Говорят, пятый принц был человеком весьма страстным. В Аньчэне он познакомился с дочерью богатого купца, и между ними завязалась тайная связь — они даже обручились без ведома родных. Однако девушка не пожелала ехать в резиденцию принца, где её, как наложницу, могла бы извести жестокая законная супруга, и предпочла остаться в своём особняке в Аньчэне. Видимо, верно старинное изречение: «Тайная любовница дороже наложницы». Пятый принц проявлял к ней немалую заботу: каждый месяц приезжал в Аньчэн и проводил у неё пару дней. Кто же знал, что в этот раз всё так неудачно совпадёт — пока они предавались утехам, случилось землетрясение, и оба были мгновенно убиты обрушившейся балкой, даже не успев спастись. Когда стража вытащила их из-под завалов, и принц, и его возлюбленная уже не подавали признаков жизни.
Бай И с самого начала не сводила глаз с Минлиня. Заметив, как на лице того мелькнуло удивление при виде императорского указа, а затем сменилось разочарованием, она поняла: он, должно быть, поначалу подумал, что отец вызывает его обратно в столицу.
Действительно смешно: ведь он тоже принц, а император словно забыл о его существовании.
Префект Чэнь только сегодня узнал, что «божественный отрок» прибыл в Аньчэн. Увидев одежду Минлиня, он сразу узнал в нём сына императора. Государь мог забыть о своём сыне, но префект осмелиться на такое не мог — он глубоко поклонился до земли. Минлинь ловко уклонился от поклона, помог чиновнику подняться и растерянно посмотрел на Ли Юаня.
Ли Юань прокашлялся и пригласил префекта Чэня обсудить вопросы оказания помощи пострадавшим и организации отправки гроба пятого принца в столицу.
— Его величество прислал лишь этот указ о передаче тела. О мерах по оказанию помощи пострадавшим пока ничего не сказано — вероятно, решение примут завтра на утреннем совете и только потом дадут соответствующий приказ, — честно сообщил префект. Он всегда слыл честным и заботливым чиновником, и теперь, когда в его округе произошла столь страшная катастрофа, он не находил себе места. В душе он испытывал досаду на императора, но не смел высказать её вслух и потому делился тревогами лишь с этим молодым господином из генеральского дома.
Хотя у Ли Юаня не было официального чина, именно он решительно настоял на том, чтобы открыть государственные амбары и раздать зерно пострадавшим, пообещав, что генеральский дом покроет все расходы. За это префект был ему бесконечно благодарен: пусть даже император впоследствии и разгневается, главное — спасти народ от голода.
Поговорив ещё немного, Ли Юань строго напомнил префекту:
— Ни в коем случае не упоминайте моего имени. Я прибыл в Аньчэн по поручению третьего принца. Все эти благие дела совершены исключительно благодаря милосердию третьего принца, который желает помочь пострадавшим. Докладывайте об этом императорскому двору так, как сочтёте нужным.
Префект понимал: государь не терпит интриг и сговоров при дворе. Сын генерала, действующий от имени третьего принца, — это слишком опасная связь, которую лучше не афишировать. Почувствовав, что случайно заглянул в запретные тайны высших кругов, префект решил, что чем меньше он знает, тем дольше проживёт, и охотно согласился со всеми условиями Ли Юаня. После этого он поспешил обратно в управу, чтобы дописать свой доклад императорскому двору.
Тем временем Бай И и Минлинь вернулись во внутренний двор. Помедлив некоторое время, Бай И всё же последовала за Минлинем в его комнату. Закрыв за собой дверь, она скрестила руки на груди и уставилась на него, пока тот наливал себе воды.
— Нам нужно поговорить.
Минлинь налил две чаши воды и одну протянул Бай И:
— Садись, поговорим.
Бай И одним глотком выпила всю воду, прочистила горло и сказала:
— Ты хотел продолжить путешествие со мной? Хорошо, я согласна. Но при одном условии: завтра мы уезжаем. Только мы двое.
— Хорошо, — без колебаний ответил Минлинь.
— …Ты даже не спросишь, почему? — изумилась Бай И.
— А почему? — послушно спросил Минлинь.
— … — Бай И выдохнула и вывалила всё, что накопилось у неё на душе: — Потому что всё становится слишком запутанным! Теперь в дело втянуты и третий, и пятый принцы. Мне кажется, Ли Юань делает всё это намеренно. Если бы он действительно заботился о тебе, он бы никогда не стал обсуждать такие вещи при тебе. Но он специально раскрыл твоё происхождение, показал, что работает на третьего принца, и даже намекнул, будто весь генеральский дом подчиняется третьему принцу. Это очень странно. Я пока не понимаю, зачем ему всё это, но точно знаю: он хочет использовать тебя. И ещё этот Сяо Цинь — если он слуга Ли Юаня, почему он так фамильярно с ним обращается и даже сидит за одним столом? В таком доме, как генеральский, такое поведение невозможно!
Она долго говорила, но Минлинь лишь подлил ей воды:
— Ещё что-нибудь?
— Ещё… — Бай И замялась. Ещё было то, что она сама боялась признать вслух: её истинная личность. Она так долго скрывалась, чтобы сохранить жизнь, а теперь снова и снова сталкивается с людьми из императорской семьи — с теми, кому она совершенно беззащитна. Она боится, что рано или поздно потеряет не только свободу, но и голову. — Нет, больше ничего. Ты поедешь со мной?
— Хорошо, — кивнул Минлинь без малейшего колебания. — Собирай вещи. Можем уехать, когда захочешь.
— Ты… правда готов уехать? — засомневалась Бай И. — Ведь ты наконец встретил свою семью…
Ему так трудно было найти родных, а теперь из-за её страхов он должен всё бросить и уйти. Не будет ли у него сожалений?
— Отшельник не привязан ни к чему в этом мире. То, что мне удалось повидаться с ними и провести вместе хоть немного времени, уже большое счастье. Если тебе здесь некомфортно — уедем, — сказал Минлинь, мягко похлопав её по плечу. — Ты выглядишь уставшей. Иди, хорошенько выспись. Завтра утром отправимся в путь.
— Завтра? — переспросила Бай И.
— Разве ты не хотела уехать как можно скорее? — Минлинь искренне не видел в этом проблемы. Каждый день после спуска с горы был для него полон новых впечатлений, и ему нечего было терять.
Бай И в задумчивости вернулась в свою комнату. Ей казалось, что перед ней два разных Минлиня: один — спокойный, как просветлённый монах, другой — шаловливый, способный валяться на земле, как щенок.
Она вспомнила одну девушку из Храма Красных Рукавов, у которой была болезнь рассудка. Днём та была очаровательной певицей и танцовщицей, а ночью объявляла себя духом лисы и бегала на кухню, чтобы впиваться зубами в горло живым курам и уткам. Та девушка относилась к Бай И по-доброму и даже говорила, что у неё тоже есть связь с духами лисиц, иногда делилась с ней добычей. Бай И тогда пробовала сырое рыбное мясо — оно ей понравилось, но остальные окровавленные тушки есть побоялась.
Теперь она решила, что, возможно, у Минлиня тоже болезнь рассудка. Может, когда он катается по земле, он считает себя духом собаки или кошки? Чем больше она об этом думала, тем более правдоподобной казалась эта идея. Но даже если это так, она не станет его презирать. Главное — он не причинит ей вреда. В крайнем случае, если ему захочется пожевать косточки, она просто найдёт ему подходящие.
Правда, ведь он монах… Не умрёт ли он от стыда, узнав, что ел такое в здравом уме?
Чем дальше она думала, тем забавнее становилось. А ещё её облегчало то, что скоро они уедут от всех этих придворных интриганов. Уставшая за день, Бай И крепко уснула и проспала всю ночь без сновидений.
На рассвете она уже была на ногах. Собрав походный мешок и закинув его за спину, она тихо вышла из комнаты, чтобы найти Минлиня и уехать до того, как проснутся остальные.
Старые петли двери скрипнули, издав резкий звук, особенно громкий в утренней тишине.
— Госпожа Ян, куда это вы так рано собрались? — раздался голос за её спиной.
Бай И вздрогнула и резко обернулась. На толстом стволе раскидистого дерева сидел человек.
Она холодно посмотрела на него:
— Что ты сказал?
Сяо Цинь легко спрыгнул с дерева, почти бесшумно приземлившись. Подойдя ближе, он тихо, так, чтобы слышали только они двое, повторил:
— Я сказал: госпожа Ян из Дома маркиза Сянъаня, куда вы так рано направляетесь?
У Бай И по спине пробежал холодок. Ноги будто приросли к земле, и она не могла сделать ни шагу. Несколько раз пыталась заговорить, прежде чем наконец выдавила:
— Что вам нужно?
Сяо Цинь вдруг улыбнулся — искренне, без тени коварства:
— Не волнуйтесь. Мы не причиним вам вреда.
С этими словами он развернулся и ушёл, бросив на прощание:
— Но вы должны быть послушной.
* * *
Шестая глава. Представление императору
Бай И, как во сне, вернулась в свою комнату с походным мешком за спиной. Казалось, она просидела у кровати всего несколько мгновений, как появился Минлинь.
Он одним взглядом окинул мешок у изголовья, закрыл дверь и встал у стола, глядя на неё:
— Сяо Хуа, куда ты собралась? Говорят, если сесть на корабль и плыть на север, попадёшь в Бэйюань. Там люди живут в землянках.
Бай И подняла на него глаза, потом опустила голову:
— Нет… не поедем.
Минлинь подошёл ближе:
— Почему? Разве ты не хотела уехать отсюда?
Бай И судорожно сжала рукава. Слова Сяо Циня всё ещё звенели в ушах. Она чувствовала себя ничтожной, как муравей, чья жизнь может быть оборвана в любой момент без всяких объяснений. Глаза наполнились слезами, но она сдерживалась изо всех сил. Она всегда считала себя сильной, но теперь, столкнувшись лицом к лицу с угрозой смерти, поняла, насколько на самом деле хрупка.
Минлинь почувствовал неладное. Он присел перед ней и, наклонив голову, заглянул ей в лицо как раз в тот момент, когда крупная слеза упала на колени. Он растерялся, не зная, что делать с руками и ногами, и в конце концов просто сел рядом, молча.
Бай И быстро взяла себя в руки и повернулась к нему. Но страх и обида всё ещё сжимали горло, и, краснея от слёз, она уставилась на подол своего платья, судорожно сжимая ткань, будто пыталась продырявить её.
Минлиню было неприятно от этой отчуждённости. Он чуть подвинулся ближе.
Бай И продолжала молча терзать одежду.
Минлинь незаметно затаил дыхание и придвинулся ещё чуть-чуть.
На этот раз она отреагировала:
— Ты чего так близко ко мне присел?! — сердито фыркнула она, глядя на него сквозь слёзы.
Минлинь тут же отпрыгнул назад, усевшись даже дальше, чем сначала.
— Ты чего от меня шарахаешься?! — ещё больше разозлилась Бай И.
На этот раз Минлинь не стал сразу отползать. Он пытался понять, чего же она от него хочет. Пока он колебался, слёзы, которые Бай И так долго сдерживала, хлынули рекой. Она не рыдала вслух, но носик покраснел, и она выглядела невероятно жалкой.
Минлинь вспомнил, как в последний раз видел её плачущей — это было, когда умер господин Линь. Тогда она рыдала, припав к его постели. И тогда её удалось успокоить… чтением сутр?
Да, точно! У неё же высокая духовная восприимчивость. Возможно, стоит прочитать сутры — вдруг она почерпнёт из них утешение и успокоится.
Бай И как раз собиралась дать волю чувствам и рассказать Минлиню всю правду о себе, несмотря на угрозы Сяо Циня. Она решила: пусть убивают, но она больше не выдержит этого напряжения!
Но вместо этого рядом с ней вдруг началось чтение сутр.
Она не слышала таких раньше и не знала, что это за текст, но сейчас ей совсем не хотелось его слушать. Ей нужно было выговориться, чтобы Минлинь услышал её страхи.
Однако Минлинь, заметив её ошеломлённое выражение лица, решил, что метод сработал: слёзы прекратились! Он стал читать ещё усерднее.
Закрыв глаза, он быстро перебирал чётки, полностью погрузившись в другой мир — священный, чистый, недоступный для неё.
От этой мысли в душе Бай И вспыхнула обида и злость. Из всех людей на свете Минлинь, пожалуй, был ей ближе всех. Но для него она — всего лишь попутчица, с которой приятно побеседовать. У него есть родные, братья по монастырю, есть вера, которая даёт ему силы быть добрым и терпеливым.
Он занимает огромное место в её жизни, а она для него — просто друг, которого можно заменить.
Эта несправедливость разбередила самые тёмные уголки её души. Она резко встала, шагнула к Минлиню и, пока он не открыл глаза, обеими руками схватила его за голову и громко чмокнула прямо в лоб. Поцелуй вышел грубоватым, и при отрыве раздался отчётливый звук «чпок!».
Неизвестно, что именно вывело Минлиня из медитации — неожиданное прикосновение ко лбу или этот двусмысленный звук, — но его рука дрогнула, чётки выскользнули и упали прямо на ногу Бай И.
http://bllate.org/book/5654/553189
Готово:
