— Хватит болтать всякий вздор, — сказала Нуанъян. — Я хочу вернуться во дворец. Пусть Сяо Цинь отвезёт меня.
Она не желала говорить с ним о любви. Перед Сяо Хуа она могла без стеснения признаваться в этом запретном чувстве, но ей не хотелось, чтобы в сердце Ли Чэнъюаня хоть на миг возникло дурное впечатление о ней.
— Всякий вздор? — холодно усмехнулся Вэнь Чэ. — Это вовсе не вздор. Я отлично помню каждое твоё слово в тот день, когда ты напилась. Разве не ты сказала, что выйдешь замуж за У Вэньхуэя лишь потому, что он немного похож на меня? Или теперь всё это для тебя стало «всяким вздором»? Ты хоть спросила моего мнения?
Нуанъян шмыгнула носом и сердито выпалила:
— Ну и что с того? Да, я люблю тебя! Но ведь ты сначала был моим дядей, а теперь — двоюродным братом! Чего ещё тебе надо? Хочешь вступить со мной в кровосмешение?
— О? Кровосмешение? — Вэнь Чэ резко дёрнул поводьями и хлестнул коня кнутом, направляя его к недавно построенному поместью. — А что в этом такого?
Когда небо уже начало темнеть, Бай И, весь день томившаяся в тревоге, наконец не выдержала. Она позвала стражника, оставленного Нуанъян, и велела ему срочно отправиться в генеральский дом. Но, опасаясь, что тот не сумеет всё как следует объяснить, она сама села в карету и последовала за ним.
Она размышляла: либо наложница Жоу действительно тяжело больна — тогда генерал наверняка в курсе; либо Нуанъян похитили. Но кто осмелится похитить принцессу? И с какой целью?
Ей было досадно, что она слишком долго отсутствовала в столице и совершенно не разбирается в нынешней политической обстановке — даже предположить ничего толкового не могла.
Наконец карета доехала до генеральского дома. Бай И только сошла с неё, как увидела Минлиня, дожидавшегося у ворот с фонарём в руке. Увидев её, он радостно засмеялся, и глаза его превратились в две лунки:
— Сяо Хуа-цзе? Ты ко мне?
— Нет, — отрезала Бай И, не желая терять ни минуты. — Мне срочно нужно поговорить с генералом.
— Генерал велел мне ждать тебя здесь, — сказал Минлинь, хотя и не знал, о чём идёт речь, но старательно передал слова Ли Сичэня. — Он всё знает и просил передать: не волнуйся, всё в порядке.
— Он точно знает, о чём речь? — засомневалась Бай И. Ведь дело касалось человеческой жизни! Если где-то допущена ошибка, последствия могут быть ужасными. — Минлинь, проводи меня к генералу. Я должна лично всё ему рассказать.
— Хорошо, — согласился Минлинь и, подняв фонарь, повёл её к кабинету Ли Сичэня, по дороге болтая: — Кстати, Сяо Хуа-цзе, я теперь мирянин! Хотя на самом деле я и раньше был мирянином, просто… э-э-э…
Бай И толкнула его:
— Потом расскажешь. Веди скорее к генералу!
— Ладно… — обиженно протянул Минлинь. Он так и не успел сказать ей о том, что император издал указ о помолвке.
Когда они постучали в дверь кабинета и вошли, Ли Сичэнь, не дожидаясь вопросов Бай И, сразу произнёс:
— Речь о Нуанъян? Не волнуйся, с ней всё в порядке.
Услышав эти слова, Бай И наконец по-настоящему успокоилась и, слегка поклонившись, сказала:
— Простите за беспокойство, генерал.
— Уже стемнело, — заметил Ли Сичэнь. — До свадьбы тебе и Лян-эру следует соблюдать приличия и не встречаться без надобности.
С этими словами он позвал управляющего:
— Отвези госпожу Ян обратно в переулок Сихуцяо.
Именно там находился тот самый небольшой дворик, где жила Бай И.
От одной фразы Ли Сичэня голова Бай И пошла кругом. Пока она пыталась осмыслить услышанное, управляющий уже ответил:
— Слушаюсь, сейчас же отправлю карету госпожи Ян в переулок Сихуцяо.
Получается, карету отправят, а её саму — нет?
Бай И ещё не успела опомниться, как Ли Сичэнь махнул рукой Минлиню:
— Ладно, проводи её обратно. И смотри, чтобы никто не заметил.
* * *
— Сяо Хуа-цзе, ты поела? — спросил Минлинь, строго следуя наставлениям деда: он погасил фонарь и в полной темноте вёл Бай И по безлюдной тропинке.
— Нет, — ответила Бай И. Она всё ещё не могла прийти в себя после слов генерала и не понимала, как оказалась на пути к двору Минлиня. — Минлинь, что имел в виду генерал, говоря о свадьбе?
— Ах да! Я так и не успел тебе рассказать, — остановился Минлинь и показал сначала на неё, потом на себя. — Император издал указ о помолвке. Нас с тобой.
— Что?! — Бай И не поверила своим ушам. — Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?
— Указ вышел вчера. Я был в монастыре, поэтому его передали генералу. Он показал мне и сказал, что свадьба состоится, как только будет готов мой княжеский особняк. Император пожаловал мне титул князя И, но пока не объявил об этом публично. Поскольку указ касается и помолвки, свадьбу отложили до тех пор, пока маркизу Сянъаню не будет восстановлена честь…
Бай И переваривала эту информацию довольно долго, прежде чем наконец поняла, в чём дело. Она дала Минлиню кулаком в плечо:
— Почему ты раньше не сказал?!
— Я хотел! Вчера вечером специально пришёл, чтобы рассказать, но ты тут же выгнала меня, — обиженно ответил Минлинь. Он всю ночь ломал голову, чем мог её рассердить, и наконец вспомнил…
— Ты злишься потому, что я не сдержал обещания?
Бай И удивилась:
— Какое обещание?
— Ну, я же обещал помассировать тебе больное место… Ты сказала, что тебе тяжело дышится и болит поясница, а я так и не сделал этого…
— …
Он вообще понимает, о чём говорит?!
Бай И разозлилась ещё больше и принялась колотить Минлиню в грудь и плечи. Тот завопил от боли, и в этот момент мимо проходил дежурный стражник с фонарём:
— Кто тут шумит?
Бай И, решив, что уже «вернулась домой», мгновенно присела на корточки. Минлиню пришлось одному отвечать приближающемуся стражнику:
— Это я.
Стражник узнал голос и, смутно различив лысину, поклонился:
— Простите, молодой господин Лян, с вами всё в порядке?
Сегодня генерал приказал всем называть его «молодой господин Лян», а не «божественный отрок».
Минлинь прочистил горло:
— Всё хорошо. Просто мимо пробежала кошка и поцарапала меня.
Услышав это, «кошка» Бай И тут же ущипнула его за ногу так сильно, что Минлинь чуть не подпрыгнул от боли.
— Молодой господин Лян? — стражник, всё ещё с подозрением глядя на странного «монаха», подошёл ближе с фонарём.
— Всё в порядке, всё в порядке! Кошка озорная, вот и всё. Иди, занимайся своими делами, я сейчас в свои покои, — поспешно сказал Минлинь, чувствуя, как на ноге уже наверняка образовался синяк. Бай И и впрямь не жалеет сил!
Когда стражник, всё ещё недоумевая, ушёл, Минлинь резко присел перед Бай И:
— Больно, больно, больно! Сяо Хуа-цзе, ты так сильно сжала!
— Сам виноват, — смутилась Бай И. — Будешь ещё болтать глупости — вообще перестану с тобой разговаривать.
— Ладно, не буду, — пообещал Минлинь, но тут же косо на неё взглянул. — Хотя я не вру. У меня правда есть котёнок. В моих покоях. Пойдём, покажу.
Вчера вечером, заметив, что Бай И сердита, а не зная, как загладить вину, он увидел, как кошка из генеральского дома родила целый выводок. Один котёнок был особенно белым и милым, и Минлинь решил, что Бай И обязательно обрадуется, если увидит его. Поэтому он принёс малыша к себе.
Бай И действительно заинтересовалась:
— Правда?
Она схватила его за руку и потянула к двору. Раньше она брала его за рукав или за локоть, но на этот раз, видимо, из-за темноты, сразу ухватила за ладонь. Её рука, некогда грубая, за последнее время стала мягкой и нежной, словно свежесваренный тофу.
Минлинь широко улыбнулся и, глядя на далёкие огоньки фонарей, крепко сжал её пальцы в своей ладони.
— Эй, идём быстрее, — сказала Бай И, тоже немного смущённая, но стараясь сохранять спокойствие. Они шли молча, держась за руки, пока не добрались до двора.
Как и раньше, у входа никого не было. Зато в комнате уже стоял накрытый стол. Бай И вошла первой, вытащила руку из его ладони и проверила, тепла ли еда — пар ещё шёл от блюд.
— Ты тоже не ел? — спросила она, глядя на Минлиня, закрывавшего дверь.
— Да, я с самого утра тебя ждал, — ответил он, садясь рядом и явно ожидая похвалы.
Бай И положила ему в тарелку кусочек вегетарианской колбаски:
— Тогда ешь скорее.
Минлинь с удовольствием съел то, что она дала, но тут вспомнил про котёнка, отложил палочки и вытащил из-под кровати корзинку. Внутри, на фиолетовом одеяльце, свернулся белый комочек.
— Зачем ты его забрал? — удивилась Бай И. — Разве ему не нужно оставаться с матерью? Он же ещё молоком питается!
— У кошки родилось сразу десять котят, — пояснил Минлинь. — Молока не хватает на всех, а этот самый маленький и слабый — не может отвоевать себе место у вымени. Управляющий и так собирался отсадить его и кормить козьим молоком.
— Бедняжка… — Бай И осторожно погладила котёнка по голове. — А как ты его назвал?
— Белый Котёнок, — с лёгкой виноватостью повторил Минлинь. — Разве не мило?
— Звучит так, будто он мой ровесник, — засмеялась Бай И. — Это мальчик или девочка?
— Девочка, — уточнил Минлинь. — И не ровесник. Ты — мама Белого Котёнка, а я — папа.
— Ха-ха-ха-ха! — Бай И поперхнулась от смеха и ткнула пальцем ему под подбородок. — Ты что, в детские игры играешь? Может, ещё слепишь глиняную куклу и скажешь, что это твой сын?
Минлинь увернулся от её пальца, но сам схватил её за подбородок и слегка потряс:
— Не смейся надо мной. Хочешь глиняную куклу? Я сделаю!
Бай И почувствовала, что выглядит глупо с зажатым подбородком, и попыталась вырваться, но Минлинь не отпускал, заставляя её признаться:
— Ты — мама Белого Котёнка или нет?
— Если бы я родила тебе котёнка, ты бы обрадовался? — Бай И резко отбила его руку.
Но Минлиню, похоже, эта мысль пришлась по душе:
— Родишь хоть мышонка — я всё равно буду счастлив.
— Фу! — Бай И плюнула от досады. — Ты специально хочешь, чтобы я перестала с тобой общаться?
Минлинь тут же зажал себе рот ладонью, давая понять, что больше не скажет ни слова.
Они снова сели за стол и на этот раз спокойно доели ужин. Когда Бай И наелась, она вспомнила о цели своего визита:
— Генерал сказал, что с Нуанъян всё в порядке, но не уточнил, где она. Ты не знаешь?
Минлинь прикрыл рот рукой и пробормотал сквозь пальцы:
— Ты же запретила мне говорить.
Бай И сердито на него посмотрела. Минлинь вовремя убрал руку:
— Простишь меня? Простишь — тогда скажу.
Она и так не сильно сердилась, так что легко кивнула:
— Хорошо, простила. Говори.
— Не знаю, — развёл руками Минлинь. — Понятия не имею, где она.
* * *
— Где это мы? — Нуанъян остановилась, поражённая великолепием построек на горе. Ворота, украшения — всё было именно таким, каким она мечтала.
— Даже если скажу, всё равно не узнаешь, — усмехнулся Вэнь Чэ и хлопнул в ладоши.
Из-за ворот одна за другой вышли служанки с подносами: одни несли сладости, другие — фрукты, третьи — горячие напитки.
— Ты же говорила, что хочешь пройтись от начала улицы до конца и попробовать всё подряд. Так вот, ешь, что хочешь.
Служанки выстроились вдоль дороги от ворот до самого павильона — настолько далеко, насколько хватало глаз. Нуанъян с подозрением посмотрела на Вэнь Чэ, но тот уже взял кусочек рисового пирожка и поднёс ей ко рту. Она неохотно откусила, но тут же фыркнула:
— Ты же не мыл руки!
Вэнь Чэ спокойно съел оставшуюся половину:
— Не хочешь — не ешь.
Нуанъян надула губы и неспешно пошла вдоль ряда служанок, отведывая то, что приглянётся. Так она дошла до самого павильона. Над входом висела табличка с тремя иероглифами: «Юанъян Гэ». По почерку было ясно — написал сам Вэнь Чэ.
Вытирая руки шёлковым платком, Нуанъян покачала головой:
— Выглядит так, будто вы из тех правителей, что ради красавицы готовы опустошить казну и погубить государство.
http://bllate.org/book/5654/553210
Готово:
