— Ох… — вздохнула Нуанъян, заметив, что Ли Юань будто бы совсем забыл о том дне и теперь, как ни в чём не бывало, разговаривает с ней с той же заботливой теплотой, с какой обычно обращаются с родной племянницей. В душе у неё вспыхнуло раздражение. — Тогда скажи Сяо Циню, пусть как можно скорее привезёт чай. Завтра я пойду во дворец навестить матушку-наложницу и заодно отнесу отцу немного этого чая. Говорят, пару дней назад его одолела жаркая лихорадка, и он неважно себя чувствует.
Ли Юань тяжко хмыкнул, не в силах определить, что именно он сейчас испытывает.
Нуанъян была первой дочерью нынешнего императора, да ещё и рождённой ещё до его восшествия на престол. В те времена будущий государь, хоть и тайно замышлял переворот, внешне обязан был изображать полное безразличие к делам империи. Сыновей он не мог баловать открыто, и потому всю свою нежность сосредоточил на старшей дочери. Возможно, именно потому, что только Нуанъян он держал на руках с самого её рождения, даже после того, как взошёл на трон, он продолжал баловать её больше всех. Среди всех принцев и принцесс лишь Нуанъян имела право сидеть на коленях у отца в его кабинете и учиться писать иероглифы. Насколько искренней была любовь императора — неизвестно, но чувства самой Нуанъян к отцу были подлинными и глубокими.
Ли Юань с горькой усмешкой подумал про себя: «Пожалуй, стоит подсыпать в этот чай яд и покончить с императором раз и навсегда».
Но если чай доставит лично Нуанъян, он не сможет этого сделать — сердце не позволит.
Слова, сказанные тогда, действительно тронули его, но он не мог позволить себе ни на что решиться, уж тем более — на чувства. Генерал вырастил его, и если он одержит победу, то, конечно, позаботится о генерале и семье наложницы Жоу. Но как на это посмотрит Нуанъян? Стать из любимой дочери императора дочерью свергнутого правителя — не каждому под силу вынести такой переворот судьбы.
Он вспомнил, как однажды спросил Бай И, не ненавидит ли она Минлинь. Та ответила, что это вражда старшего поколения, и если уж злиться, то только на императора, а не на Минлинь.
Но их с Нуанъян положение совсем иное: её отец — убийца его родного отца, а он, возможно, станет убийцей её отца.
Он вынул из рукава кинжал и вручил его Нуанъян. Увидев радостную улыбку на её лице, он горько сжал губы.
Если бы она узнала, что всего полчаса назад он строил планы убийства её отца, то, скорее всего, уже сейчас вонзила бы этот самый кинжал ему в грудь.
* * *
Лето уже клонилось к концу, но Бай И чувствовала всё нарастающую тяжесть в груди.
Служанка, заметив, что хозяйка несколько дней подряд почти не притрагивается к еде и даже перестала ухаживать за любимой грядкой, забеспокоилась и отправила гонца в столицу с письмом для Ли Юаня.
Положение в столице было крайне напряжённым, всё менялось с каждым часом, но Ли Юань уже не был тем расчётливым и осторожным человеком, каким был двадцать лет назад. Он сам не мог понять, чего хочет больше — чтобы восстание увенчалось успехом или чтобы всё осталось по-прежнему.
Получив письмо, он приказал Сяо Циню подготовить карету до поместья. По дороге, не желая оставаться наедине с мыслями, Ли Юань позвал Сяо Циня присоединиться к нему в экипаж.
— Давно ты не бывал в поместье, — заметил Ли Юань. В прошлые разы он поручал Сяо Циню более важные дела и не брал его с собой.
— Да уж, очень давно, — отозвался Сяо Цинь, велев вознице сесть на лошадь, а сам взял вожжи. Он то и дело оглядывался, чтобы перекинуться парой слов с Ли Юанем. — Иногда даже скучно становится по тем дням в поместье. Помнишь, как мы в детстве ходили за финиками? Ты стоял внизу и собирал их в подол, а я лез на дерево и тряс ветки. И как раз в тот момент пришёл генерал проверить наши занятия и боевые навыки. Я тогда так испугался, думал, сейчас нам обоим достанется, а он взял нас за руки и посадил себе на плечи!
— Это было в шесть лет, — уточнил Ли Юань. — Твоя матушка тогда тяжело болела простудой и выздоровела лишь спустя полгода. Мы пошли за финиками, чтобы сварить для неё отвар.
— Точно, шесть лет! Удивительно, как такие давние воспоминания до сих пор живы.
Сяо Цинь щёлкнул кнутом.
— Честно говоря, мне в поместье всегда было веселее, чем в генеральском доме.
Ли Юаню стало неловко: ведь Сяо Цинь всю жизнь числился лишь его слугой или спутником, хотя на деле был ему как брат.
— Прости, что заставил тебя столько лет терпеть такое положение. Когда всё закончится, можешь выбрать любую должность — хоть министром стань.
— Ого! — рассмеялся Сяо Цинь. — Ты ещё не сел на трон, а уже проявляешь склонность к тирании?
— Да ладно тебе! Кто мы друг другу? Вместе росли, в одной штане ходили! Если хочешь, я даже готов назначить тебя императрицей — только скажи!
Ли Юань выглянул из кареты, глядя на пролетающие мимо поля, и впервые за долгое время почувствовал облегчение.
— Да иди ты! — Сяо Цинь сделал вид, что хлещет кнутом внутрь кареты. — Не приставай! Кто тебе будет императрицей? Твоя будущая императрица сейчас в поместье голодает! Слушай, а что она вообще задумала? Не хочет за тебя выходить?
— Не может быть. В прошлый раз всё прошло отлично, она же разумная девушка.
Ли Юань вздохнул, вспоминая Бай И.
— Ах, я ведь виноват перед всей её семьёй. Маркиз Сянъань когда-то рисковал жизнью, чтобы спасти меня. Если бы не он, я бы не выжил. А из-за моего отца его самого и всю его семью казнили. В одиннадцать лет я видел её в последний раз. Тогда маркиз уже был в опале и пришёл попрощаться со мной. Мы долго беседовали, он многое мне тогда сказал о жизни и долге. С ним была Ян Пэн — ей было около десяти, передние зубы выпали, говорила с присвистом, и когда её дразнили, тут же бежала к отцу жаловаться и требовала сладостей… Тогда она жила так счастливо, что я даже завидовал. А теперь, встретившись снова, вижу — характер её совсем изменился. Хорошо ещё, что она умна и умеет терпеть, иначе вряд ли бы выжила.
— Ты уж больно много помнишь, — проворчал Сяо Цинь, почесав ухо. — Неужели с десяти лет влюбился?
Ли Юань лёгким шлепком отплатил ему по затылку.
— Ещё одно слово — и вышвырну из кареты.
Сяо Цинь притих, решив, что сегодняшняя поездка — просто прогулка, и не стоит заводить разговоры о политике. Но другое его беспокоило куда больше.
— Слушай, а что ты собираешься делать с Нуанъян?
— Разумеется, заберу её вместе с наложницей Жоу и буду заботиться.
— О-о-о? — Сяо Цинь многозначительно усмехнулся. — И найдёшь ей подходящего жениха?
Этот вопрос больно уколол Ли Юаня. Сяо Цинь видел его внутреннюю борьбу яснее, чем он сам.
— Ты же понимаешь, — тихо сказал Ли Юань, — женитьба на Бай И — это не только долг перед маркизом Сянъанем, но и способ заручиться поддержкой старых генералов в будущем. Личные чувства — слишком роскошная вещь для того, кто собирается менять судьбу империи. Лучше оставить это.
— Господин Ли, — сказала Бай И, когда он вошёл к ней, — я долго думала… Давайте прекратим все эти планы.
Больше всех от её слов пострадал Сяо Цинь, стоявший за спиной Ли Юаня с чашкой воды в руках — он чуть не поперхнулся и едва не облил Ли Юаня.
Тот, однако, не рассердился, а лишь удивился:
— Как так? Ведь в прошлый раз всё было отлично. Тебе не нравится поместье? Или слуги плохо служат?
Он бросил взгляд на прислугу, и те тут же упали на колени, дрожа от страха.
— Не их вина, — поспешила заступиться Бай И, с которой слуги успели сдружиться. — У меня есть кое-что, о чём я не хочу говорить при посторонних. Пусть они выйдут.
Слуги не шевелились.
— Не слышали, что сказала госпожа? — рявкнул Ли Юань.
Комната мгновенно опустела, даже Сяо Цинь выскочил наружу и плотно прикрыл дверь.
Ли Юань постукивал пальцами по столу. Конечно, он был раздосадован — публично потерять лицо неприятно любому.
— В чём дело?
Бай И не могла рассказать ему, что Минлинь навещал её и что именно его слова заставили её всё переосмыслить. Это прозвучало бы нелепо даже для неё самой, не говоря уже о Ли Юане.
Поэтому она соврала лишь отчасти:
— Ты ведь знаешь, последние годы я жила в доме терпимости. Даже если тебе это безразлично, я сама чувствую, что мой позорный прошлый статус не подходит тебе, особенно если третий принц взойдёт на трон и назначит тебя на высокую должность. Твоя супруга не может быть женщиной с таким прошлым. Кроме того, моя служанка Фу Цуй ради меня пошла на это… Я видела слишком много мужских и женских утех и теперь испытываю отвращение ко всему этому, даже к мужчинам. Если мы поженимся, ты, скорее всего, не получишь наследника. Я долго думала: ты хочешь отблагодарить меня за отцовскую милость, но я сама не понимаю, за что именно. И эта благодарность — слишком хрупкая основа для брака. Ты человек дела, тебе некогда тратить силы на чувства. А мне хочется того же, что было между моими родителями — настоящей, глубокой любви.
Ли Юань молча выслушал её.
— И что ты хочешь?
— Я… — Бай И боялась передумать и поскорее выпалила то, что решила утром. — Раз уж ты говорил о долге, не откажи мне в просьбе: помоги оформить мне новое удостоверение личности, купи небольшой домик в столице, найми охранника и горничную. Хочу жить спокойно, без лишних хлопот. И отдай мне одну из своих лавок — лучше всего парфюмерную или трактир. Дом в собственность не нужен, я просто хочу быть управляющей и получать ежемесячный доход.
А потом, через год или два, а может, и десять, если Минлинь решит оставить монашескую жизнь, они вместе отправятся в путешествие по свету. А если он останется в храме, она будет жить неподалёку и каждый месяц ходить в храм на молитву — хотя бы поговорить с ним.
Стыдно признаваться, но последние дни она не могла ни есть, ни спать, думая лишь об одном — о его словах: «А если я оставлю монашескую жизнь…»
Тогда она была в ярости и не восприняла это всерьёз — казалось невозможным.
Но теперь, оставшись одна, она вдруг покраснела, осознав, что, возможно, влюблена в Минлинь.
Или даже больше, чем «возможно».
Ведь рядом с ним она чувствовала не только радость и свободу, но и ощущение, что в этом мире есть кто-то, кто её понимает, кто разделяет её боль. Она больше не была одинока.
Ли Юань ушёл в гневе. Он попросил Бай И ещё раз всё обдумать:
— Долг перед маркизом Сянъанем нельзя расплатиться домом и лавкой.
Но, получая ежедневные донесения с поместья о том, что Бай И впала в уныние, он чувствовал себя всё хуже.
Сяо Цинь тем временем колотил ему грецкие орехи, утверждая, что тот слишком много думает и нуждается в подпитке.
— Может, просто исполни её желание? Если она будет счастлива, маркиз Сянъань спокойно почивает на небесах.
— Глупо! Наивно! — проворчал Ли Юань, но всё же приказал исполнить просьбу Бай И: подделать документы, купить двухэтажный домик в квартале, соседствующем с генеральским домом, и передать ей доходную, хотя и не слишком известную, лавку готовой одежды.
Охрану, горничную и работников в лавке он прислал из своих людей, чтобы Бай И сама выбрала подходящих.
Переехав в новый дом, Бай И первым делом отправилась в храм Синлун — ей нужно было найти Минлинь и спросить, серьёзно ли он тогда говорил о том, чтобы оставить монашество… и жениться на ней!
* * *
Цзяньцзин застал Минлинь за тем, что тот бездумно перебирал в руках набор вложенных друг в друга курильниц для благовоний, не желая ни тренироваться, ни читать сутры.
— Маленький наставник, вас хочет видеть одна благочестивая госпожа.
Минлинь взглянул на него:
— Каждый день ко мне приходят благочестивые госпожи. Решать, принимать их или нет, должен не я, а настоятель. И ещё: почему ты всегда добавляешь «маленький»? Просто «наставник» — и всё.
Цзяньцзин, хоть и был младше Минлинь по монашеской иерархии, был почти его ровесником, поэтому привык так обращаться. Получив выговор от обычно кроткого наставника, он нахмурился, но всё же передал письмо:
— Настоятель вчера уехал из храма. Эта госпожа пришла с визитной карточкой генеральского дома, поэтому дежурный монах велел мне спросить, согласны ли вы принять её.
Генеральский дом? Благочестивая госпожа?
http://bllate.org/book/5654/553199
Готово:
