— Это… — Ли Сичэнь запнулся, хлопнул ладонью по подлокотнику кресла и фыркнул: — Хм! Если не сказал старику это в глаза — не в счёт.
Минлинь ещё не видел великого генерала в таком упрямом, почти детском настроении и едва сдержал улыбку:
— Да, не в счёт.
— А дочь семьи Ян где? — спросил Ли Сичэнь, чувствуя, что утратил перед внуком обычный авторитет, и для порядка прочистил горло, переключая тему.
— Пошла вместе с ними во дворец принцессы, — ответил Минлинь. — Если вы против, пришлите людей — пусть вернут её обратно.
— Да я-то чего против? — махнул рукой Ли Сичэнь. — Нуанъян сейчас в печали, ей полезно поговорить с кем-нибудь.
Та же самая отговорка. Минлиню было нечего возразить.
— Кстати, — продолжил Ли Сичэнь, кашлянув, — сегодня днём ты говорил, будто хочешь жениться на той девочке из рода Ян? Как обстоят дела? Она сама этого хочет или это лишь твоё одностороннее желание?
Минлинь честно ответил:
— Она тоже хочет выйти за меня замуж.
— Кхе-кхе-кхе… — Ли Сичэнь не ожидал такой прямолинейности и лёгким щелчком стукнул внука по голове. — На улице так не болтай! Это ведь честь и доброе имя девушки затрагивает!
— Мне и самому не хочется, чтобы другие болтали, — продолжил Минлинь всё так же прямо. — Так что поторопитесь попросить за меня руки.
— Хм… — Ли Сичэнь задумался, но всё же спросил: — Ты об этом уже говорил Его Величеству?
Ещё когда Вэнь Чэ был простым Ли Юанем, он обсуждал с Ли Сичэнем план: укрыть Бай И в поместье и взять её в жёны. Тогда они рассчитывали, что это укрепит доверие придворных. Сначала следовало реабилитировать маркиза Сянъаня, а затем жениться на его сироте — так можно было избежать усиления влияния родственников императрицы и одновременно показать старым чиновникам, особенно служившим прежней династии, что новый государь помнит заслуги предков и умеет быть благодарным. Место императрицы, как и любая должность, должно достаться тому, кто принесёт наибольшую пользу государству.
Минлинь кивнул, потом покачал головой:
— Его Величество спрашивал у Сяо Хуа, согласна ли она стать императрицей. Она отказалась, и Его Величество согласился.
Ли Сичэнь не знал об этом и нахмурился:
— Так это из-за девушки из рода Ян ты решил оставить монашескую жизнь?
— Да, — твёрдо ответил Минлинь и тоже нахмурился. — Вы же обещали мне помочь?
Ли Сичэнь прошёлся по комнате, перекатывая в руке два железных грецких ореха.
— Не знаю уж теперь, помогаю я тебе или вред наношу.
Если бы Ли Юань остался его незаконнорождённым сыном, он легко мог бы повлиять на его решение и заставить уступить внуку. Но теперь Ли Юань — император. А сердце правителя всегда непредсказуемо. Тем более Ли Сичэнь, как человек, возвёдший нового государя на трон, должен быть особенно осторожен в словах и поступках, чтобы не вызвать подозрений в высокомерии. Да и вопрос о назначении императрицы — это политика. Если бы государь просто хотел взять Бай И в наложницы, дело можно было бы уладить. Но он собирался сделать её императрицей! Как же тогда посмотрят на то, что Минлинь «увёл» у него будущую императрицу? Не сочтут ли, что бывший принц замышляет мятеж?
Минлинь, наблюдая за метаниями деда, понял его сомнения. Сжав зубы, он подошёл и внезапно опустился на колени:
— Простите, что ставлю вас в такое положение. Это моя неблагодарность. Если сватовство окажется слишком трудным, не могли бы вы хотя бы помочь нам с Бай И скрыться из столицы? Мы уйдём в странствующие мечники.
Тяжёлые размышления Ли Сичэня были прерваны этими словами, и он невольно усмехнулся:
— Ещё «странствующие мечники»! Думаешь, Поднебесная — это место для прогулок? Ладно, хватит дурачиться. Вставай и садись. Жениться — не значит, что нельзя.
— Значит, вы не против?
— Глупости! — рявкнул Ли Сичэнь. — Если государь не согласен, как я посмею одобрить? Правитель и подданный — каждый на своём месте. Если он не согласен, мне остаётся лишь пасть ниц и умолять его одобрить.
Услышав это, Минлинь, уже начавший подниматься, снова опустился на колени:
— Тогда я больше не встану. Пойдите прямо сейчас и поговорите с Его Величеством.
— Ты думаешь, государь такой же бездельник, как ты, чтобы ночью не спать?! — Ли Сичэнь стукнул его по другой стороне головы — лысина удобна: сразу видно, где красное пятно.
На самом деле государь не был бездельником, но и спать рано не собирался.
На столе громоздилась гора меморандумов. Он полулежал на мягком ложе, слушая доклад Сяо Циня о расстановке столичной стражи и действиях нескольких князей-инородцев.
Сяо Цинь теперь командовал императорской гвардией. Закончив доклад, он собирался проверить смену караула.
Вэнь Чэ остановил его, массируя переносицу:
— Послушай, а не согласишься ли ты ради дела получить небольшой порез? Говорят, есть секретное лекарство — через десять дней будешь как новенький.
Щёки Сяо Циня дрогнули. Он опустился на колени и молчал, склонив голову.
— Ладно-ладно, понял, — вздохнул Вэнь Чэ, потянувшись, чтобы поднять его за руку. — У вас в роду Сяо один ты и есть. Вставай, не буду делать тебя главным евнухом.
Но Сяо Цинь не воспользовался возможностью встать и остался стоять на коленях, непоколебимый:
— И впредь не заставляйте.
— Хорошо, хорошо, больше не буду, — Вэнь Чэ даже улыбнулся виновато. — Все рвутся стать главными евнухами. Вон тот, что при Его Величестве служит, у него десятки приёмных сыновей и дочерей, два особняка в столице, несметное число поместий и лавок, подвалы забиты золотом и драгоценностями. Если бы ты стал главным евнухом, всё конфискованное у того предыдущего я бы отдал тебе — ни копейки в казну не пошло бы.
Сяо Цинь уже собрался снова пасть ниц, но Вэнь Чэ быстро подхватил его:
— Ладно, ладно! Не буду, и точка. Ни слова больше.
Только тогда Сяо Цинь встал и сам принялся раскладывать меморандумы на столе, сортируя их по важности.
— Дело не в том, что я боюсь ножа, — сказал он. — Просто не могу отказаться от мирских чувств. Посмотрите сами: даже Минлинь, этот маленький монах, готов на всё, лишь бы вернуться в мирскую жизнь. Как же мне тогда отпустить моих прекрасных сестёр?
— Этот Минлинь и правда забавный, — заметил Вэнь Чэ, бросив взгляд на стол. — Сегодня я вызвал его и сказал, что собираюсь женить его на Ян Пэн. Так он весь побледнел.
— Ваше Величество! — возмутился Сяо Цинь. — Разве позволено слуге самовольно распоряжаться императорскими меморандумами? Хоть бы сказали: «Ваше Величество, позвольте мне их рассортировать».
— Ну конечно! — фыркнул Вэнь Чэ. — Тогда ищи себе другого, кто будет это делать по правилам. Я пойду проверю смену караула.
Он собрался уходить, но Вэнь Чэ снова его остановил:
— Почему ты всё время от меня прячешься?
— В прошлый раз вы сказали, что хотите сделать меня первым в истории мужским императором-супругом, а сегодня предлагаете «отрезать». Зачем мне самому лезть вам под руку?
— Эй, да я же шутил! — Вэнь Чэ потянул Сяо Циня сесть рядом на покрытую мехом ступеньку. — Теперь мне вообще не с кем поговорить. Скучно до смерти.
Сяо Цинь, конечно, знал, с кем ему на самом деле хотелось поговорить:
— Вы недавно видели принцессу?
— Нет, — признался Вэнь Чэ своему давнему другу, который всё ещё не боялся его слишком сильно. — Боюсь.
— Говорят, сегодня принцесса Нуанъян заходила в генеральский дом и увезла с собой Ян Пэн. Если вам не хватает повода заглянуть во дворец принцессы, почему бы не использовать встречу с госпожой Ян?
— Ты хочешь, чтобы она ещё больше во мне разочаровалась или надеешься, что простит? В такой момент, если я начну ухаживать за кем-то другим, она, возможно, и разговаривать со мной больше не станет.
Вэнь Чэ замолчал, но через мгновение упрямо добавил:
— Раз уж ты всё просчитал, чего же тогда боишься?
— Ах… — глубоко вздохнул Вэнь Чэ. — Боюсь, что не смогу просчитать собственное сердце.
Ранним утром, пока небо ещё не начало светлеть, Минлинь уже караулил у площадки для утренних тренировок Ли Сичэня, бездумно покручивая в руках длинную деревянную палку.
— Ого! — закричал издалека Ли Сичэнь, заметив фигуру внука. — Испугал старика! Решил сзади дубиной огреть?
Минлинь спрыгнул с большого камня:
— Дедушка, я не сплю всю ночь. Подумал: хоть я и не понимаю, почему вы так колеблетесь, но раз вы сказали, что собираетесь кланяться государю, я не могу допустить, чтобы вы делали это один. Сегодня я пойду с вами во дворец.
— Ты что, забыл, что я уже много лет не хожу на утренние советы? — Ли Сичэнь снял с подставки копьё и сделал выпад в сторону внука.
Минлинь не стал парировать, а полез обратно на камень. Ли Сичэнь одним движением пронзил ему штаны.
— Вам ведь достаточно подать меморандум, чтобы попасть во дворец, — пробормотал Минлинь, прикрывая дыру и чувствуя, как холодный ветерок щекочет кожу.
— Скучно стало! — бросил Ли Сичэнь копьё и подошёл ближе. — Спускайся, потренируемся немного. Если выдержишь десять приёмов — помогу.
Услышав это, Минлинь действительно спрыгнул, но вместо того чтобы взять палку, он просто сел на землю, скрестив ноги, и сложил руки в молитвенном жесте:
— Бейте. После десяти ударов — помогите.
— … — Ли Сичэнь безмолвно швырнул копьё в сторону и пнул внука по заду. — Сдаюсь тебе, парень. Сейчас плохое время идти к государю. Беги скорее в храм Синлун, найди наставника Синъцы и официально покинь монашескую жизнь. А потом тайком женись на девушке из рода Ян. Как говорится: «варёный рис не станет сырым» — государю ничего не останется, кроме как смириться.
«Варёный рис не станет сырым»?
Звучит аппетитно.
И вот Минлинь, с дырой в штанах, в тот же день отправился в храм Синлун по указанию великого генерала. Увидев наставника Синъцы, которого не встречал уже давно, он почувствовал давно забытое спокойствие.
Хотя храм Синлун и был построен Верховным императором, жизнь в горах оставалась неизменной: монахи продолжали свои будничные занятия, а наставник Синъцы, как и прежде, учил учеников в зале Дхармы.
Минлинь уселся в дальнем углу и в последний раз в жизни выслушал лекцию своего учителя.
Когда все разошлись и в зале остались только он и Синъцы, Минлинь подошёл и преклонил колени перед наставником:
— Учитель, я хочу вернуться в мирскую жизнь.
— Вернуться в мирскую жизнь? — Синъцы не выказал удивления, будто давно всё предвидел. Он покачал головой: — Невозможно.
Минлинь поднял глаза:
— Учитель?
Синъцы встал и погладил короткие волосы ученика:
— Ты ведь и так являешься мирянином. Откуда же «возвращение»?
В тот же момент Вэнь Чэ, узнав, что Минлинь тайно покинул дом, вызвал Ли Сичэня во дворец. Перед своим воспитателем он горько улыбнулся и показал ему указ, который собирался издать:
— Отец, вы даже мне не доверяете?
Ли Сичэнь с опаской развернул указ. Несколько строк на бумаге больно резанули глаза:
«Пожаловать Вэнь Ляна титулом князя И, даровать резиденцию князя И».
«Обручить его с дочерью покойного маркиза Сянъаня, Ян Пэн».
* * *
Ли Сичэнь свернул указ и немедленно опустился на колени:
— Виноват, ваше величество. Это я, недостойный, питал подозрения.
— Отец, — Вэнь Чэ поднял его. — Сев на этот трон, я стал одиноким правителем. Мне совсем не нравится видеть, как вы передо мной кланяетесь.
Ли Сичэнь встал, но серьёзно произнёс:
— Этикет нельзя нарушать. Ваше Величество впредь не называйте меня отцом. Ваш отец — покойный император Сяосянь.
Вэнь Чэ вздохнул и кивнул, приглашая Ли Сичэня сесть:
— Я как раз собирался обсудить это с вами в ближайшие дни. Не ожидал, что Минлинь так торопится и поставил вас в неловкое положение.
— Ха, — горько рассмеялся Ли Сичэнь. — Мы тут ломаем голову, согласится ли он оставить монашескую жизнь, а он уже невесту нашёл.
Бывший отец и сын, ныне государь и подданный, оба рассмеялись. Но смех быстро сменился серьёзным разговором.
Вэнь Чэ положил указ на стол:
— Раз он уже отправился в храм прощаться, подождём его возвращения, прежде чем обнародовать указ. После получения титула князя И пусть займёт пост главы Императорской астрономической палаты. В государстве уже давно нет национального наставника, а его репутация «божественного отрока» весьма весома.
— Хорошо, — кивнул Ли Сичэнь. — Перед важными событиями всегда полезно получить благоприятное предсказание — это вселяет уверенность в народ.
Что до того, будет ли предсказание благоприятным или нет — зависело от желания государя. Оба прекрасно понимали: это всего лишь повод. Ни Вэнь Чэ, ни Ли Сичэнь не верили в духов и богов.
Поговорив о будущем Минлиня, они перешли к свадьбе.
— Что они будут вместе — это хорошо, — Вэнь Чэ выглядел расслабленным. — Главное, чтобы семье маркиза Сянъаня нашлось достойное пристанище. Выдать её замуж за нынешнего князя — вполне приемлемо. К тому же, судя по всему, Ян Пэн тоже неравнодушна к Минлиню. Если она будет счастлива в браке, я смогу спокойно почтить память маркиза Сянъаня.
— Между госпожой Ян и Лян-эром всё же кровная вражда, — напомнил Ли Сичэнь. — Даже если она его не ненавидит, вряд ли станет помогать ему в чём-либо.
http://bllate.org/book/5654/553206
Готово:
