Минлинь собрал с земли все крошки упавшего пирожка, сжал их в ладони и поднёс дикой кошке — та лизнула их языком. От этого движения ему самому заурчало в животе: сухой завтрак, съеденный на заре, уже сошёл на нет, а он так и не успел ничего сделать.
Погладив котёнка по голове, он только поднялся, как услышал от Бай И:
— Здесь нет покупателей. Я решила перебраться на Восточный рынок. Если тебе нечем заняться, помоги мне докатить тележку.
— Хорошо, — ответил Минлинь, не расспрашивая. Он потушил огонь в печке, сложил всё с земли на маленькую тележку и, взявшись за ручки, пошёл следом за Бай И. Впервые в жизни он катил одноколёсную повозку и лишь со второй попытки нашёл нужный баланс, после чего уверенно покатил её вперёд.
Солнце уже взошло высоко, время завтрака прошло — теперь пирожки будут хуже продаваться. Бай И размышляла, почему её дело идёт плохо: вероятно, грузчики, ежедневно работающие с рыбой и морепродуктами, давно пресытились этим вкусом. Да и двадцать монет за смену — не бог весть какие деньги, чтобы тратить четыре из них на пирожок.
На Восточном рынке хороших мест уже не было, поэтому она велела Минлиню поставить тележку в тени деревьев, в стороне от основного потока людей. Там она снова разожгла печку и стала торговать пирожками. Дела шли лучше, чем у причала, но поскольку пик завтрака миновал, покупателей по-прежнему было мало. Лишь несколько ребятишек пробежали мимо и, прильнув к прилавку, с интересом поглядели на выпечку, но, узнав цену, тут же убежали.
Бай И вздохнула, и скорость, с которой она раскатывала тесто, заметно снизилась. Она посмотрела на Минлинья, сидевшего в тени и игравшего с кошкой — жёлтый котёнок, получив крошки, последовал за ними сюда.
— Ты, наверное, голоден? — спросила она. — Давай испеку тебе пирожок.
Минлинь тут же вскочил и замахал руками:
— Не надо, я не буду есть.
Но в тот же миг его живот предательски заурчал.
Бай И усмехнулась:
— Разве вы, монахи, можете лгать?
Минлиню стало неловко. Он замялся у прилавка, наблюдая, как Бай И раскатывает особенно тонкий, но гораздо больший пирожок, посыпает его кунжутом и солью и прилепляет к стенке сковороды. Мясной начинки она не клала.
— Я сказал, что не буду есть, — тихо возразил он. — Но не сказал, что не голоден.
Хм… Значит, я не солгал.
Тем временем дети, что убежали ранее, снова проносились мимо, держа в руках леденцы. Один мальчик, почувствовав аромат, стал жадно глотать слюну. Его толкнул другой, полноватый ребёнок, облизывая свой шарик хурмы:
— Амао, не смотри! У нас нет денег!
Амао глубоко вдохнул запах и так жалобно уставился на Бай И, что та чуть не сжалась сердцем.
— Хозяйка, — спросил он, — можно купить полпирожка за две монеты?
— Конечно, — ответила Бай И. Она достала из-под чистой ткани самый большой пирожок, разломила пополам и протянула Амао. Тот тут же разделил свою половину ещё раз и отдал одну часть полному мальчику:
— Даху, давай по монетке на каждого.
Остальные дети, увидев, как те двое с удовольствием едят, тоже захотели. Они стали повторять пример Амао — складывались по монетке и покупали пирожки в складчину. Когда они, смеясь и переговариваясь, убежали, Минлинь уже сидел с огромным пирожком в руках и жевал его. После целого утра, проведённого среди аппетитных запахов, он наконец понял, насколько вкусны эти пирожки — гораздо лучше, чем готовят в монастыре.
«Отрешённые от мирского не должны предаваться чувственным наслаждениям», — мысленно пробормотал Минлинь «Прости Господи» и принялся есть ещё охотнее.
Когда он доел пирожок, Бай И спросила:
— Как думаешь, если завтра я сделаю маленькие рыбные лепёшки специально для детей, будет ли их легче продать?
На самом деле, она просто рассуждала вслух — сказала это лишь потому, что Минлинь стоял рядом, и вовсе не собиралась советоваться с ним. Но раз уж он съел её пирожок, нужно было хоть как-то отблагодарить. Поэтому Минлинь серьёзно задумался и предложил:
— Ты могла бы купить специальные формочки-вырубки — сделать лепёшки в виде рыбок, даже разноцветными.
Идея оказалась неплохой.
Когда солнце поднялось в зенит, Бай И начала собирать прилавок, чтобы идти домой. Минлинь удивился:
— Сейчас ведь как раз время обеда. Почему ты уходишь?
— Утром люди выходят из дома, не успев позавтракать, а к обеду у всех уже есть время приготовить еду дома, — объяснила Бай И, убирая вещи. — К тому же днём тётя Линь обычно отдыхает, а потом её состояние ухудшается — мне нужно быть дома и ухаживать за ней.
На этот раз она не попросила Минлинья катить тележку до дома, а лишь сказала:
— Иди дальше заниматься практикой.
И, взяв ручки тележки, ушла одна.
Минлинь смотрел ей вслед, почёсывая затылок, как вдруг почувствовал, что что-то тычется ему в ногу. Он опустил взгляд и увидел жёлтого кота, который мяукал и терся о него. Тогда Минлинь решил последовать за кошкой по улицам, творя добрые дела.
Кот, хоть и был диким, явно знал дорогу к тем, кто его подкармливал. Он привёл Минлинья к лотку, где старый мастер ловко плёл корзины из бамбука. Минлинь заговорил с ним и предложил помочь. Старик совсем не боялся, что монах «украдёт» его ремесло: он начал плести сам, затем передал Минлиню среднюю, более простую часть, а сам доделал края. Так они быстро и слаженно справились с несколькими корзинами.
Под вечер мастер захотел дать Минлиню несколько монет за работу, но тот вежливо отказался. Зато он заметил на соседнем прилавке деревянные формочки-вырубки — именно такие, о которых он сегодня говорил с Бай И. Узнав, что этот прилавок принадлежит младшему сыну старика, Минлинь смущённо спросил, нельзя ли взять одну формочку. Старик щедро разрешил выбрать пару. Минлинь внимательно осмотрел их, взял маленькую рыбку и ещё одну — в форме цветка сливы. В детстве он больше всего любил пирожные из каштанового пюре именно такой формы.
Когда Минлинь выбрал формочки, старик тепло пригласил его зайти домой, чтобы перекусить. Минлинь поблагодарил, сославшись на дела, и поспешил уйти.
Он направился в ту сторону, куда ушла Бай И, намереваясь отдать ей формочки, чтобы она не тратила деньги на покупку новых. Но вскоре оказался на перекрёстке и не знал, куда свернуть. Вспомнив адрес, который она когда-то упоминала, он остановил доброжелательную на вид женщину:
— Простите, бабушка, как пройти в переулок Яньци?
Женщина с коромыслом окинула его взглядом с ног до головы, убедилась, что перед ней настоящий монах, а не актёр в костюме, и с силой плюнула ему под ноги, даже не обернувшись, ушла прочь.
Минлинь ловко уклонился от плевка, пробормотал «Амитабха» и так и не понял, что произошло. Женщина уже скрылась из виду.
Он недоумённо покрутил в руках деревянные формочки и вдруг услышал лёгкий смешок. Минлинь шагнул в безлюдный переулок, резко обернулся и тихо произнёс:
— Выходи.
В ту же секунду из-за дерева спрыгнул Ань Ци:
— Господин.
Минлинь уже много раз просил своих тайных стражей называть его монашеским именем, но те упрямо отказывались, и он смирился. Сейчас же его беспокоили два вопроса: почему женщина плюнула на него и почему Ань Ци смеялся.
— Ты знаешь, где находится переулок Яньци? — прямо спросил он.
— Господин, переулок Яньци в Мичэне — всем известное место сборища борделей и притонов, — с улыбкой доложил Ань Ци.
Бордели? Притоны?
Минлинь на мгновение замолчал, но тут же вспомнил, что Бай И точно не из тех женщин — иначе зачем ей торговать пирожками?
— А ты знаешь, как туда пройти?
— Ань Ба уже разведал, — ответил Ань Ци. — Мы впервые в Мичэне.
В этот момент Ань Ба уже входил в переулок.
— Господин, на том перекрёстке нужно свернуть на запад и идти прямо — там будет переулок Яньци. В конце его начинаются обычные жилые дома. Вероятно, Бай И живёт именно там.
Минлинь последовал указаниям Ань Ба. Едва переступив арку с надписью «Переулок Яньци», он сразу почувствовал, что атмосфера здесь совсем иная. Высокие, нарядные здания украшали розовые шёлковые занавески, а на балконах вторых этажей девушки то лежали, то стояли, громко флиртуя с мужчинами на улице.
Его простая монашеская одежда резко контрастировала с этой роскошной обстановкой — даже слуга из таверны смотрелся здесь уместнее. Однако, несмотря на строгую одежду, лицо у Минлинья было столь красиво и благородно, что девушки с балконов начали кидать в него цветочные шарики и вышитые мешочки, пытаясь завязать разговор.
Минлинь никогда не сталкивался с подобным и чуть не остолбенел от страха, но не осмелился стоять на месте — взгляды женщин жгли его, будто огонь. Он побежал по переулку, совершенно растеряв ту «изящную осанку», о которой так часто говорил его учитель. Наконец, через два ли пути здания стали ниже и скромнее — это уже были обычные жилые дома. Переулок тянулся прямо, без ответвлений, поэтому Минлинь решил обойти все дома по порядку.
Первые два оказались пустыми — никто не открыл на стук. Подойдя к третьему, он постучал в медное кольцо на двери, но та сама приоткрылась. Он остановился на пороге, ожидая, пока выйдет хозяин, но вместо этого услышал из двора громкий спор.
— Сука! Получаешь мои деньги, а сама не хочешь прислуживать мне, ещё и снимаешь хорошую хату! — грубый мужской голос показался знакомым.
— Это не твои деньги! Это деньги тёти Линь! Вы же сами выгнали её на улицу на циновке! Какое право вы имеете теперь требовать?! — этот голос был ещё знакомее.
Минлинь вдруг вспомнил, почему узнал первый голос — это был тот самый бородач, что гнался за Бай И у реки. Он подумал, что если сейчас вмешается, бородач может узнать его и создать Бай И ещё больше проблем. Отойдя на несколько шагов в сторону, он позвал тайных стражей:
— Помогите, но никого не раните. Просто прогнайте этого мужчину.
Стражи получили приказ. Ань Ци мгновенно взлетел на крышу, а Ань Ба громко ругаясь, пнул дверь и вошёл внутрь, грозно крикнув:
— Есть дома кто?!
Лу Да, который как раз грубо тянул Бай И, требуя, чтобы та заставила тёту Линь вернуться домой и прислуживать ему, на миг замер. Его лицо исказилось злобой:
— Кто ты такой?
Ань Ба холодно посмотрел на него — выглядел куда опаснее самого Лу Да:
— Здесь живёт госпожа Линь? А ты кто?
— Я? Я её муж! — Лу Да отпустил Бай И и двинулся к Ань Ба, закатывая рукава. — Зачем ты к ней пришёл?
— Её муж? Тогда и с тебя спросить можно. Арендная плата просрочена больше чем на месяц. Раз ты её муж, плати!
Ань Ба бросил взгляд на Бай И и незаметно подмигнул, давая понять, чтобы она молчала.
— Арендная плата? Плати с неё! Мы вообще собираемся уезжать отсюда! Они должны вернуться домой со мной! — голос Лу Да стал мягче, стоило ему услышать о деньгах.
Ань Ба схватил его за плечо и начал громко возмущаться:
— Я вижу, у них обеих здоровье ни к чёрту! Денег, скорее всего, не будет. Но раз ты её муж, платить должен ты! Будем или нет сдавать им дальше — не твоё дело. Сначала отдай долг!
Он усилил хватку, и мощная рука Лу Да оказалась полностью обездвижена.
С крыши Ань Ци наблюдал за происходящим и, подобрав осколок черепицы, щёлкнул пальцем — Лу Да рухнул на колени.
Ань Ба громко рассмеялся:
— Колени не спасут! Быстро плати! Три ляна серебром!
— Три ляна?! Да ты грабишь! — Лу Да, несмотря на свою силу, не мог пошевелиться под хваткой Ань Ба. Он покраснел от злости.
— Проценты набегают каждый день! Прошёл уже месяц с лишним — три ляна даже с округлением в твою пользу! Быстрее! — Ань Ба уже собрался наступить на него ногой, но вспомнил наказ Минлинья и убрал ногу, лишь сильнее сдавил руку. Лу Да от боли даже слёзы пустил и, дрожащей рукой, вытащил кошель из-за пазухи, отдав его Ань Ба.
Ань Ба заглянул внутрь и фыркнул:
— А остальное?
— Остальное принесу вам домой! Обязательно принесу! — Лу Да, стоя на коленях, умолял о пощаде. Как только Ань Ба ослабил хватку, он тут же выскочил на улицу, прихрамывая на одну ногу.
— Вы пришли за арендной платой? — спросила Бай И, когда шаги Лу Да стихли. Она помнила, что тётя Линь сразу заплатила за три года аренды — срок как раз истекал в этом году, но точный месяц не помнила.
Ань Ба бросил ей кошель Лу Да:
— Нет.
http://bllate.org/book/5654/553180
Готово:
