Они прибыли глубокой ночью и ехали в карете — так и не разглядев, в каком состоянии оказался Аньчэн. Лишь на рассвете, пройдясь по улицам вместе с Ли Юанем, они поняли, какой тяжкий удар нанесло землетрясение простым людям.
Повсюду лежали руины обрушившихся домов. Одна улица будто разломилась посредине: с одной стороны — кашеварни, развёрнутые властями для раздачи похлёбки, с другой — пустыня, похожая на ад.
На обочинах не смолкали стоны. Люди, не желавшие смириться с потерей близких, рылись голыми руками в завалах, надеясь найти их живыми. Бай И смотрела на детей, плачущих и зовущих матерей, и ей чудилось, будто она видит себя в прошлом. Лицо её побледнело, губы крепко сжались — лишь бы не расплакаться.
Префект Чэнь, следуя указаниям Ли Юаня, полученным ещё ночью, распорядился разбить кашеварни на нескольких больших пустырях и послал своих подчинённых в самые густонаселённые районы, чтобы разбирать завалы и спасать людей. Однако чиновников было слишком мало, да и солдаты, выделенные Ли Юанем, почти не помогали. Жители города — и стар, и млад — были словно остолбеневшие от ужаса: сидели понуро у обочин, совершенно опустошённые.
Всё происходило именно так, как и предполагал Ли Юань. Он повернулся и некоторое время молча смотрел на Минлиня, затем приказал Сяо Циню:
— Переодень его и приведи сюда.
Минлинь ещё не понимал, зачем это нужно, но Ли Юань сразу пояснил:
— Поднимёшься на башню Чжэньнин и будешь читать молитвы.
Башня Чжэньнин была самой высокой постройкой в Аньчэне. Землетрясение не разрушило её, лишь слегка накренило.
Минлиню показалось, что чтение молитв не опасно. Он взглянул на Бай И — та выглядела совершенно подавленной — и согласился. Вскоре Сяо Цинь привёл группу монахов, откуда-то найденных им, и переодел Минлиня в церемониальные одежды, которые обычно надевали лишь для императорских жертвоприношений Небу. Затем они прошли по главной улице Аньчэна и поднялись на вершину башни Чжэньнин, откуда открывался вид во все стороны. Там монахи уселись на землю и начали читать молитвы за город, возглавляемые Минлинем.
Среди толпы поднялся гул. Кто-то из знающих громко закричал:
— Это же «божественный отрок» из храма Синлун читает молитвы на башне!
За ним последовали другие голоса, а некоторые женщины уже падали на колени перед башней, кланялись и шептали молитвы, умоляя о милости.
Многие из тех, кто пережил землетрясение, не получили серьёзных ранений, но душевно были полностью сломлены. Они считали, что небеса разгневались и карают их за грехи. Люди чувствовали бессилие перед внезапной гибелью родных и близких — ведь как можно бороться с волей Небес?
Однако звуки молитв, доносившиеся с башни, были удивительно умиротворяющими и вселяли надежду. Особенно потому, что там сидел «божественный отрок» из храма Синлун — воплощение Дракона-повелителя рек, шестой принц императорского дома, тот, кто может защитить страну и народ.
Даже Бай И, занятая эвакуацией женщин и детей, невольно остановилась и подняла глаза к башне. Хотя лица разглядеть было невозможно, она сразу узнала Минлиня. И не только она — почти все безошибочно определили, кто из монахов «божественный отрок». Возможно, его выдавала роскошная парча, которая делала его похожим на небожителя.
Бай И опустила голову и впервые по-настоящему осознала пропасть между ними — эта дистанция была куда больше, чем высота самой башни Чжэньнин.
* * *
Мужчин собрали в отряды для разбора завалов и поиска пострадавших, женщины же сидели на пустырях и плели соломенную обувь — дороги были разбиты, и одну пару обуви можно было износить за день. Только дети, несмотря ни на что, быстро забывали страх: наевшись, они переставали плакать и весело играли, гоняясь друг за другом. Их смех далеко разносился по городу.
Бай И сидела среди женщин и тоже плела сандалии. Это чувство, что ты кому-то помогаешь, успокаивало. Она то и дело поглядывала на Минлиня на башне и думала, что они сейчас делают одно и то же. Эта мысль казалась ей утешением — будто их разделяет чуть меньше расстояния.
Напряжённый день пролетел незаметно. Бай И так увлеклась переплетением соломинок, что даже не заметила, как стемнело. Лишь когда Минлинь в роскошной церемониальной парче подошёл к ней и громко окликнул:
— Сяо Хуа, пора возвращаться!
Она положила сандалию себе на колени и подняла на него глаза.
— А… — пробормотала она, и, поскольку колени онемели от долгого сидения, пришлось потоптаться, чтобы снова почувствовать ноги.
Они пошли рядом. Прохожие то и дело останавливались, складывали ладони и кланялись Минлиню с глубоким почтением.
В сердце Бай И вдруг поднялась горечь. Он — тот, кого почитает весь народ, «божественный отрок». Пусть она плетёт один день, десять или сто — это всё равно не сократит расстояние между ними ни на шаг. От этой мысли стало тоскливо. Они уже подходили к переулку, где находилось их жильё, и вокруг всё стихло.
Она остановилась и, как и все встречные, поклонилась Минлиню. Тот растерялся.
— Минлинь, — сказала она ровным голосом, даже позволив себе лёгкую шутку, — дальше мы пойдём разными дорогами. Мир велик, всегда найдётся место, где я смогу приютиться. Так что не думай больше о том, чтобы постричь меня в монахини.
Минлинь не понял, почему она вдруг решила расстаться, и не успел сообразить, что ответить. Он инстинктивно схватил её за рукав, словно ребёнок, который упрашивает взрослого купить сладостей, и в глазах его стояла мольба:
— Не буду стричь, не буду! Куда хочешь, туда и иди. Я… пойду вместе с тобой.
— Куда ты со мной пойдёшь?
— Куда ты — туда и я.
Этот диалог казался знакомым, только теперь роли поменялись местами.
Бай И тяжело вздохнула, глядя на свой зажатый рукав.
— Раньше я не знала твоего истинного положения… Ты такой благородный, а я…
Весь день она провела среди хаоса, и теперь сама чувствовала себя растрёпанной и неухоженной. На фоне его великолепных одежд она казалась особенно жалкой.
Минлинь ослабил хватку, и Бай И тут же развернулась и пошла прочь. В голове у неё был полный сумбур, хотелось стукнуть себя кулаком. Но не сделала и пары шагов, как Минлинь снова нагнал её и встал прямо перед ней, преграждая путь.
Она раздражённо попыталась обойти его, но он тут же переместился и снова загородил дорогу.
— Пропусти, — толкнула она его.
— Не пропущу, — в голосе Минлиня впервые прозвучал гнев.
Бай И остановилась и сердито уставилась на него:
— Пропусти!
От этого взгляда Минлинь чуть не сдался, но тут же выпрямился:
— Если ты так говоришь… не пропущу.
Не дав ей ответить, он продолжил:
— «Божественный отрок» — это не мои слова, шестой принц — не та роль, которую я выбрал сам, и слухи обо мне тоже не я распускал. Я всегда был таким же, как любой простой монах из храма Синлун. Я никогда не чувствовал себя особенным или благородным. Если уж ты считаешь, что у меня есть статус, тогда пусть он хоть на что-то сгодится — позволь мне идти с тобой!
Бай И всегда представляла Минлиня добрым, великодушным монахом, всегда спокойным и заботливым. Впервые она видела его таким раздражённым и впервые слышала от него такие слова, совсем не похожие на учение буддизма о бесстрастии.
Она не знала, что делать. Ей некуда было идти, но она не хотела быть рядом с Минлинем — это постоянно напоминало бы ей о прошлом. И главное — она, кажется, начала испытывать к нему…
Раздражение на самого себя она вылила на Минлиня и снова толкнула его в грудь:
— Уходи с дороги!
Минлинь не ожидал второго толчка, потерял равновесие и сел прямо на землю.
Оба замерли от неожиданности.
Тогда Минлинь, не вставая, перекатился пару раз по пыльной земле. Его шелковые одежды покрылись грязью, а потом он хлопнул ладонями по земле и намазал лицо пылью. Когда он поднялся, то выглядел как настоящий оборванец без волос.
Бай И была ошеломлена:
— Ты… с ума сошёл?
Минлинь, ничуть не смущаясь, подошёл к ней с лицом, испачканным, как у котёнка:
— Теперь лучше? Похоже, теперь ты гораздо благороднее меня?
Щёки Бай И залились краской от стыда и досады. Она опустила голову и тихо спросила:
— Зачем тебе так упрямо следовать за мной?
Минлинь не ответил сразу. Он осознал, что его действия были скорее импульсивными, чем продуманными. Сам не знал, почему так не хочет её отпускать. Может, беспокоится за безопасность девушки, ведь именно он вывел её из Ми-чэна и теперь обязан обеспечить ей защиту? А может, просто приятно проводить с ней время — даже тому, кто отрёкся от мирских желаний, хочется быть счастливым.
Он понял, что ведёт себя не совсем как монах, но зато увидел, что Бай И смягчилась.
Тогда он спокойно снял с себя парадную накидку, отряхнул пыль и невозмутимо произнёс:
— Ты права. Иди сама, Сяо Хуа.
И, не дожидаясь ответа, направился к дому.
— …
Ещё минуту назад он умолял остаться, а теперь вдруг отпускает?
Бай И догнала его и со всей силы ударила кулаком по плечу:
— Эй! Что значит «ты права»? Кто только что катался по земле, как маленький?
Минлинь не обиделся, а лишь улыбнулся:
— Буддист не должен навязывать своё желание другим. Хоть мне и очень хочется идти с тобой, если ты не желаешь — я не стану тебя удерживать.
— …
Хоть слова и звучали благородно, почему же в его улыбке чувствовалась такая хитрость?
Бай И уже не знала, соглашаться ли ей идти с ним или нет. Надув щёки, она сердито буркнула:
— Лучше бы ты действительно не вмешивался.
Минлинь не стал отвечать на это. Вместо этого он вытащил из рукава что-то зелёное.
— Сегодня в полдень префект угостил монахов вегетарианским обедом. Этот рис с восемью добавками, завёрнутый в лист лотоса, оказался вкусным. Я принёс тебе один. Ты ведь почти ничего не ела сегодня?
Бай И взглянула на треугольный свёрток и почувствовала, что проголодалась.
— Не хочу, — отрезала она.
Минлинь не обратил внимания, начал развязывать верёвочку и раскрывать лист. Внутри оказался ароматный рис с разноцветными бобами и крупами. Запах лотоса был особенно соблазнительным. Он поднёс ей уголок рисового комка:
— Попробуй хоть кусочек.
— Не буду.
— Попробуй.
— …
— Вкусно?
— …Вкусно.
— Завтра принесу ещё.
— …Хорошо.
Они больше не говорили о том, пойдут ли дальше вместе. Все тревоги Бай И словно растворились вместе с этим рисом, завёрнутым в лист лотоса. Вчерашние переживания исчезли. Какая разница, какое между ними расстояние? Кто знает, сколько им ещё осталось жить? Зачем думать об этом сейчас?
Главное — Минлинь завтра снова принесёт ей вкусняшки!
Ли Юань вернулся домой раньше них и пригласил всех на ужин. За столом царило молчание — каждый был погружён в свои мысли. Только Сяо Цинь, которому разрешили сесть за общий стол, выглядел более расслабленным. Он сидел рядом с Минлинем и, отведав что-то вкусное, тут же накладывал это Минлиню.
Тот чувствовал себя неловко от такого внимания и в ответ тоже клал еду в тарелку Сяо Циню. Вскоре у обоих в мисках образовались целые горки еды, после чего они молча принялись всё это уплетать.
Бай И внимательно наблюдала за ними и чувствовала, что отношение этих двоих к Минлиню какое-то странное. Её тревога за его безопасность усилилась.
Едва они закончили ужин, как пришёл префект Чэнь с срочным письмом от императора. Это была личная записка, адресованная префекту. Тот передал её Ли Юаню, чтобы обсудить содержание.
В записке было всего шесть иероглифов: «Скорее отправь сына моего в столицу».
Все эти дни между ними не соблюдали никаких формальностей, поэтому Ли Юань, прочитав послание, просто передал его любопытствующим — Сяо Циню, Минлиню и Бай И. Увидев эти слова, все трое поняли, что под «сыном» император имеет в виду пятого принца, погибшего во время землетрясения.
http://bllate.org/book/5654/553188
Готово:
