовитого леса. Что до глубинных существ... записей о них пока нет.
— Почему? — заинтересовался кто-то.
— Во-первых, слишком опасно. Во-вторых, записи не имеют смысла. Чем глубже в лес, тем сильнее и нестабильнее мутации. Даже если исследователи рискнут и запишут данные, уже через две недели растения изменятся до неузнаваемости...
— В общем, глубины Ядовитого леса чрезвычайно опасны. Но внешняя граница относительно безопасна. Именно туда вы отправитесь на испытание перед поступлением в университет.
«Внешняя граница...»
Шу Чэньжуань опёрлась подбородком на ладонь, её густые ресницы слегка дрогнули.
Императорская академия — мечта всех эволюционеров, и она, конечно, тоже мечтала туда попасть. Но испытание проходило именно на внешней границе Ядовитого леса, и теперь она колебалась: хочется ли ей туда идти? Страшновато всё-таки.
Раньше на уроках биологии Шу Чэньжуань слушала лишь постольку, поскольку. Сегодня же она удивила даже саму себя — слушала с необычной сосредоточенностью.
Её подруга Юань И не раз оборачивалась, подозревая, не съела ли та чего-нибудь странного. Как только прозвенел звонок, она тут же спросила:
— Ты что сегодня так вникла в урок?
Как будто она раньше не слушала! Шу Чэньжуань подмигнула подруге — не хочет же она, чтобы Шу Тянь узнала о её прошлом.
— А? — Юань И сначала недоумевала, но через пару секунд поняла, о чём речь.
Ладно, наверное, просто хочет хорошо себя показать при новой сестре.
С другой стороны от Шу Тянь сидела другая девушка, и они уже о чём-то оживлённо беседовали, будто давно знакомы.
Юань И почувствовала неладное и отправила сообщение Шу Чэньжуань:
[Вы что, не ладите?]
В этом не было смысла скрывать от Юань И — рано или поздно она всё равно узнает.
[Просто не сходимся характерами, — ответила Шу Чэньжуань. — Не можем ужиться.]
Если бы дело было только в этом, Шу Чэньжуань просто держалась бы подальше. Но на самом деле они были заклятыми врагами — и их противостояние было на грани жизни и смерти.
При мысли об этом Шу Чэньжуань невольно вздохнула.
Юань И взглянула на подругу и поняла причину её уныния.
Кто угодно почувствует себя некомфортно, если в доме внезапно появится чужак.
Лучше не трогать эту больную тему. Она сменила предмет разговора:
— Как думаешь, у кого из нашего класса выпадет шанс?
— Какой шанс?
— Да как ты можешь забыть?! — Юань И повысила голос, будто это было чем-то немыслимым. — Императорская академия! Отбор на спецтренировку!
На этой неделе Шу Чэньжуань была настолько вымотана, что действительно забыла об этом.
Каждый год Императорская академия отбирает лучших из лучших — тех, кто получает рекомендацию без экзаменов. Обычные студенты проходят испытание на внешней границе Ядовитого леса, а рекомендованные — за несколько месяцев до начала учёбы проходят спецтренировку в самых глубинах леса.
О чём говорила Юань И — это о лотерее: из всего второго курса выберут трёх счастливчиков, которые на несколько дней попадут на эту спецтренировку.
— Глубины Ядовитого леса... Только представь, как это захватывающе! Плюс там будет спецбоевая форма! — Юань И восторженно сжала кулаки, и на её красивом лице заиграл огонёк. — Если бы только меня выбрали!
Практически все студенты разделяли её энтузиазм.
Глубины Ядовитого леса — почти запретная зона для людей. Но благодаря боевой форме, разработанной армией, у них появится шанс заглянуть в это запретное место. Одна мысль об этом заставляла сердца молодых людей биться быстрее.
Шу Чэньжуань была исключением. Ей и на внешней границе страшно, не то что в глубинах! С самого начала она не питала иллюзий.
А уж шансов быть выбранной из тысячи — один к тысяче. Она была уверена: удача точно не на её стороне.
— Ну, удачи тебе, — сказала она Юань И, не скрывая безразличия. — Может, именно тебя и выберут.
15
— Система, у тебя нет способа сделать так, чтобы меня выбрали?
Шу Чэньжуань услышала голос Шу Тянь. Та, очевидно, разговаривала со своей системой.
— Зачем тебе это? — равнодушно спросила система.
— Организаторы тренировки — преподаватели Императорской академии. Если меня заметят во время тренировки, могут сразу зачислить! Да и вообще — это отличный шанс познакомиться с сильнейшими..., — Шу Тянь горячо излагала план, и с каждым словом всё больше мечтала об этой возможности.
— А, — отозвалась система. — У меня нет способа.
«Да как так?! Почему сразу не сказал?! Зачем заставлять меня столько говорить!»
Шу Тянь чуть не задохнулась от злости. Она похлопала себя по груди, чувствуя, что однажды эта система её убьёт.
«Не надо радоваться чужому несчастью», — напомнила себе Шу Чэньжуань, но уголки губ всё равно дрогнули в улыбке. «Получай, раз мучаешь меня своим золотым пальцем!»
Утренние занятия закончились, и у студентов было три часа на обед.
Шу Чэньжуань даже не успела спросить подругу, пойдут ли они вместе поесть, как Шу Тянь уже ушла с другой девочкой.
Юань И удивилась:
— Они что, раньше знакомы?
— Вряд ли, — покачала головой Шу Чэньжуань, не придавая этому значения. Без Шу Тянь обедать, конечно, приятнее.
Юань И прикусила губу, но решила не комментировать отношения сестёр. В конце концов, Шу Чэньжуань — её лучшая подруга, а та другая Шу — не её дело.
Она тут же забыла о сомнениях и с воодушевлением предложила:
— Я знаю, рядом с школой открылась новая лапшечная! Пойдём попробуем!
Шу Чэньжуань удивилась:
— Ты же ненавидишь лапшу!
— Э-э-э... По достоверным источникам, сегодня Цитан обедает там с членами студенческого совета..., — Юань И понизила голос и отвела взгляд, её обычно ясные глаза застелило лёгкой дымкой смущения.
— Ладно уж, — согласилась Шу Чэньжуань.
Заведение, открывшееся рядом со школой в А-сити, явно не из дешёвых.
Несмотря на название «лапшечная», здание было трёхэтажным. Интерьер в античном стиле, продуманная до мелочей обстановка и элегантный персонал — всё дышало роскошью.
К сожалению Юань И, все обеды проходили в отдельных кабинках, и надежды на случайную встречу с Цитаном не осталось.
Перед ними стояли блюда, от которых разило ароматом и аппетитностью. Шу Чэньжуань ела с набитыми щёчками и утешала подругу:
— Зато мы узнали, что еда здесь действительно вкусная. Это уже кое-что!
Девушка с чуть розовыми губами жевала, её белоснежное личико сияло довольством, а круглые глазки то и дело прищуривались от удовольствия.
Юань И уныло тыкала палочками по тарелке. Мысль о Цитане вызывала в ней и сладкую тревогу, и муки. Завидуя беззаботной подруге, она вздохнула:
— Вот ты, счастливица, ничего не понимаешь и не мучаешься!
Шу Чэньжуань фыркнула и закатила глаза:
— Нам всего шестнадцать. Кроме еды, сна и неизбежной учёбы, у нас не должно быть других забот.
— Глупышке везёт, — вздохнула Юань И. — Тебе, наверное, и правда так лучше.
Шу Чэньжуань улыбнулась, но ничего не ответила, снова уткнувшись в еду.
После обеда они на мотоцикле Юань И — громко и эффектно — вернулись в школу.
У ворот они заметили, что толпа студентов устремилась в одном направлении — к школьному информационному стенду.
— Что-то важное случилось? — спросила Шу Чэньжуань.
Юань И вдруг вспомнила и взволновалась:
— Сегодня же объявляют список! Я совсем забыла!
Она схватила подругу за руку:
— Быстрее, пойдём посмотрим!
Обычно информация на стенде появлялась на десять минут раньше, чем приходила на школьные терминалы, поэтому Шу Чэньжуань не понимала, зачем лезть в давку.
Но Юань И, в свою очередь, не понимала, как можно быть такой безразличной к шансу попасть на спецтренировку в Императорскую академию. Она крепко держала подругу за руку и проложила путь сквозь толпу.
Те, кого она толкнула, хотели было возмутиться, но, узнав Юань И, тут же замолчали.
Это же Юань И — школьная «королева» А-сити! С ней лучше не связываться.
Перед собравшимися на стенде всё ещё висела информация о последних спортивных соревнованиях. Минут через две-три экран изменился.
На квадратном дисплее в центре вспыхнул мягкий свет, словно водная рябь, и мгновение спустя на экране появился список отобранных на спецтренировку.
На всём огромном дисплее было всего три имени. Те, кто не увидел своего имени, разочарованно разошлись.
Шу Чэньжуань застыла на месте, не веря своим глазам.
Юань И тоже не могла поверить. Она ущипнула подругу за щёчку.
— Ай! — вскрикнула та.
— Ладно, значит, это не сон..., — Юань И схватила её за плечи и возмущённо завопила: — Почему?! Почему именно тебя, если ты сама не хотела туда идти?!
Из тысячи с лишним студентов каждый мечтал о шансе один к тысяче. Кто бы мог подумать, что Шу Чэньжуань, которая избегала этой тренировки, как огня, окажется в числе избранных?!
— Да я сама не хочу! — Шу Чэньжуань скривилась, и её обычно яркие глаза потускнели.
Если бы Юань И не знала подругу так хорошо, она бы подумала, что та издевается.
— Всё равно, — вздохнула она. — Раз уж выпало — считай, тебе повезло. Цени это.
«Штрафное задание: надеть на вашу заклятую врагиню Счастливый ореол...»
Шу Чэньжуань вдруг вспомнила слова системы Шу Тянь и захотелось плакать. Не зря система нацелена на то, чтобы унижать её — даже «счастливый» ореол принёс беду!
Она в отчаянии обняла подругу:
— Юань, я правда не хочу в Ядовитый лес! Там же грязь, никакого комфорта, комары больше моей головы...
— А вдруг я там погибну? Я же такая неудачница!
Юань И погладила её по голове:
— Школа ведь не для того, чтобы вас убить, а чтобы подготовить. Не переживай зря.
Список ещё не успел прийти на терминалы, но все уже знали имена трёх счастливчиков.
Только Шу Чэньжуань выглядела так, будто на неё обрушилось небо. Остальные двое ликовали, наслаждаясь завистливыми взглядами окружающих.
http://bllate.org/book/5659/553483
Готово:
