— Я приехала сегодня лишь затем, чтобы передать пожелания моей родни её величеству, — сказала госпожа У, прикладывая платок к уголкам глаз. — В прежние времена мы мечтали укрепить родственные узы и выдать принцессу за моего племянника. Увы, судьба оказалась к нему немилостива… Принцесса, будучи доброй душой, три года соблюдала траур по нему, и вся наша родня до сих пор хранит ей глубочайшую благодарность. Но раз уж мы теперь одна семья, мы не можем допустить, чтобы принцесса страдала понапрасну. Траурный срок истёк — прошу ваше величество присмотреть ей нового жениха.
Минлинь знал об этом деле. Принцессу Нуанъян обручили с племянником госпожи У, У Вэньхуэем, сразу после церемонии цзи ли. Говорили, что он был прекрасен как душой, так и лицом, да и знал принцессу с детства. Однако вскоре после помолвки и назначения свадебной даты У Вэньхуэй отправился с друзьями на прогулку, где их напал дикий зверь. Конь испугался, сбросил его на землю и дважды наступил копытами. У Вэньхуэй умер в тот же день. Принцесса Нуанъян отказалась расторгать помолвку, но император не хотел, чтобы дочь всю жизнь провела в вдовстве. В итоге решили: свадьба состоится, но принцесса будет соблюдать траур три года, а по истечении срока найдут ей нового жениха.
Однажды Нуанъян приехала в храм Синлун повидать Минлиня, и он тогда пытался утешить её, уговаривая не цепляться за ушедшего. Принцесса лишь нетерпеливо махнула рукой:
— Ты ещё ребёнок, чего понимаешь! Лучше взгляни-ка на этого деревянного журавля — он летает!
— Тётушка, чего вы плачете? — взмолилась Нуанъян, видя, как та утирает слёзы. — Мама даже не плачет, а вы… Ладно, ладно, не ревите… Просто пока нет подходящего человека…
Нуанъян терпеть не могла, когда кто-то плакал. Её тётушка была настоящей плаксой — даже дядя, закалённый воин, убивавший врагов на поле боя без тени сомнения, при её слезах готов был биться головой о стену. Нуанъян и подавно не знала, что делать.
Внезапно её взгляд упал на Минлиня, который спокойно поедал персик. Она будто ухватилась за спасательный круг:
— Лянъэр умеет гадать! Ну же, Лянъэр, скажи, когда появится мой будущий муж?
— Кхе-кхе! — Минлинь чуть не подавился. Наложница Жоу подала ему чашку тёплого чая и, сняв платок со своего подола, аккуратно вытерла ему уголки рта. — Пей медленнее.
От такой заботы у Минлиня уши залились румянцем. Он посмотрел на Нуанъян:
— Я не умею гадать.
— Как так? Ты же божественный отрок! Все, кто к тебе ходил за предсказанием, говорили, что сбылось! Неужели для меня сделаешь исключение?
Нуанъян надула губы, искоса наблюдая, как внимание тётушки переключилось на Минлиня. Она ещё усерднее потянула его за рукав:
— Ну пожалуйста, погадай!
— Ох, дай передохнуть, — взмолилась наложница Жоу, глядя на дочь с улыбкой. — Уши у меня от тебя звенят! Ты ведь последние три года почти не живёшь в своём дворце, всё время торчишь здесь, со мной. Мы с тобой такие близкие, что говорим вольнее, чем другие матери с дочерьми.
После долгих уговоров госпожа У наконец простилась. Наложница Жоу с благодарностью сказала ей:
— Благодарю вас за заботу о Нуанъян. Если увидите кого-то подходящего, дайте знать. Я здесь, во дворце, словно слепая — откуда мне знать, кто достоин?
Госпожа У заверила, что обязательно присмотрит, и напоследок пожелала наложнице Жоу скорее поправиться. Уходя, она получила от Нуанъян целую охапку подарков: мелочи для Ли Юйцзинь и длинную механическую деревянную шкатулку.
— Это для младшего дяди! Обязательно передайте ему лично!
— Ох! — Ли Юань открыл крышку, и оттуда выскочил маленький деревянный шарик, осыпав его плечо жёлтой пудрой и оставив яркое пятно на одежде.
Сяо Цинь бросился вперёд, едва шарик вылетел, но расстояние было слишком малым — не успел. Убедившись, что это не оружие, он облегчённо выдохнул, но, увидев растерянный вид Ли Юаня, не удержался от смеха.
— Смеёшься? Да при такой скорости, если бы это был клинок, твой господин десять раз бы умер! — раздражённо бросил Ли Юань, швырнув шкатулку на стол. «Эта Нуанъян… С каждым годом всё дерзче!»
Пока Сяо Цинь принёс ему чистую одежду, Ли Юань разглядывал шкатулку и заметил торчащий из щели белый уголок. Вытащив его, он обнаружил крошечную записку с тремя иероглифами: «Цзуйсяньлоу». Ни даты, ни времени — ничего.
Он взглянул на небо, прикидывая, что, вероятно, она не вернётся к ужину во дворец. Переодевшись, он поднёс записку к огню и сжёг её, затем приказал Сяо Циню:
— Готовь карету. Едем в Цзуйсяньлоу.
Цзуйсяньлоу — одно из самых знаменитых заведений столицы. Здесь не было общего зала, только отдельные покои для знати и богачей.
Ли Юань вошёл, сунул управляющему несколько монеток и спросил:
— Где принцесса Нуанъян?
Управляющий, улыбаясь, указал одному из слуг проводить гостя:
— Второй этаж, покои «Тяньлинь».
Ли Юань поднялся вслед за слугой и у дверей увидел стражников принцессы. Он велел Сяо Циню остаться снаружи и сам вошёл.
Внутри на столе стояли разнообразные блюда, а сама Нуанъян сидела на мягком стуле у окна, свесив ноги и покачивая ими — башмачки валялись на полу.
Ли Юань закрыл дверь и, подойдя ближе, с ласковым упрёком спросил:
— Кто же рассердил нашу величайшую принцессу?
Нуанъян уже выпила полкувшина вина, и голова у неё кружилась. Услышав голос, она обернулась и, сверкнув глазами, указала на него:
— Дерзкий Ли Чэнъюань! Почему не кланяешься перед великой принцессой?
Ли Юань не стал спорить и опустился на одно колено, сделав вид, что кланяется:
— Смиренный подданный Ли Юань кланяется её высочеству Великой принцессе.
— Хе-хе-хе… Ну хоть кто-то понимает, с кем имеет дело! — засмеялась Нуанъян и налила ему вина. — Мне не по себе… Посиди со мной, выпьем?
Ли Юань сел и осушил поданный бокал одним глотком:
— Что случилось? Расскажи. Кто обидел — я за тебя отомщу.
Нуанъян надула губы и с грохотом поставила бокал на стол:
— Все! Все меня достали! Ведь я уже выходила замуж! Чего им ещё надо!
Ли Юаню стало больно, но он лишь улыбнулся:
— Мать соскучилась?
— Хм! И ты не лучше! Тоже подначиваешь! — Она продолжала пить, но вдруг переменила позу и положила ноги ему на колени. — Дядюшка, надень мне туфли!
Ли Юань поднял с пола обувь и, взяв её за лодыжку, аккуратно обул.
— Раньше, когда ты захотела выйти замуж за табличку У Вэньхуэя, разве я не просил за тебя генерала?
— Хм! — Нуанъян убрала обутую ногу и тут же положила вторую. — Хм!
— Хм-хм-хм… Да ты скоро хрюкать начнёшь, — усмехнулся Ли Юань, обув её полностью и усаживая прямо. — Вернёшься сегодня во дворец?
Нуанъян косо на него взглянула:
— Лянъэр во дворце… Это твоих рук дело?
— Ну… — уклончиво ответил Ли Юань. — Радуйтесь воссоединению — и мать с сыном, и сестра с братом. Счастливы?
— Конечно, счастливы! — Она выпрямилась, будто отвечала наставнику. — Мама плохо спала по ночам, а Лянъэр научил её дыхательным упражнениям. Когда я уходила, они так увлечённо беседовали, что Лянъэр чуть ли не уговаривал её уйти в монастырь вслед за ним! Ха-ха-ха!
Ли Юань не успел ответить, как Нуанъян стукнула палочками по тарелке:
— А что, если и я стану монахиней? Пусть тогда хоть кто-то перестанет меня выдавать!
Ли Юань всегда испытывал к этой «племяннице», появившейся в его жизни внезапно, сложные чувства. Он называл Ли Сичэня отцом и считал всю семью генерала своей, но к маленькой Ли Юйцзинь мог относиться с нежностью и баловать, а вот к Нуанъян, которая всего на год младше его…
Он вспомнил, как в восемь лет попал в генеральский дом. Ли Сичэнь, опасаясь разглашения его истинного происхождения, держал его взаперти во дворике, нанимая учителей и посадив рядом Сяо Циня в качестве товарища.
Однажды, когда он писал иероглифы, в окне вдруг показалась чья-то голова. Перед ним стояла девочка — милая, но очень властная. Она гордо подняла подбородок и спросила:
— Так это ты мой новый младший дядя?
— Голова болит, хочу домой, — голос Нуанъян вернул его к реальности.
Он кивнул и позвал стражника у двери:
— Где служанки принцессы?
— Принцесса отправила их обратно во дворец, — ответил стражник.
— Глупо, — пробормотал Ли Юань, не зная, кого именно ругает — её или стражника.
— Не хочу во дворец. Пойду к Юйцзинь в генеральский дом, — вдруг совершенно трезво заявила Нуанъян, но тут же передумала: — Нет, там тётушка опять начнёт приставать… Лучше всё-таки во дворец.
Ли Юань не стал обращать внимания на её бормотание. Он надел на неё конический капюшон и, подхватив под руку, быстро провёл к своей карете. К счастью, пьяная Нуанъян лишь болтала, не устраивая скандалов, и дорога прошла спокойно.
Сидя в карете, Ли Юань смотрел на её разрумянившееся лицо:
— Какого мужа ты хочешь?
Нуанъян ответила без промедления, указав на него:
— Такого красивого, как мой дядюшка.
— Ха, — рассмеялся Ли Юань. — Вкус у тебя неплох.
Она подползла ближе и, раскинув руки, пробормотала:
— Дядюшка, обними!
Если бы так попросила Юйцзинь, он бы тут же поднял её на плечи. Но Нуанъян — взрослая девушка… Ли Юань нахмурился:
— Не шали.
Нуанъян надула губы и зарыдала — точь-в-точь как Юйцзинь. Сердце у Ли Юаня сжалось, и он всё же обнял её, просунув руки под её вытянутые локти.
Она обвила шею дяди руками, спрятала лицо у него на груди, слёзы прекратились, дыхание выровнялось — она почти заснула. Но когда карета уже подъезжала ко дворцу, Нуанъян вдруг проснулась и тихо спросила:
— Ты знаешь, почему я тогда вышла замуж за У Вэньхуэя?
— А?
— Однажды я гуляла на празднике фонарей и увидела его на мосту. Там горели огни, но лица не было видно… Он стоял боком — и очень напоминал тебя.
Когда Ли Юань прибыл в поместье, Бай И уже собиралась ложиться спать. Услышав, что приехал господин, она переоделась и вышла к нему. На этот раз она проявила такт и не пошла к нему в комнату, а ждала в гостиной.
— Если срочно, можно было прислать слугу, — сказала она, намекая, что не стоит приезжать так поздно. — Ночью дороги плохи.
Ли Юань кивнул, будто согласился:
— Да, дороги плохи. Я сегодня не поеду обратно. Переночую здесь.
— … — Она явно не это имела в виду!
— Шучу, — устало провёл он рукой по бровям и вытащил из рукава чётки, бросив их Бай И. — Минлинь велел передать. Во дворце всё хорошо, не переживай.
Бай И взяла чётки. От них исходил лёгкий аромат сандала, успокаивающий душу.
— Спасибо.
— Вы с Минлинем хорошо ладите? — как бы между делом спросил Ли Юань.
Бай И насторожилась. Всю ночь она не спала, весь день думала и уже решила выйти за Ли Юаня. Услышав вопрос, она испугалась, что он заподозрил её в связи с Минлинем, и уже подбирала слова для объяснения. Но Ли Юань тут же задал другой вопрос:
— Ты давно знала его истинное происхождение?
Похоже, ему было не до ревности.
— Да, — коротко ответила Бай И.
— Зная, кто он, ты не ненавидишь его? — спросил Ли Юань, будто задавая этот вопрос самому себе.
— Почему я должна его ненавидеть? — искренне удивилась Бай И, не понимая, зачем он задаёт такой странный вопрос.
http://bllate.org/book/5654/553194
Готово:
