Слова Минлиня лишь укрепили у Бай И убеждённость: он непременно задумал её подразнить.
— Не хочу! Ты наверняка обманываешь! Давай, дуй — одним-единственным выдохом, и тогда мы в расчёте. Больше не будешь дуть!
Она наклонилась к нему, и между ними оставалось расстояние не больше вытянутой руки. Он приподнялся и приблизился.
— Ладно, дую.
— Быстрее, быстрее! Только разочек… — Бай И слегка отпрянула назад.
Минлинь всё ближе и ближе наклонялся к ней, и когда их губы уже почти соприкоснулись, он выдохнул прямо на её милые уста. От этого Бай И вздрогнула, и даже волоски на руках встали дыбом.
Она резко распахнула глаза и отпрянула, глядя на него с досадой и смущением.
— Ты чего?!
— Так ведь ты сама просила подуть, — возразил Минлинь, который изначально уже и не собирался этого делать.
Бай И не знала, что сильнее — стыд или злость. Она раскрыла рот, но не могла вымолвить ни слова. На губах ещё ощущалось лёгкое щекотание от его выдоха, и внутри всё приятно засосало.
Когда Минлинь шёл обратно в генеральский дом, он был совершенно растерян. Ведь ещё минуту назад они весело болтали, да и дуть-то он стал только по её просьбе — отчего же вдруг она рассердилась и вышвырнула его из комнаты?
Он ведь даже надеялся, что сможет остаться там на ночь и поговорить с ней.
Ах да, раз уж о разговорах — он ведь так и не успел рассказать Бай И о том, что император назначил им свадьбу! А вдруг она ещё не получила известия и вдруг влюбится в кого-нибудь другого? Тогда вся эта поездка окажется напрасной!
Он тут же развернулся, чтобы вернуться к Бай И, но его остановил Ань Ба, внезапно возникший рядом.
— Господин, скоро рассвет. Лучше вернёмся во дворец. Если что — завтра всё скажете.
Хотя Ань Ба и не знал, о чём именно они говорили в комнате, он с Ань Ци отлично видели, как Минлинь буквально вытолкнули на улицу. По лицу Бай И было ясно, что она в ярости, а Минлинь, как всегда, не умеет подбирать слов. Возвращаться сейчас — всё равно что подливать масла в огонь.
Минлинь подумал и согласился: если его застанут у неё ночью, Бай И станет ещё злее. Ссутулившись, он продолжил путь к дому.
Ань Ба, видя его подавленный вид, перестал прыгать по крышам и пошёл рядом с ним по земле.
— Господин, чем вы так насолили госпоже Бай?
— Да я и сам не понимаю, — ещё больше расстроился Минлинь. — Она вдруг перестала со мной разговаривать. Скажи, все женщины такие переменчивые?
Не дожидаясь ответа, он взглянул на Ань Ба и вздохнул:
— Ах, ты ведь тоже не женат… Спрашивать тебя — всё равно что в стену кричать.
— … — Ань Ба глубоко вдохнул и одним прыжком взлетел на крышу, где и устроился в тени.
Ну и что такого, если у тебя есть жена?!
После того как Бай И выгнала Минлиня, она не могла уснуть. Видимо, слишком поздно проснулась утром, да ещё и выпила несколько чашек чая, пока ждала его пробуждения — теперь сон как рукой сняло.
Она прикоснулась пальцами к своим губам — казалось, выдох Минлиня всё ещё витает на них.
На самом деле, если бы он вдруг поцеловал её, она бы, наверное, не рассердилась так сильно. Ведь рано или поздно они всё равно поженятся, а после свадьбы между супругами всё дозволено. Но он просто выдохнул на неё, глядя при этом такими чистыми, невинными глазами, что она сама почувствовала себя непристойной и несдержанной.
Этот парень — он притворяется или специально так делает?!
Сердце её бешено колотилось, и даже ладонь, прижатая к груди, ощущала лёгкую дрожь. Так она и провела остаток ночи в тревожных размышлениях, не зная, спала ли вообще, пока к ней не пришла Нуанъян.
Нуанъян вошла одна, не позволив служанкам следовать за собой, и тщательно осмотрела комнату, даже заглянув под одеяло Бай И.
— Он ушёл? — удивлённо спросила она.
Бай И потёрла глаза и села на кровати.
— А куда ещё ему деваться? Оставаться здесь на ночь?
— Хи-хи-хи… — хитро усмехнулась Нуанъян. — А разве он не для этого и пришёл? Что ещё может быть ночью?
Бай И задумалась. Действительно, он так и не сказал, зачем пришёл. Возможно, не успел — ведь она сразу же его выгнала.
— Не знаю, зачем он явился. Как только проснулся — я его и отправила восвояси.
— Ах ты, бестолочь! — Нуанъян хлопнула в ладоши. — Какой же ты лишённой романтики! Неважно, зачем он пришёл — разве не ясно, что пришёл из-за тебя? А ты его просто выставила за дверь!
Бай И никак не могла понять, как у принцессы такие мысли в голове. Неужели все замужние женщины становятся такими бесцеремонными?
Молча одеваясь, она чувствовала, как Нуанъян кружит вокруг неё. Вдруг та остановилась, хлопнула ладонью по столу и воскликнула:
— Я поняла!
Бай И вопросительно посмотрела на неё.
— Он, наверное, напился и перепутал комнаты! — заявила Нуанъян.
Сравнивая её с такой сестрой, Бай И вдруг перестала считать Минлиня глуповатым.
* * *
Бай И тоже гадала, зачем Минлинь к ней приходил. Перебирая варианты, она думала лишь об одном — о его намерении отправиться в горы, чтобы найти своего наставника и вернуться в мирское. Это было бы радостным событием, но, вспомнив его «непристойный» поступок, она сдерживала улыбку, чтобы не выглядеть слишком нетерпеливой невестой.
После завтрака во дворец принцессы прибыл гонец с приглашением для Нуанъян навестить наложницу Жоу.
— Ваше высочество, наложница Жоу простудилась несколько дней назад и до сих пор чувствует себя неважно. Сегодня она сказала, что очень скучает по вам и просит вас заглянуть во дворец.
Нуанъян сначала торопливо приказала готовить карету, но тут же заподозрила неладное. Хотя гонец и был из свиты её матери, та редко посылала именно его. Тихо взяв Бай И за руку, она прошептала:
— Матушка боится показаться дерзкой и никогда сама не вызывает меня во дворец. При мелких недомоганиях она и подавно молчит. Боюсь, здесь какая-то ловушка. Если я не вернусь до ужина, пошли стражников в генеральский дом — пусть скажут генералу, что мне грозит опасность.
Бай И забеспокоилась и сжала её руку:
— Я пойду с тобой.
Нуанъян отстранилась:
— Уж не спешишь ли ты показать себя будущей свекрови?
Бай И молча смотрела, как Нуанъян подмигнула ей и села в карету, направлявшуюся на запад. Но в том месте, где дорога сворачивала, возница незаметно сменился, и карета вместо императорского дворца устремилась к охотничьим угодьям за городом.
Нуанъян некоторое время отдыхала в карете с закрытыми глазами, но вдруг почувствовала, что что-то не так: снаружи не слышно ни единого голоса. Она приподняла занавеску — и чуть не вскрикнула от страха. За окном простирались пустынные, голые леса.
— Стой! — крикнула она изнутри.
Карета продолжала катиться, не замедляя хода.
— Я сказала: стой! — Она резко отдернула занавеску и сердито крикнула вознице.
Тот обернулся и улыбнулся:
— Ваше высочество, потерпите немного. Мы уже почти на месте.
— Сяо Цинь?! Куда ты меня везёшь?! Неужели начальник охраны решил похитить принцессу?!
— Простите, ваше высочество. Я действую по чьей-то просьбе. Зная ваш нрав, я понял: если попрошу вежливо — вы ни за что не поедете. Вот и пришлось прибегнуть к хитрости. Уверяю, через полчаса вы будете на месте, и оно вам обязательно понравится.
Нуанъян смотрела на мелькающие пейзажи и не чувствовала ничего, кроме тревоги. Вздохнув, она сказала Сяо Циню, скорее предупреждая, чем угрожая:
— Я велела Ян Пэн: если я не вернусь до ужина, она должна сообщить генералу, что мне грозит беда.
Сяо Цинь по-прежнему улыбался:
— Не волнуйтесь. Я уже заранее сообщил генералу, что вы сопровождаете императора на прогулке. Он не станет переживать.
— Не волноваться… Да с тобой не соскучишься! — Нуанъян резко пнула Сяо Циня в спину. Удар получился настолько неожиданным, что тот потерял равновесие и покатился с козел.
Кони испугались, карета понесла, и вскоре она уже мчалась прямо в лес, грозя врезаться в дерево. Нуанъян в ужасе закричала:
— Сяо Цинь! Сяо Цинь! А-а-а! Чэнъюань! Чэнъюань! Дядюшка, спаси меня!
— Я здесь, — раздался голос, и на козлы прыгнул человек. Он резко натянул поводья, остановив карету в полуметре от ствола. Повернувшись, он внимательно осмотрел Нуанъян:
— Такая храбрая, а кричишь, как испуганная девчонка?
Нуанъян уже почти сорвала занавеску, слёзы стояли в глазах. Увидев знакомое лицо, она бросилась к нему и зарыдала в его груди:
— Я чуть не умерла от страха…
Лицо Вэнь Чэ смягчилось. Он ласково погладил её по спине:
— Сама же шалунья: пнула Сяо Циня, и карета понесла. Хорошо, что я как раз ехал навстречу. Иначе Сяо Цинь не успел бы вскочить, а ты ведь не умеешь управлять лошадьми — разбилась бы насмерть.
Его слова уняли её страх, но тут же разгорелась злость. Она подняла голову и со всей силы дала ему пощёчину — прямо по левой щеке.
Сяо Цинь, только что поднявшийся с земли, увидел, как его господин получил сокрушительный удар, и, притворившись, будто ничего не заметил, снова упал на землю и покатился в сторону.
Щёчка Нуанъян оказалась настолько сильной, что во рту Вэнь Чэ появился привкус крови. Он провёл языком по ране, но не сказал ни слова. Однако взгляд его стал мрачным.
— Забавно тебе, да? — слёзы всё ещё катились по щекам Нуанъян, а глаза покраснели, как у зайчонка. — Обманывать меня, выдавая чужую болезнь за болезнь моей матери?!
Голос Вэнь Чэ прозвучал хрипло:
— Прости. Это моя вина.
Нуанъян уже жалела о поступке. И Чэнъюань, и император Вэнь Чэ — оба мужчины, для которых честь важнее всего. Такой удар в лицо — это слишком. Но раз уж ударила, сдаваться не собиралась. Опустив глаза, она спросила:
— Зачем ты меня сюда выманил?
— На Новый год ты сказала, что мечтаешь о поместье с горячими источниками, где можно есть печёный сладкий картофель, пить виноград, охлаждённый в ледяной воде, укрываться тёплым одеялом, когда холодно, и подниматься на вершину горы, чтобы освежиться, когда жарко. А перед сном — читать рассказы, лёжа в горячей воде. После твоих слов я велел найти подходящее место и построить всё, как ты хотела. Всё только что закончили. Я хотел привезти тебя туда.
Голос его всё ещё звучал хрипло, и каждое слово падало тяжело, как камень.
— Я… не хочу туда, — прошептала Нуанъян, кусая губу. — Я хочу вернуться во дворец.
— Почему? — не сдавался Вэнь Чэ.
— Почему… Ты ведь и сам знаешь! Иначе зачем обманывать? Ты ведь прекрасно понимаешь, что я ни за что не поехала бы!
Нос её защипало, и она с трудом сдерживала слёзы.
— Значит, ты возненавидела меня? — Вэнь Чэ смотрел на неё растерянно. — Но ведь я не причинил ему вреда, не убил его. Я лишь «позаботился» о нём. Нуанъян, подумай и обо мне: он убил всю мою семью — отца, мать, братьев и сестёр. Ни одного не оставил!
Нуанъян кивнула:
— Я знаю. Я всё понимаю. Он плохо обращался с тобой, с Сяо Хуа, даже с Вэнь Ляном. Но со мной… он был добр. Он был моим отцом. Я не ненавижу тебя. Просто… я не знаю, как теперь с тобой быть. Не могу больше просить у дядюшки то и это, как раньше. Не могу даже спокойно разговаривать с тобой. Каждый раз, когда смотрю на тебя, чувствую, что предаю своего отца. Все его предали, но я не могу!
— Значит, больше не можешь считать меня дядюшкой… — горько усмехнулся Вэнь Чэ. — А ведь ты же любила меня?
— …! — Нуанъян не ожидала такой откровенности. Рука её дрогнула — снова захотелось дать ему пощёчину, но разум взял верх.
— Потому что я занял трон твоего отца, ты решила забрать свою любовь? — в глазах Вэнь Чэ мелькнула тень злобы. После того как он взошёл на престол, всё изменилось: генерал и Цинь, которые раньше относились к нему как к родному, теперь падали ниц перед ним в страхе; братья, с которыми он был неразлучен, стали чужими; даже Нуанъян, которая раньше вешалась у него на шее и требовала подарков, теперь держалась отчуждённо.
Тогда зачем ему этот проклятый трон?
http://bllate.org/book/5654/553209
Готово:
