Даже усевшись в карету, Бай И так и не могла понять, как это вдруг оказалась в пути в столь опасное место. Эта карета была куда просторнее прежней: посреди салона стоял небольшой столик, и они сидели друг против друга.
— Ты их знаешь? — спросила она.
Минлинь покачал головой:
— Нет.
— Тогда зачем мы едем с ними? — Бай И уже готова была выскочить из кареты от отчаяния.
— Это мой младший дядя, — ответил Минлинь, не зная, как объяснить, чтобы не напугать её. — Мой дед — генерал Ли Цин. Тот, кто снаружи, — Ли Юань, мой младший дядя. Но я с детства рос в храме и никогда его не видел.
Бай И действительно замерла, но вовсе не от страха перед его «знатным» происхождением. Она просто пыталась вспомнить этого самого Ли Юаня.
По возрасту он вполне соответствовал младшему сыну великого генерала. У генерала и его супруги были тёплые отношения. Хотя в пекинском доме и числились наложницы, все дети были рождены законной женой. Старшая дочь не выносила вышивку и предпочитала воинские упражнения: переодевшись мужчиной, она сопровождала отца в походах и в итоге привлекла внимание принца маленького северного государства Цзяо, который взял её в жёны. Теперь она — императрица Цзяо. Вторая дочь славилась умом и красотой и вышла замуж за тогдашнего пятого принца, нынешнего императора, в качестве наложницы. Она родила старшую принцессу, позже получила титул наложницы Жоу и сейчас пользуется наибольшим расположением императора. Старший сын Ли Куан вырос в армейском лагере, в юном возрасте получил звание генерала и титул «маркиз Инъу».
А вот младший сын Ли Юань родился от наложницы. Когда варвары вторглись на земли, генерал возглавил войска, но попал в засаду и, истекая кровью, потерял сознание. Его спасла дочь крестьянина. Родители девушки умерли от чумы, и она осталась совсем одна. Отчаявшись, она сама решила выйти замуж за этого неизвестного мужчину и всеми силами выхаживала его, спасая от смерти, а потом родила сына.
Позже генерал вернулся в столицу, доложился о выполнении задания, снова повёл войска против варваров и затем отправился за крестьянкой, чтобы забрать их с сыном в Пекин. По возвращении он поселил их в поместье на окраине города, где они и жили много лет. Только после смерти законной жены генерал привёл их в дом. Это случилось в шестом году Юйчжэнь, когда Ли Юаню было уже восемь лет.
Бай И запомнила эту историю потому, что в тот год её мать искала учителя для неё и узнала о старом наставнике, недавно ушедшем с поста в Императорской академии. Но когда мать пришла пригласить его, оказалось, что его уже нанял генеральский дом: младшему сыну генерала было нездоровится, и он не мог учиться в клановой школе, поэтому для него наняли репетитора. Мать тогда пришла в ярость, а Бай И утешала её: «Мама, я ведь не собираюсь сдавать экзамены на звание чжуанъюаня, мне не нужен такой учитель». Но мать ответила: «Моя Сяо Хуа достойна самого лучшего!»
Тогда ей не нравилось это детское прозвище, но теперь она уже не услышит его никогда.
— Сяо Хуа? — Минлинь, видя, что она не отвечает, решил, что она испугалась. — Ты в порядке?
— А? — Бай И вздрогнула. Только что думала, что больше никогда не услышит это имя, а тут он как раз и назвал её так. Она тихо рассмеялась: — Что случилось?
Минлинь решил сразу всё рассказать:
— И ещё… ты ведь знаешь про «божественного отрока» из храма Синлун?
Бай И нашла его поведение очень забавным и решила не рассказывать ему о прошлом, сделав вид, что ничего не знает:
— Ты про того, кто якобы перерождение Дракона-повелителя рек? Конечно, знаю. Он же покровитель всей империи Цзинь!
Лицо Минлиня покраснело. Его происхождение в народе окружено легендами, но сам он чувствовал себя самым обыкновенным человеком. Он боялся, что Бай И разочаруется, узнав правду:
— На самом деле… я и есть тот самый «божественный отрок».
— Ты? — Бай И приподняла уголок глаза, явно не веря.
Минлинь не знал, как доказать свою подлинность, и расстроился:
— Ну и ладно. Зачем мне тебе врать?
Увидев его уныние, Бай И рассмеялась ещё громче. Она встала и пересела рядом с ним:
— Так ты и правда перерождение Дракона-повелителя рек?
Минлинь смотрел на неё, не зная, что ответить. Государственный жрец так сказал, император подтвердил, весь народ верит — откуда ему самому знать?
— Ну так что? — снова спросила Бай И.
Минлинь потёр нос:
— Не знаю… наверное, да?
— Пф-ф! — Бай И фыркнула и ткнула пальцем ему в лоб. — Дай-ка посмотрю, есть ли у тебя рога?
Минлинь тоже засмеялся, но смех быстро оборвался. Рука Бай И скользнула от его лба вниз по груди и начала щекотать его живот:
— А где же твой хвостик?
Сердце Минлиня готово было выскочить из груди.
* * *
Рука Бай И прошлась по его груди и добралась до живота. Она дразнила его, как ребёнка:
— Ну? Где хвост?
Минлинь вдруг вспомнил смутный сон прошлой ночи: она тоже была так близко, что он едва мог дышать, но всё равно хотел приблизиться ещё больше. Он схватил её за руку:
— Хвост… хвост ведь должен быть сзади?
— Сзади? — повторила Бай И и тут же поняла, как это звучит. Как в тот раз, когда он разрешил ей трогать голову. Если этот глупыш сейчас потянет её руку к… своей заднице, она, пожалуй, вышвырнет его из кареты.
Неловкая атмосфера мгновенно рассеялась. Бай И вернулась на своё место и, глядя на Минлиня своими миндалевидными глазами, прямо спросила:
— Маленький монах, неужели ты притворяешься глупцом? Ты ведь понимаешь, чем занимаются женщины в борделях?
Минлинь сначала покачал головой, потом кивнул, а затем снова покачал.
Бай И рассмеялась:
— Так понимаешь или нет?
— И понимаю, и не понимаю, — ответил Минлинь, сердце которого всё ещё колотилось. Вспомнив, как на реке она обнажила плечо, он сжал губы. — Мне не нужно понимать их. Мне нужно понимать только тебя.
— Понимать меня? — Бай И фыркнула. Он даже не знает, кто она такая, а уже хвастается.
— Да. Ты хорошая, — твёрдо сказал Минлинь.
— Я хорошая? В чём же я хороша? — Бай И оперлась локтями на столик и подперла щёку ладонью, готовая выслушать его объяснения.
Минлинь сидел прямо, как на уроке у наставника, и внимательно разглядывал её. Ему казалось, что этот вопрос сложнее всех, которые задавал ему учитель в храме. Наконец он произнёс:
— В тебе нет ничего плохого.
— …
Только что прояснившаяся атмосфера снова стала странной. Бай И почувствовала, что даже в такой просторной карете стало душно — дышать нечем. Она откинула занавеску окна: за ним была лишь тьма, а колёса кареты громко стучали по дороге. Глубоко вдохнув свежий воздух, она опустила занавеску, села ровно и уже строго сказала:
— Впредь не говори таких бессмысленных вещей.
— Амитабха, — обиженно пробормотал Минлинь. — Монах не лжёт.
«Монах вообще не должен так близко общаться с женщинами!» — подумала Бай И, но не стала отвечать, чтобы он не наговорил ещё чего-нибудь, от чего ей стало бы стыдно. Она и сама удивлялась: в «Храме Красных Рукавов» она слышала куда более откровенные любовные речи и видела немало пикантных сцен, но от нескольких слов этого юного монаха она всякий раз теряла самообладание.
Заметив, что Бай И снова нахмурилась, Минлинь начал перебирать чётки, не зная, что сказать. Лучше промолчать — вдруг снова скажет что-то не то и ещё больше её расстроит. Хотя даже в плохом настроении она не похожа на учителя, который заставлял его стоять на коленях, или на старшего брата, который во время тренировок не щадил его. Она просто молча сидит, иногда бросает на него взгляд и снова уходит в свои мысли.
Он думал, что её проницательность намного выше его собственной — иначе как она так легко впадает в сосредоточенное состояние? Если бы он привёл её в храм Синлун, учитель непременно полюбил бы её.
Так они и ехали молча, пока не добрались до Аньчэна. У городских ворот их уже ждал Сяо Цинь. Приняв пассажиров, он велел кучеру сойти с козел и сам повёз их к дому Ли Юаня.
Ли Юань и его спутники прибыли раньше на конях. Когда Минлинь приехал, тот как раз обсуждал с местным префектом вопрос о прошении императорского двора о помощи пострадавшим и утешении жителей. Хотя у самого Ли Юаня не было ни единого чина, префект относился к нему с почтением и вниманием лишь потому, что он сын великого генерала.
— Господин Чэнь, благодарю вас за то, что пришли так поздно, — сказал Ли Юань, заметив, что Сяо Цинь привёз гостей. — Прошу вас уделить особое внимание тому, о чём мы говорили. Как только эта беда уляжется, я обязательно попрошу отца ходатайствовать перед двором о вашей заслуге.
Префект Чэнь поклонился и простился, на лице его читалась усталость:
— Я не ищу награды. Пусть лишь народ пострадает поменьше. Господин Ли, отдохните. Уже почти час ночи. Утром я пришлю людей за вами.
Когда префект ушёл, Ли Юань потер виски и приказал Сяо Циню:
— Отведи их отдохнуть.
Но Минлинь не последовал за Сяо Цинем во внутренний двор. Он остался рядом с дядей и с заботой спросил:
— Могу ли я чем-то помочь?
Ли Юань открыл глаза, посмотрел на племянника и ответил:
— Позаботься пока о себе. Отдохни как следует. В ближайшие дни тебе предстоит выполнить важное дело.
Едва Минлинь вошёл в комнату и лёг на кровать, дверь тихонько постучали. Думая, что это тайный страж, он сказал:
— Входи.
Но в комнату вошла Бай И.
Увидев его лежащим, она неловко спросила:
— Уже спишь?
Этот мягкий голос заставил Минлиня мгновенно сесть:
— Сяо Хуа? Ты зачем пришла?
Бай И приложила палец к губам:
— Тс-с! — и подошла ближе к кровати. — Раньше не могла сказать при посторонних. Просто хочу предупредить: мне кажется, этот господин Ли очень хитёр. Если он попросит тебя помочь в чём-то опасном, не соглашайся.
Минлинь удивился:
— Но он же сын великого генерала.
Бай И презрительно фыркнула:
— У великого генерала два сына. Маркиз Инъу, что служит на северной границе, — твой настоящий дядя. А этот… кто знает, как он к тебе относится? В общем, будь осторожен. Если будет опасность — не геройствуй, не лезь напролом.
На этот раз Минлинь кивнул. Он действительно не знал всех этих семейных подробностей генерала:
— Сяо Хуа, ты так много знаешь.
Лицо Бай И на мгновение застыло, но она быстро взяла себя в руки:
— В «Храме Красных Рукавов» часто слышала, как знатные господа обсуждают такие дела. Ты в храме этого не знаешь, а на улице все в курсе.
Минлинь не усомнился. По сравнению с этим «дядей», которого он видел всего дважды, Сяо Хуа, с которой он провёл последние дни, казалась куда более надёжной:
— Иди спать. Я всё запомню.
Он проводил её до двери. Перед тем как закрыть её, она ещё раз тревожно взглянула на него. Он весело улыбнулся:
— Сяо Хуа, хорошо, что ты есть.
Бай И тут же отвернулась и быстро побежала в свою комнату. Она не легла спать, а села за стол и уставилась на мерцающий огонёк свечи. За весь день Минлинь несколько раз заставлял её теряться в мыслях. Этот трепетный огонёк был похож на её сердце — то замедляющееся, то учащающееся без всякой закономерности.
Это чувство было странным, но в то же время манило. Давно она не ощущала, что кто-то заботится о ней, что она кому-то нужна.
А Минлинь действительно переживал за её настроение и говорил ей: «Хорошо, что ты есть».
Это было похоже на то далёкое детство, когда её отец долго и с восхищением рассматривал первый, неуклюже вышитый ею платок, а потом бережно убрал его за пазуху.
Отец…
Отец уже ушёл. Как и мать. И младший брат. Все ушли.
Теперь никто не заботился о ней и не нуждался в ней.
От этих мыслей тревога в сердце улеглась. И правда, чего тревожиться? Минлинь — монах, и уже много лет следует пути Будды. Наверное, для него каждый человек на свете достоин заботы и сострадания.
Ведь он же «божественный отрок», защищающий всю империю.
http://bllate.org/book/5654/553187
Готово:
