Ли Юань, однако, совершенно не обращал на это внимания. За обедом он даже подвинул к ней тарелку с тем блюдом, которое она особенно охотно ела, проявляя заботу и внимание. Бай И ела без аппетита и, наконец, решилась прямо спросить:
— Господин, если у вас есть ко мне дело, лучше скажите прямо. Моя жизнь всё равно в ваших руках — прикажете что-то, я не смогу отказать.
Ли Юань тихо рассмеялся, махнул рукой, чтобы слуги вышли из комнаты:
— Закройте дверь.
Увидев такое, Бай И занервничала и повысила голос:
— Один мужчина и одна женщина в запертой комнате — это неприлично! Господин, лучше оставьте дверь открытой!
Улыбка Ли Юаня стала ещё шире:
— Неприлично? Почему же неприлично? Я как раз собирался поговорить с тобой о том, как сделать всё… приличным.
Бай И мысленно выругалась: «Вот чёрт!» Она ведь не маленькая девочка, ничего не понимающая в жизни. Эти слова «сделать всё приличным» — разве не означают, что он хочет взять её себе в жёны? Но… но как это возможно!
— Ладно, не буду тебя дразнить, поговорим серьёзно, — сказал Ли Юань, заметив, что лицо Бай И покраснело, но не от стыдливости юной девушки, а скорее от готовности броситься в бой насмерть. Он стал серьёзным. — На самом деле, привезя тебя в столицу, я хотел защитить тебя. Я знаю, кто ты такая, и знал это ещё много лет назад. Не бойся, я не хочу тебе зла. Маркиз Сянъань оказал мне великую услугу. Когда он погиб, я был ещё ребёнком и не мог ничем помочь. Позже, узнав, где ты находишься, я регулярно отправлял деньги госпоже Линь, чтобы она заботилась о тебе. Но мои люди оказались нерасторопны — они даже не знали, что госпожа Линь уже умерла. Это моя вина, и теперь я намерен исправить свою ошибку.
Бай И никак не могла осмыслить всю эту сложную историю. В её глазах Ли Юань был человеком слишком расчётливым и недоверия достойным, поэтому его словам она не верила ни на грамм. Однако, когда он упомянул, что платил тёте Линь за её содержание, сердце Бай И дрогнуло. Ведь выкуп из Храма Красных Рукавов стоил огромных денег, и тогда она недоумевала, откуда у тёти Линь нашлись такие средства, чтобы выкупить себя и выйти замуж за Лу Да.
— Раньше я считал, что раз сам не могу тебя защитить, то лучше держаться подальше — так, возможно, ты будешь в большей безопасности. Но теперь… — Ли Юань на мгновение замолчал, не закончив фразу, и прямо перешёл к сути. — Ты — единственная наследница маркиза Сянъаня, оставшаяся в живых. Я обязан защищать тебя. То, что последние годы ты скиталась и терпела лишения, — моя вина. Отныне я клянусь обеспечить тебе роскошную и спокойную жизнь, чтобы ты больше никогда не страдала.
— … — Бай И с трудом привыкала к внезапно ставшему таким трогательным Ли Юаню и, не веря своим ушам, осторожно спросила: — Вы хотите взять меня в наложницы?
— Конечно нет. Я собираюсь взять тебя в законные жёны, — ответил Ли Юань, понимая, что заговорил слишком быстро и, вероятно, вызвал у неё недоверие и страх. — Я говорю всё это лишь для того, чтобы ты спокойно осталась здесь. В столице скоро начнётся буря, но чего бы ни случилось, не бойся. Это место — мой детский дом, здесь надёжная охрана. Просто отдыхай, разводи цветы, корми рыбок… Подожди меня, пока я всё улажу, и тогда приду за тобой.
Бай И молча смотрела на него, думая, что либо его раненая ладонь истекла кровью до мозга, либо она всё ещё спит и видит сон.
Ли Юань почувствовал, что сказал достаточно, и понял: если останется дольше, только усилит её тревогу. Он приказал кухне приготовить для Бай И ещё немного лёгкой тыквенной каши и той же ночью уехал обратно в генеральский дом.
Бай И машинально черпала кашу, время от времени поднося ложку ко рту. Белая фарфоровая ложечка звонко стучала о край миски — «динь-дон». Она подняла ложку, внимательно её разглядывая, и снова постучала по краю чаши. Как давно она не держала в руках таких изящных вещей! Этот звук был по-настоящему прекрасен.
Когда она жила в доме маркиза, мать часто брала её гулять, и тогда всякие госпожи, встречая их, наперебой предлагали выдать Бай И замуж за своих сыновей. В те времена она была ещё совсем ребёнком и беззаботно соглашалась на все предложения, из-за чего мать постоянно краснела от смущения. Потом случилась беда: семья погибла, и она с Фу Цуй попали в Храм Красных Рукавов. Чтобы защитить Бай И и хоть как-то прокормиться, Фу Цуй занялась этим ремеслом. Но внешность у неё была заурядная, талантов тоже не было, поэтому клиенты доставались самые грубые и жестокие. Эти люди были хуже скота. Каждый раз, когда Бай И помогала Фу Цуй мазать раны, ей хотелось умереть. Но Фу Цуй всегда утешала её: «Живи — пока есть жизнь, есть надежда. Умрёшь — и надежды не останется».
Фу Цуй относилась к ней как к родной сестре. Даже имя «Бай И» было взято в честь младшей сестры Фу Цуй. Позже Фу Цуй погибла от издевательств, и тогда тётя Линь приютила Бай И. Та работала в кухне Храма Красных Рукавов — топила печь, мыла посуду. Иногда, видя, как мужчины обижают девушек, с которыми она дружила, Бай И воровала у них кошельки — это умение она приобрела ещё во времена, когда жила среди нищих.
Так или иначе, вплоть до смерти тёти Линь её жизнь была полна страданий. Если бы она родилась в бедной семье, возможно, не чувствовала бы такой боли. Но ведь раньше она знала роскошь и благополучие — именно поэтому падение казалось таким страшным. В те бесчеловечные времена она никогда не думала о замужестве. В отличие от тёти Линь, она не питала иллюзий: женщине, вышедшей из переулка Яньци, не найти хорошего мужа.
Даже покинув Яньци и Ми-чэн, она не помышляла о браке. Она — дочь опального чиновника, беглая преступница, приговорённая к смерти. Её происхождение — словно грозовой раскат перед дождём, который может грянуть в любой момент.
Зачем ей тянуть за собой другого человека?
Но Ли Юань… Он сказал, что её отец был его благодетелем. Хотя он не уточнил, в чём именно состояла эта услуга, у Бай И сейчас не было ничего, и ей казалось странным, зачем ему её обманывать. Если всё, что он сказал, — правда, и он действительно намерен оберегать её всю жизнь, то это настоящее чудо.
Однако слова «в столице скоро начнётся буря» тревожили её. Она и Минлинь приехали в столицу именно по просьбе Ли Юаня. Значит, помощь, которую Минлинь должен оказать, явно непростая. Пятый принц погиб, император ещё силён и молод… Неужели третий принц не может больше ждать?
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова. Она не знала, верить ли Ли Юаню, и чувствовала одновременно радость, тревогу и беспокойство за Минлиня. Из-за этого она долго ворочалась в постели, не в силах уснуть.
Точно так же не мог уснуть и Минлинь.
За ужином во дворец прислали гонца с приказом: на следующий день Минлиню надлежало явиться ко двору для аудиенции. За всю свою жизнь он впервые должен был предстать перед императором без своего учителя, и от волнения не мог заснуть.
Он снова и снова прокручивал в голове возможные вопросы императора и сам отвечал на них, продумывая каждое слово. Говорят, государь вспыльчив — надо быть осторожным, не говорить резко, сохранять достоинство и вежливость…
От стольких мыслей наутро у него под глазами легли тени. Генерал лично отвозил его во дворец и, увидев это, цокнул языком:
— Трус! Чего ты боишься? Что, аудиенция — не жизнь?
Минлиню стало неловко, и он потёр глаза, будто пытаясь стереть эти тени.
— Ложись в карету и поспи немного, — сказал генерал и усадил его в экипаж. Сам же сел на коня и, подъехав к окну кареты, откинул занавеску: — Завтра научу тебя верховой езде. Ты мужчина — чего сидеть в карете?
— Есть, — ответил Минлинь, вспомнив, что Ли Юань говорил ему то же самое.
Чтобы выглядеть более бодрым перед аудиенцией, он заставил себя вздремнуть в карете. Сон был поверхностным, но голова прояснилась.
Так, в тревоге и неопределённости, он вместе с генералом вошёл в императорский кабинет и даже получил разрешение сесть. Однако государь всё время разговаривал только с генералом, выглядел утомлённым, то и дело просил главного евнуха массировать ему виски.
Минлинь слушал, как император расспрашивал о пограничной обороне, интересовался делами генерала Ли Куана, обсуждал отправку войск в Аньчэн для предотвращения восстания. После всех этих распоряжений государь отпустил генерала. Лишь тогда он, кажется, вспомнил о существовании Минлиня, уставился на его тщательно выбритую голову и устало махнул рукой:
— Твой пятый брат ушёл. Через пару дней мастер Синъцы приведёт людей — проведёте поминальную церемонию. А пока останься во дворце, побудь рядом с наложницей Жоу. Ей тоже неважно себя.
Сказав это, он не дождался ответа Минлиня и объявил, что хочет отдохнуть, после чего всех выгнали из покоев.
Минлинь шёл вслед за генералом и оглянулся на закрывающиеся двери. Все слова, которые он готовил всю ночь, так и остались невысказанными, и в душе у него возникло чувство разочарования.
Генерал не мог идти в гарем, и перед расставанием спросил Минлиня:
— Мне пора уходить, а тебе придётся остаться здесь. Надолго не задержат. Пока ты во дворце, выходить нельзя. Есть ли у тебя какие дела на стороне?
Минлинь покачал головой, но вдруг вспомнил и вынул из кармана чётки:
— Передайте, пожалуйста, эти чётки девушке Бай И в поместье под городом.
Он думал, что Бай И, оставшись одна в поместье, наверняка тревожится. Раз она считает эти чётки оберегом, пусть они будут у неё. — Скажите ей, что со мной всё в порядке, пусть не волнуется.
«Девушка?» — взгляд Ли Сичэня стал пристальнее и задумчивее.
— Генерал? — Минлинь встретился с его взглядом и настойчиво напомнил.
— Кхм-кхм… В каком именно поместье под городом? Это всё устроил Чэнъюань, верно? Ладно, я передам ему, пусть сам передаст. А ты иди скорее к наложнице Жоу, — махнул рукой Ли Сичэнь и пошёл вперёд, опередив ведущего его евнуха.
Минлинь шёл по дворцовым коридорам и с любопытством разглядывал окружение: повсюду сверкали золото и багрянец, повсюду — череда дворцов и высоких стен.
— Божественный отрок, вот и дворец Чанъсинь, — сказал евнух, не зная, как правильно обратиться к Минлиню, и, видя его монашескую одежду, решил назвать его так.
— Благодарю, господин, — вежливо поклонился Минлинь.
Евнух тут же упал на колени от страха.
Минлиню стало неловко, он попытался поднять его, но тот ещё глубже прижался лбом к полу, и руки его задрожали.
— Лянь-эр! — кто-то хлопнул Минлинь по плечу. — Ты чего тут околачиваешься у входа? Мать уже ждёт тебя внутри!
Минлинь обернулся и увидел принцессу Нуанъян в белом платье с синей отделкой. На голове у неё не было украшений, и она весело схватила его за руку:
— Пошли, пошли! Я приготовила тебе столько интересного!
Минлинь позволил ей увлечь себя внутрь, но, оглянувшись, заметил, как евнух у входа облегчённо выдохнул. Это немного успокоило и его самого.
— Принцесса, я сам дойду, — сказал он, когда они почти достигли дверей покоев, и попытался выдернуть руку.
— Ой-ой-ой! С какой стати стесняться перед собственной сестрой? — засмеялась Нуанъян, не отпуская его. — За два месяца, что мы не виделись, ты, кажется, ещё вырос! Мне теперь приходится задирать голову, чтобы смотреть тебе в глаза!
Она втащила его в покои и крикнула:
— Мама, смотри, кто пожаловал!
— Что за глупости ты несёшь! — мягко отчитала её наложница Жоу, появившись перед Минлинем. В отличие от дочери, она не тронула его, а лишь пригласила пройти внутрь.
Зайдя в комнату, Минлинь увидел там ещё и госпожу У — супругу Ли Куана.
Он успел поклониться ей, как принцесса Нуанъян уже усадила его рядом с матерью и протянула серебряной вилочкой кусочек персика:
— Сегодня утром привезла тётушка. Свежесобранные в саду её родителей — очень сладкие!
— Вчера уже пробовал в генеральском доме, — начал Минлинь, но Нуанъян уже засунула ему персик в рот.
Он молча жевал, глядя на неё с упрёком, и услышал:
— Сладче, чем в генеральском доме?
Минлинь прикусил персик и подумал: да, действительно слаще. Он кивнул, и Нуанъян торжествующе заявила:
— Конечно слаще! Ведь это я сама нарезала!
— Нуанъян! Хватит шалить! Садись как следует, — тихо прикрикнула на неё мать, а затем, обращаясь к госпоже У, с досадой добавила: — Вот такая она у меня. Где мне найти ей жениха?
— Так и не надо искать! Я останусь во дворце с мамой! — без тени смущения заявила Нуанъян, устроившись на вышитом табурете у ног матери. — Мама, разве плохо, если я останусь здесь? Я не хочу выходить замуж!
Наложница Жоу потерла виски:
— При твоём дяде и брате хотя бы попытайся вести себя прилично!
Минлинь не ожидал, что сразу попадёт в такую сцену, и, чтобы не выделяться, стал молча есть персики одну за другой, прислушиваясь к разговору о свадьбе принцессы Нуанъян.
http://bllate.org/book/5654/553193
Готово:
