Минлинь думал только о том, как ему больно из-за неё. Ведь всякому следствию есть причина, и чтобы устранить следствие, нужно сначала найти эту самую причину — поэтому он и прибежал сюда. А теперь, когда Бай И так спросила, он и сам не знал, что делать. Он по-прежнему выглядел несчастным:
— Не знаю… Но ты ведь многое повидала. Наверное, ты сможешь понять.
Бай И, кроме того что сжимала одеяло, не знала, как ещё отреагировать.
Минлинь вдруг вспомнил, как в Аньчэне Сяо Цинь напугал Бай И её происхождением, чтобы она не уходила. Тогда она тоже была очень расстроена — даже заплакала. Он тогда хотел её утешить. А что она ему тогда сказала?
Бай И поцеловала его и сказала, что в таких случаях поцелуй помогает лучше всего.
Теперь Минлиню было грустно, а Бай И не утешала его. Он немного обиделся и решил сам позаботиться о себе. Наклонившись, он обеими руками взял её лицо и громко чмокнул в лоб.
После поцелуя он посмотрел на выражение её лица — и увидел, как она широко распахнула глаза и, словно увидев привидение, закричала:
— Ты что, с ума сошёл?!
Его ладони всё ещё лежали на её щеках, и когда она говорила, он ощущал лёгкую дрожь в своих пальцах. Поцеловать её было почти так же приятно, как тогда, когда она целовала его — тоже давало чувство защищённости. А сейчас в его душе царило смятение: ему снова казалось, что самый близкий человек вот-вот его бросит.
Свеча в комнате наконец догорела до самого конца и погасла. В помещении воцарилась кромешная тьма, и Бай И чуть не вскрикнула.
Минлинь опустил руки и прикрыл ей рот, не дав издать звук.
Глаза привыкли к темноте, и Бай И уже не думала о том, чтобы держать одеяло. Она отпустила его и толкнула Минлиня так сильно, что тот рухнул на пол.
— Я сделаю вид, что сегодняшнего не было. Уходи скорее.
Пол был ледяным, и Минлинь сидел на нём, чувствуя себя обиженным. В прошлый раз, когда она его поцеловала, он ведь не толкнул её! Его терпение, скрываемое под маской многолетней мягкости, наконец прорвалось — вместе с детской обидой и капризностью. Он встал и, стоя перед Бай И, толкнул её. Всё равно за спиной у неё была кровать — упадёт, но не так больно, как ему сейчас.
Бай И не ожидала такого и рухнула на постель, даже не успев осознать, что произошло. Она приподнялась, чтобы сесть, и тихо отчитала его:
— Ты совершенно невыносим!
Она ещё не договорила слово «невыносим», как Минлинь снова толкнул её за плечо, свалив обратно на кровать, и сердито объявил:
— Это — за то, что я не толкнул тебя в прошлый раз, когда ты меня поцеловала! Теперь мы квиты!
Гнев Бай И вспыхнул с новой силой. Она встала на колени, растрёпав волосы, и с разбега врезалась головой ему в живот, сбивая его с ног во второй раз.
— Кто с тобой квиты!
На этот раз Минлинь полулёг на пол. К счастью, перед кроватью было достаточно места, и он нигде не ударился.
Бай И сидела на кровати, Минлинь лежал на полу — оба тяжело дышали от злости.
Прошло немного времени, и Минлинь вдруг сказал:
— На полу холодно… Спина болит от плит.
— Сам виноват, что там лежишь, — ответила Бай И. Её гнев уже утих, и она чувствовала себя глупо из-за своего поведения. Щёки залились румянцем, но, к счастью, в темноте этого никто не видел.
Минлинь перевернулся и встал, после чего прямо сел на край кровати.
— Эй! Твоя одежда же вся в грязи! Как ты смел сразу садиться на постель?! — возмутилась Бай И.
Минлинь помолчал немного и спросил:
— Так мне снять её?
— … — Бай И чуть не рассмеялась от досады. — Ладно, пусть завтра постирают.
Они сидели рядом, молча. Бай И уже начала думать, не уснёт ли Минлинь прямо на месте, когда он наконец заговорил:
— Я знаю, это неправильно… Но мне очень хочется, чтобы ты никогда не выходила замуж.
Бай И вздохнула:
— Да что с тобой такое? Ты ведь тоже хочешь, чтобы принцесса Нуанъян никогда не выходила замуж?
— Нет, не так, — покачал головой Минлинь. — Если она будет счастлива в браке, я хочу, чтобы она вышла замуж. А если нет — тогда не хочу.
Бай И спросила:
— Значит, ты считаешь, что Ли Юань — плохой жених и я выхожу замуж не за того человека?
— Да, именно так, — быстро ответил Минлинь, будто наконец нашёл оправдание. Но почти сразу добавил:
— Прости, Сяо Хуа… Я сейчас солгал. Ли Юань — хороший человек, и тебе с ним будет хорошо.
— Если всё так хорошо, — фыркнула Бай И, — тогда почему ты не хочешь, чтобы я выходила замуж?
— Потому что мне-то от этого плохо, — прошептал Минлинь так тихо, что едва было слышно. Он быстро спросил:
— Ты правда не хочешь уйти в монастырь? А если… если я спущусь с горы?
— Что ты имеешь в виду? — Бай И не была уверена. — Ты хочешь отправиться в странствия?
— Да! — решительно ответил Минлинь. — Мы сможем снова путешествовать по Поднебесью!
— Но мне хочется выйти замуж, завести ребёнка, жить с мужем и детьми, вместе есть, отдыхать, играть… Я так давно не имела семьи… Мне каждую ночь снится, что у меня есть свой дом, — вздохнула Бай И.
Минлинь слушал её слова и думал, что такая жизнь, пожалуй, интереснее бесконечных скитаний. И, не подумав, вырвалось:
— Мне тоже хочется этого.
Бай И, конечно, знала, что и ему хочется. Но, как бы он ни мечтал, будучи божественным отроком государства, он не может сам распоряжаться своей судьбой. Она покачала головой:
— Минлинь, разве ты можешь оставить монашеское служение?
Минлинь задумался на мгновение:
— Если я оставлю служение… Ты не выйдешь замуж за другого?
Бай И поняла, что он, по сути, спрашивает, не хочет ли она выйти за него. Она не колебалась. По сравнению с бесконечными трудностями и, возможно, недостижимыми мечтами, связанными с Минлинем, брак с Ли Юанем был гораздо лучшим выбором.
— Пока ты не оставишь служение, я, скорее всего, уже выйду замуж.
Минлинь замолчал. Молчал долго. Казалось, он наконец осознал всю бессмысленность своего каприза — из-за того, что не хотел терять человека, который к нему добр, он упрямо игнорировал её собственные желания.
Он встал. Бай И почувствовала, как рядом исчезло тепло. Она смотрела, как Минлинь шаг за шагом уходит, не сказав ни слова.
В императорском дворце из-за смерти пятого принца и благодаря тому, что третий принц отлично проявил себя во время спасательных работ после стихийного бедствия и завоевал народную любовь, стол в кабинете императора завалили прошениями о назначении наследника престола.
Император машинально раскрыл одно из них, увидел очередную просьбу о провозглашении наследника и раздражённо отшвырнул в сторону. Он позвал главного евнуха, чтобы тот помассировал ему голову.
— Скажи-ка, они что, думают, будто я состарился и стал бесполезен? Или третий сын так уж выдающийся?
Главный евнух не прекращал массажа. Он следовал за императором ещё с тех времён, когда тот был наследником, и за эти десятилетия узнал характер своего господина лучше, чем наложницы в гареме. Поэтому он подбирал только приятные слова:
— Как бы ни был хорош третий принц, он всё равно ваш сын, и именно вы его так воспитали! Взгляните на этот стол — вы спите всего два-три часа в сутки. Чиновники просто боятся, что вы переутомитесь, вот и просят назначить наследника, чтобы тот разделил с вами бремя управления.
— Хм! — Император фыркнул с закрытыми глазами. — Пока наследника нет, все помнят о верности и сыновней почтительности. А стоит только провозгласить — и у некоторых сердца сразу раздуются от амбиций!
В это же время в кабинете резиденции третьего принца Вэнь Ли мерил шагами комнату:
— Что это значит?!
— Что это значит? Что это значит? Что это значит? — попугай на золотой жердочке взмахнул крыльями и перелетел к нему на плечо, повторяя его слова.
— Раз уж птица умеет говорить, — заметил Ли Юань, вертя в руках подаренный Вэнь Ли кинжал с рубином на рукояти и думая, что такой изящный предмет, верно, понравится принцессе Нуанъян, — лучше не держать её в комнате во время разговоров. Уж больно у неё язык не строже человеческого.
— Ван Сань! Вынеси эту дурацкую птицу! — крикнул Вэнь Ли в дверь.
— Дурацкая птица! Дурацкая птица! — закричал попугай, не зная, кого именно ругает, и исчез за дверью.
Вэнь Ли сел рядом с Ли Юанем и тихо спросил:
— Чэнъюань, скажи честно… Что задумал отец?
— Сердце императора непостижимо, — ответил Ли Юань с почтительной интонацией. Он выбрал Вэнь Ли именно потому, что тот самый нетерпеливый и легко управляемый из всех принцев, а его советники — бездарности. К тому же возраст подходящий.
— Эти советники только во время раздачи наград красноречивы, а стоит возникнуть проблеме — и ни на что не годны! Один даже предложил, чтобы мой отец лично просил императора назначить меня наследником! Какой бред! — Вэнь Ли говорил с раздражением, но всё же коснулся глазами Ли Юаня. — Чэнъюань… Но ты-то скажи мне прямо: если я не могу угадать мысли отца… Может, ты хотя бы понимаешь, чего хочет твой отец?
Ли Юань положил кинжал на стол и посмотрел прямо в глаза Вэнь Ли:
— Ваше высочество, можете быть спокойны. Мой отец — образец верности трону. Кто бы ни сидел на престоле, он будет верен именно ему. Я могу лишь пообещать, что он прибудет уже после того, как вы взойдёте на трон. Тогда вы станете императором, и он, естественно, будет служить вам.
Слова «взойти на трон» и «новый император» прозвучали как ядовитый соблазн, манящий разум. Вэнь Ли, собрав остатки здравого смысла, всё же колебался:
— Может… Может, нам и не нужно торопиться? Может, подождать, пока отец сам передаст мне престол… законно и по праву?
— Ждать? — усмехнулся Ли Юань. — Разве мы не ждём уже сейчас? Ждём знака от императора. Если наградой станет возвышение до наследника — прекрасно. Будет царить гармония между отцом и сыном, и вы постепенно возьмёте в руки бразды правления. Но если император ограничится лишь титулом князя? А в худшем случае — просто одарит золотом и землями? Будете ли вы ждать и тогда? По всей стране бушуют стихийные бедствия — где вы ещё найдёте такой шанс? Император ещё силён и полон энергии. Двенадцатому принцу только что исполнилось сто дней… Через двадцать или тридцать лет ваши младшие братья будут в расцвете сил, а вы? Сохраните ли вы к тому времени свою репутацию и благовидный повод для притязаний?
— Да, да, я всё понимаю… — Вэнь Ли снова встал и начал мерить шагами комнату. — Подождём… Подождём до этого награждения. Не верю, что отец совсем не любит меня… Подождём ещё немного…
Покидая резиденцию третьего принца, Ли Юань с отвращением отряхнул одежду, будто боясь, что глупость этого дома пристанет к нему. Вэнь Ли всё ещё верил в настоящую отцовскую любовь в императорской семье! Да он зря прожил все эти годы. Тот, кто сидит на троне, — самый бездушный и жестокий из всех. Он без колебаний избавился бы даже от собственного сына. Если бы не то, что Вэнь Лян родился в тот же день, что и Дракон-повелитель рек, и ходили слухи, будто он — его перерождение, способное укрепить непрочное положение императора, одного лишь обвинения в «отцеубийстве» хватило бы, чтобы Вэнь Ляна убили десятки раз.
Этот человек никого не любит. Только себя.
Из-за того, что в пьяном угаре наговорила лишнего, принцесса Нуанъян давно не виделась с Ли Юанем. Она была пьяна, но, проснувшись, прекрасно помнила каждое своё слово.
Дома она расставляла цветы, которые только что срезала служанка, когда услышала доклад слуги: Ли Юань пришёл в гости. От неожиданности она дёрнула рукой и порезалась о шип.
Промокнув ранку платком и остановив кровь, Нуанъян бросилась в главный зал. Уже у дверей она поправила причёску и спокойно вошла в комнату.
Ли Юань стоял спиной к ней, разглядывая хрустальную вазу на столе. Услышав шаги, он обернулся и улыбнулся:
— Старшая сестра сказала, что ты давно не навещала наложницу Жоу во дворце. Я как раз проходил мимо твоей резиденции и решил заглянуть. Чем ты занята в последнее время?
Он не упомянул ту ночь ни словом. Нуанъян и обрадовалась, и огорчилась одновременно. Она села на своё место и предложила:
— Хочешь выпить? Кислый узвар или грушевый отвар?
Ли Юань сел поближе:
— Без разницы.
— Тогда закажу миндальное молоко. Мне самой захотелось, — сказала Нуанъян и тут же отдала приказ. Служанка принесла две чашки миндального молока.
Нуанъян отпила глоток и махнула рукой, отпуская всех:
— Все могут идти.
Ли Юань уже выпил половину. На самом деле он предпочитал горький чай и обычно избегал сладостей. Но когда был с Нуанъян, шёл ей навстречу. Кстати, у неё и у её брата Минлиня одинаковые вкусы — оба обожают сладкое.
— Ты связывалась с Минлинем после того, как он вернулся в монастырь? — небрежно спросил он.
— Нет… — ответила Нуанъян и только сейчас осознала, что последние дни не навещала мать и не интересовалась братом, вернувшимся в храм.
— Что с тобой? Выглядишь уставшей. Может, простудилась от жары? — Ли Юань внимательно посмотрел на неё. — У меня есть охлаждающий травяной чай для снятия жара и умиротворения духа. Совсем не горький, сладковатый и прохладный. Велю Сяо Циню прислать тебе немного.
http://bllate.org/book/5654/553198
Готово:
