— Просто так удачно вышло, — сказала наложница Хэ, хлопнув в ладоши. — Ведь третий принц как раз отвечает за распределение помощи в Аньчэне. Он мне рассказывал: тамошние жители единодушно восхваляют божественного отрока. Мол, едва землетрясение потрясло город, как тот уже примчался — чтобы совершить обряд за упокой душ погибших и даровать утешение оставшимся в живых. Весь Аньчэн знает: над ними бдит божественный отрок, и именно поэтому люди не теряют надежды. Без него, глядишь, бедняки давно бы подняли мятеж.
Пока дамы перебрасывались репликами, Минлинь не слышал ни слова. Он сидел неподвижно, не подтверждая и не возражая, будто речь шла вовсе не о нём.
Наложница Жоу с удовлетворением кивнула ему, сделала глоток чая и отвела взгляд. Лишь когда императрица устала говорить, собравшиеся наконец разошлись. Наложница Хэ прибавила шагу, чтобы идти рядом с Жоу, и ласково обратилась к Минлиню, который собирался сопровождать её во дворец Чанъсинь:
— Вчера виделся со своим отцом-императором? Его величество в последнее время изводит себя заботами о пострадавших. Если увидишь его, напомни — пусть бережёт здоровье.
Бедствие обрушилось не только на Аньчэн: землетрясения потрясли сразу несколько городов. На севере стояла лютая засуха — ни капли дождя, а на юге прорвало дамбу, и воды наводнения затопили дома вдоль берегов. По всей стране бродили бездомные беженцы, и император, опасаясь волнений, отправил более десятка императорских посланников для организации помощи.
Минлинь вспомнил вчерашнюю встречу с государем: тот почти не разговаривал с ним, целиком погрузившись в обсуждение переброски войск с главнокомандующим. Ответив наложнице Хэ, которая уже не раз заступалась за него, он лишь коротко произнёс:
— Его величество помышляет обо всём Поднебесном, разумеется, он занят день и ночь.
Они ещё не вышли из дворца Юннин, и фраза его прозвучала так отчётливо, что все наложницы позади услышали каждое слово.
Наложница Хэ засмеялась, похвалила императора за его неустанную заботу о народе, а затем спросила о третьем принце:
— Я уже столько дней не видела третьего сына. Ты его встречал? Всё мечется туда-сюда, ни минуты покоя.
Минлиню показалось это странным: ведь совсем недавно она сама упомянула, что третий принц лично рассказывал ей о его молитвах в Аньчэне. Но, возможно, её лицо было слишком добрым, да и Бай И не раз говорила, что наложница Хэ — близкая подруга Жоу. Поэтому Минлинь отнёсся к ней с особым уважением.
Вспомнив величественный обоз, который он видел на берегу, и толстоватого мужчину в карете третьего принца — того самого, кого Ли Юань указал как руководителя размещения беженцев в Аньчэне, — Минлинь ответил:
— Третий принц великодушен и добр. Наверное, ради спасения пострадавших он и не может явиться к вам, чтобы выразить почтение.
— Ха-ха-ха! Да он просто гонец по рождению… — засмеялась наложница Хэ.
Как только они вышли за ворота дворца Юннин, остальные уже не могли слышать их разговора.
Возможно, придворные слишком хотели узнать, какие ещё «мудрые изречения» изречёт божественный отрок за пределами зала, и начали расспрашивать направо и налево. В результате уже к вечеру того же дня слухи распространились от гарема до самого императорского двора.
То, что касалось императора, осталось в рамках приличия: говорили лишь, что его величество — истинный Сын Неба, избранный судьбой, что он помышляет обо всём Поднебесном и занят день и ночь.
А вот слухи о третьем принце приняли совсем иной оборот.
Сначала ходили такие слова: «Третий принц великодушен и добр, ради бедствующих трудится без сна и отдыха».
Потом пошли: «Третий принц великодушен и добр, любит народ, обладает высокой добродетелью. Ради помощи пострадавшим трижды проезжал мимо своего дома, не заходя внутрь — подобно мудрецам древности».
А затем слухи стали множиться, и в конце концов дошло до: «Третий принц — воплощение милосердия и добродетели. Он и есть достойнейший наследник престола».
Когда Ань Ба доложил Минлиню об этих слухах, тот был поражён: «Откуда это взялось? Я ведь такого не говорил!» Вспомнив намёки Ли Юаня о том, что тот несколько раз просил его помочь третьему принцу, Минлинь догадался: вероятно, это и есть та «помощь», о которой говорил Ли Юань.
Минлинь не ожидал, что его слова так исказят. Он решил пойти к наложнице Жоу и разъяснить свои сомнения, но едва вышел из покоев, как его настиг императорский глашатай с повелением: «Его величество желает видеть вас».
В кабинете императора Минлиню не предложили сесть. Он стоял прямо, глядя в глаза государю, чей взгляд невозможно было истолковать.
Долгое молчание. Император не находил в лице Минлиня и тени вины и, наконец, недовольно произнёс хрипловатым голосом:
— Ты слышал слухи, ходящие по дворцу?
— Слышал, — честно ответил Минлинь.
— О-о? Значит, это правда? Ты предсказал судьбу третьему принцу? Узнал, что именно он станет следующим наследником?
В голосе императора зазвучала угроза, будто он способен разоблачить любую ложь.
— Ваше величество, — Минлинь нахмурился, подражая государю, — я даже не знаю, как выглядит третий принц.
Император замолчал, а затем не удержался и рассмеялся. Никто раньше не отвечал ему подобным образом. Шестой сын, видимо, слишком долго жил в монастыре и стал прямолинейным, как палка. Государь смеялся до кашля, запил чаем и, наконец, спросил с улыбкой:
— Значит, это не ты говорил такие слова?
— Нет, — покачал головой Минлинь.
— А если бы ты увидел третьего принца, смог бы определить, достоин ли он престола?
— Я не умею предсказывать судьбу, — снова покачал головой Минлинь.
Лицо императора смягчилось:
— Хорошо, хорошо. Раз не умеешь — не надо. Привык ли ты к жизни во дворце? Сегодня я заметил, что твоя матушка выглядит гораздо лучше. Может, поживёшь у нас ещё немного?
— Благодарю за доброту, но я уже принял постриг. Жить во дворце мне не подобает. Лучше вернусь скорее в храм, — ответил Минлинь без малейшей дипломатии. — Я буду усердно молиться за ваше величество и за матушку.
— Ну что ж, добрый мальчик. Раз тебе неуютно здесь — возвращайся в храм Синлун. Сегодня днём приедет наставник Синъцы — проводи его от моего имени.
Минлинь всё это время смотрел на императора и заметил, как тот вдруг расслабил плечи. В этот миг Минлиню стало немного грустно: он понял, что все эти слова государя были лишь вежливой формальностью.
После завершения поминальной церемонии по случаю седьмого дня поминовения пятого принца Минлинь собрал подарки, которые дала ему принцесса Нуанъян, и отправился обратно в храм Синлун. Его сопровождала роскошная карета, присланная из дворца.
Внутри кареты Минлинь сидел напротив своего учителя в позе лотоса. Вдруг он открыл глаза:
— Учитель, ведь срок моего странствия ещё не истёк.
— Время неспокойное. Лучше пока оставайся в храме, — ответил Синъцы.
Минлинь разочарованно протянул:
— О-о…
Спустя некоторое время он снова нарушил тишину:
— Учитель, вы умеете ездить верхом?
— Нет.
— Я тоже нет, — Минлинь отодвинул мешок с подарками и подошёл к дверце кареты. — Но Ань Ба умеет.
Он обернулся к учителю:
— Учитель, мне нужно найти одного человека. Скоро вернусь в горы. Возможно, даже раньше вас.
— Прощай, учитель!
Эта процессия везла сто монахов. Минлинь был одет так же, как и все остальные, поэтому, когда он тайком покинул обоз, никто из охраны не обратил внимания — подумали, что монах вышел облегчиться.
Добравшись до уединённого кустарника и убедившись, что последняя карета скрылась из виду, Минлинь громко позвал:
— Ань Ба! Можно одолжить коня?
— Это разве трудно? Сколько нужно?
— Один хватит, — смущённо ответил Минлинь. — Ты будешь править, а я… я посижу сзади.
— Хорошо. Прокатная конюшня недалеко. Пойдёмте.
Ань Ба уже собрался подхватить Минлинь, как в детстве, но тот ловко отпрыгнул.
— Иди вперёд. Я попрошу Ань Ци провести меня.
Получив приказ, Ань Ба мгновенно исчез, перепрыгивая с крыши на крышу. По дороге он с грустью подумал: «Сначала ночью переписывается с девушкой, теперь уже не даёт себя подхватить… Мой маленький господин действительно повзрослел».
Минлинь впервые сел на коня. Хотя ему не нужно было держать поводья — он лишь крепко держался за плечи Ань Ба, — тот скакал быстро, и от тряски Минлиню стало больно в бёдрах, особенно в паху.
Ань Ба привязал коня к дереву в отдалении от поместья и спросил:
— Господин, заходить через главные ворота или перелезть через стену?
— Благородный человек всегда действует открыто. Как можно игнорировать ворота и лезть через стену? — ответил Минлинь, направляясь к входу… Э-э? Ань Ба?
Голос донёсся сверху:
— Раз через главные ворота, мне лучше не показываться.
Похоже, Ли Юань заранее дал указания или Бай И сама распорядилась — едва Минлинь назвал своё монашеское имя, как привратник без промедления впустил его, даже не спросив разрешения у хозяйки. Один слуга побежал доложить, а другой повёл Минлинь внутрь.
В поместье, помимо цветов и деревьев, был небольшой огород с сезонными овощами и фруктами. У края грядки пёстрая курица вела за собой выводок цыплят.
Слуга, посланный доложить о приходе гостя, не нашёл Бай И во внутреннем дворе и уже собрался спросить у управляющей, как его остановил Минлинь:
— Не нужно искать. Она там.
Он указал на фигуру в серо-зелёной грубой одежде и соломенной шляпе, склонившуюся над грядкой.
Слуга изумился: он и не думал, что госпожа работает в огороде, да ещё и в такой одежде! И уж тем более не ожидал, что монах сразу узнает её.
Теперь не требовалось докладывать — Бай И, выпрямляясь, чтобы вырвать сорняк, увидела Минлинь. Она сняла шляпу, вытерла пот со лба и помахала ему.
Минлинь быстро подошёл к краю грядки и радостно окликнул:
— Сяо Хуа!
Бай И улыбнулась в ответ, подошла к краю поля и сняла грубую накидку:
— Посмотри, этих цыплят вывели в тот самый день, когда я приехала. Разве они не милые?
Минлинь внимательно посмотрел на бегущих за курицей цыплят и кивнул. Затем он поднял самого маленького, который отставал от остальных, и стал рассматривать его.
— Этот — Сяохэй. Подарю тебе, — сказала Бай И, указывая на цыплёнка с чёрной точкой на голове. — Жарко на улице, пойдём в дом поговорим.
Вернувшись в дом, Бай И предложила Минлиню посидеть на скамье во внешнем покое и поиграть с Сяохэем, а сама зашла внутрь, чтобы переодеться. Она умылась ароматным мылом, нанесла жемчужную пудру и только потом вышла.
Минлинь, услышав шаги, взглянул на неё. Всего несколько дней прошло, а ему показалось, что Бай И стала гораздо красивее: причёска уложена изящно, одежда подобрана со вкусом, и лицо сияет.
Он поставил Сяохэя на скамью и, выпрямившись, начал рассказывать Бай И обо всём, что случилось с ним во дворце: о подарках принцессы Нуанъян, о том, как наложница Жоу лично приготовила для него пирожные из каштанового пюре.
Бай И молча слушала и радовалась вместе с ним.
— Сегодня я возвращаюсь в храм вместе с учителем и другими монахами, — сказал Минлинь, закончив рассказ. — Я пришёл забрать тебя с собой.
— Забрать меня? — удивилась Бай И.
— Конечно, — кивнул Минлинь. — Разве мы не договаривались? Когда ты приехала со мной в столицу, я сказал: «Поживёшь несколько дней, а как дела закончатся — пойдёшь со мной в горы».
Бай И не помнила, соглашалась ли она тогда стать монахиней. Но, судя по уверенному виду Минлинь, возможно, она и правда что-то обещала. Однако даже если и обещала — это было в отчаянии, когда не было выбора. Сейчас же всё идёт к лучшему, зачем ей уходить в монастырь?
— Кхм-кхм, — слегка усмехнулась она. — Ты так сильно хочешь обратить меня в веру?
Минлинь сначала кивнул, потом покачал головой:
— У тебя хорошее понимание учения. Но я же говорил — не стану тебя принуждать. Делай то, что считаешь нужным. Если не хочешь становиться монахиней — не надо.
Ему также казалось, что наложница Жоу хорошо понимает буддийские истины.
Было бы замечательно, если бы и наложница Жоу, и Бай И приезжали в храм Синлун молиться. Тогда он мог бы видеть их каждый день.
Бай И одобрительно кивнула:
— Ты такой заботливый, Минлинь. Но я не могу пойти с тобой в горы. Мои шесть корней нечисты — лучше останусь внизу, среди мирян.
— Но ведь можно жить в храме и не принимать постриг! Я поговорю с учителем — пусть разрешит тебе поселиться в гостевых покоях для паломников. У тебя ведь нет другого пристанища — почему бы не помочь в храмовой кухне?
http://bllate.org/book/5654/553196
Готово:
