Минлинь, казалось, угадал её мысли и нарочно замедлил шаг, дожидаясь, пока она скроется из виду. Лишь тогда он вынул две медяшки, отыскал скромную гостиницу и снял самую дешёвую комнату. Устроившись на кровати, он вдруг вспомнил о двух тайных стражах и крикнул в потолок:
— Ань Ци? Ань Ба?
Дверь тут же распахнулась, и в комнату вошли двое мужчин в грубых холщовых рубахах — точь-в-точь прислуга.
— Хозяин звал?
— А… просто хотел спросить, где вы живёте?
— В соседней комнате, — ответил Ань Ци. — Хозяину не о чём беспокоиться.
— А? В соседней? У вас вообще есть деньги?
Минлинь даже не заметил, когда в соседнюю комнату кто-то поселился.
— Хозяину не хватает денег? — Ань Ба вынул из-за пазухи слиток серебра и положил его на стол. — Скажите, если понадобится ещё.
Минлинь за всю свою жизнь не видел целого серебряного слитка и остолбенел. Вспомнив утреннего мелкого вора и зная, насколько искусны его тайные стражи, он заподозрил неладное:
— Вы не украли эти деньги?
Брови Ань Ба нахмурились ещё сильнее — он явно почувствовал себя оскорблённым.
— Мы с Ань Ци всё ещё состоим в отряде тайных стражей. Наши расходы покрываются из казны генеральского дома. Хозяину не стоит волноваться за нас.
Только тогда Минлинь успокоился, но тут же задал новый вопрос:
— Вы каждый месяц получаете жалованье в генеральском доме? Встречаете там великого генерала?
Его дедушка, великий генерал, был чрезвычайно занят. За пятнадцать лет жизни в монастыре Минлинь видел его всего дважды и обменялся с ним лишь двумя фразами:
— В монастыре хорошо кормят?
— Почему ты такой худой, будто цыплёнок?
Именно эти слова пробудили в нём желание последовать за тайными стражами и начать заниматься боевыми искусствами.
Услышав полный надежды вопрос Минлиня, Ань Ба покачал головой:
— Каждый месяц нам деньги привозит Лао Сань.
— А…
Разочарование Минлиня было написано у него на лице. Пятнадцать лет проведя в монастыре, он так и не обрёл «покоя духа». Всякий раз, услышав хоть что-то о своих мирских родственниках, он не мог удержаться и задавал вопросы.
Тайные стражи, ответив, сразу покинули комнату. Хотя они и жили по соседству, Минлинь так и не понял, где именно они прятались — до самого вечера он их больше не видел.
В переулке Яньци, во дворике одного из домов, Бай И принесла свежесваренное лекарство и вошла в комнату, где на постели лежала измождённая женщина.
— Тётя Линь, выпейте лекарство, и вам станет лучше.
Женщину, которую звали «тётя Линь», можно было оценить на вид в тридцать с лишним лет. Даже в болезни её красота оставалась поразительной. Она взяла чашу с лекарством, прекрасно понимая, что оно не исцелит её, но ради Бай И послушно выпила всё до дна. Как только чаша опустела, Бай И тут же поднесла к её губам кусочек сладкой хрустящей конфеты.
— Тётя, съешьте конфетку, чтобы горечь прошла.
— Хорошо, — согласилась тётя Линь и, проглотив конфету, с тревогой спросила: — Откуда у тебя деньги на лекарство? Не украла ли у Лу Да?
Она слишком хорошо знала характер Бай И. Сама чувствуя, что умирает, тётя Линь не хотела, чтобы девочка из-за неё делала глупости.
— Нет-нет! — поспешила заверить Бай И. — Мне повстречался один добрый монах, который дал мне серебряную монетку на еду!
С этими словами она выбежала и принесла маленький горшок с кашей. Открыв крышку, она выпустила наружу ароматный пар. Бай И налила тётя Линь миску каши, сваренной на курином бульоне. Получив деньги, она всё равно не расточала их понапрасну: купила у хозяев таверны куриные каркасы, которые те уже собрались выбросить. Тщательно сняв с костей остатки мяса, она разорвала их на тонкие волокна, долго варила кашу, почти растворив каркасы в бульоне, а затем выловила их и сама доела, добавив в кашу только нежные куриные волокна. Так и получилась эта густая, ароматная каша с куриными волокнами.
В доме давно не было мяса — все деньги уходили на лекарства для тёти Линь. Та позволила себе маленькое эгоистичное удовольствие: сделала вид, что поверила в доброго монаха, и, сдерживая слёзы, выпила всю кашу.
— Сяо Хуа, ты так вкусно варишь кашу.
Бай И, услышав похвалу, широко улыбнулась:
— Теперь у меня есть серебро! Я подумала, что буду печь лепёшки по утрам и продавать их на пристани. Там много грузчиков — тяжёлая работа, они часто голодны, да и платят неплохо. Может, дело пойдёт.
Глаза тёти Линь ещё сильнее наполнились слезами. Она сжала руку Бай И и с горечью сказала:
— Это всё моя вина… Я не выполнила последнюю волю твоей сестры. Такая хорошая девочка, как ты, а я всё испортила. Если бы я тогда оставила те деньги тебе, ты бы вышла замуж за достойного человека.
Для женщин вроде тёти Линь, прошедших через позор и унижения, замужество было величайшей мечтой в жизни. Она скопила немного денег, выкупила себе свободу и мечтала об уютном доме, но ошиблась в выборе… Если бы она не потратила те деньги на выкуп, возможно, Бай И смогла бы найти хорошего жениха.
Бай И не выносила, когда тётя Линь плакала. Она налила ей ещё одну миску каши:
— О чём вы? Даже если бы деньги остались, разве легко найти хорошего мужа? Разве вы забыли, как один слепой гадал мне, что я обречена на великое богатство и выйду замуж за знатного вельможу? Какой вельможа взглянет на ваши несколько десятков лянов серебра?
Тётя Линь смотрела на хрупкую девушку у своей постели. От недоедания та была тощей, волосы потускнели, но большие глаза сияли живостью и вызывали сочувствие. Лицо девушки было испачкано сажей от печки, скрывая её желтоватый оттенок. Перед ней стояла обычная, ничем не примечательная девушка, которая с такой уверенностью заявляла, что станет женой знатного господина. Тётя Линь, прожившая немало лет в «Храме Красных Рукавов» и видевшая множество вельмож, не верила, что кто-то из них женится на такой худенькой девчонке. Вспомнив, что Бай И уже девятнадцати лет, она тяжело вздохнула.
Во дворике было всего две спальни. Бай И помогла тёте умыться и улеглась в своей комнате. В доме не осталось ничего ценного — всё, что можно было, уже продали на лекарства для тёти Линь.
Когда-то тётя Линь была известной в «Храме Красных Рукавов» куртизанкой. За двадцать лет она скопила достаточно, чтобы вырваться из этого жестокого места, и увела с собой Бай И. Она даже сняла этот дворик, чтобы девочка жила отдельно — ведь Бай И уже была почти взрослой, и ей не пристало жить в доме, куда тётя Линь выходила замуж за охотника Лу Да. Тот всегда был к ней добр, и у неё ещё остались деньги. Однако, войдя в дом Лу Да, она обнаружила, что у него уже есть жена и дети. Его супруга оказалась сварливой и изодрала лицо тёти Линь в клочья. В то время тётя Линь была беременна — после стольких лет приёма средств, предотвращающих зачатие, в «Храме Красных Рукавов» беременность казалась чудом. Поэтому она смирилась и стала наложницей Лу Да, служа ему как рабыня. Но на третьем месяце беременности жестокая супруга избила её так, что ребёнок погиб, а здоровье было подорвано безвозвратно. Лу Да ценил её красоту и, несмотря на потерю ребёнка, оставил её в доме. Однако его жена отказалась платить за лечение, и когда тётя Линь совсем ослабела, просто вышвырнула её на улицу, завернув в циновку.
Бай И внимательно следила за домом Лу Да — ведь тётя Линь была теперь её единственной родной душой. Она принесла больную тёту обратно в их старый дом в переулке Яньци. Хотя тётя Линь всю жизнь мечтала покинуть этот переулок, полный пения и веселья, в итоге они снова оказались здесь.
Раньше тётя Линь часто помогала Лу Да деньгами, но когда она заболела, он даже не поинтересовался её судьбой. Бай И была вне себя от злости. А сегодня она увидела, как он с друзьями отправился в игорный дом и крупно выиграл. Тогда она и решилась украсть его кошель. Не ожидала только, что этот негодяй окажется таким выносливым — он гнался за ней до самого городского леса.
Вспомнив события дня и того монаха по имени Минлинь, Бай И села на край кровати и достала из ящика чётки, уже отполированные до блеска. Медленно перебирая бусины, она прошептала:
— Это ведь он…
* * *
Поскольку они находились в дороге, вечерние занятия и утренние тренировки отменили. Минлинь проснулся рано, сел на кровать и начал читать сутры. Когда за окном начало светать, он спрыгнул с постели и распахнул ставни. Гостиница была скромной, но расположена на оживлённой улице — уже в сумерках на работу отправлялись первые прохожие.
Минлинь потрогал пустой живот, достал из котомки твёрдую сухую лепёшку, откусил кусочек и запил остатками чая. Оставшуюся лепёшку он убрал обратно и заметил свой медный алмазный сосуд. Он ещё ни разу не ходил с ним за подаянием и не собирался просить милостыню. Оставив котомку в комнате, он решил найти какую-нибудь работу и получить еду от добрых людей. У него при себе были несколько медяков — если бы он помогал кому-то очень бедному, он мог бы просто заплатить за еду.
Выйдя из гостиницы, он машинально оглянулся — за спиной никого не было. Два тайных стража словно испарились. Хотя он привык к их исчезновениям за последние годы, всё равно чувствовал это как нечто волшебное.
Не зная, куда идти, он заметил троих крепких мужчин в коротких куртках, направлявшихся на юг, и последовал за ними. Пройдя около ли, они вышли к пристани. Воздух наполняли громкие «эй-хо!» грузчиков. Рыбаки выгружали свежий улов с лодок, а покупатели — владельцы таверн и знатные господа — скупали целые лодки речной рыбы.
Грузчики сидели на берегу, ожидая, когда кому-то понадобится помощь с перевозкой.
— Господин! Двадцать пять монет за мешок!
— Двадцать монет за рейс! У меня ещё брат есть — десять монет за маленький мешок!
Цены падали, торговались все. Минлинь тоже хотел подойти, но, увидев живую рыбу, которая извивалась и прыгала на берегу, почувствовал внезапное желание вернуть её в реку.
Понимая, что рыбаки зарабатывают на жизнь этим уловом, он не стал вмешиваться. Размышляя, чем ещё можно заняться, он вдруг заметил знакомую хрупкую фигуру. Подойдя ближе, он убедился: это была Бай И. Она торговалась с рыбачкой и, судя по всему, довольная, купила небольшую сетку с мёртвой рыбой и креветками.
Минлинь увидел, как Бай И дошла до ближайшего перекрёстка и остановилась у тележки. Ему стало любопытно, чем она займётся дальше. Возможно, его вчерашние слова и деньги помогли ей «встать на путь истинный» — от этой мысли ему стало радостно, и он направился к тележке.
Подойдя ближе, он заметил на тележке печку, а на ней — чугунную сковороду. Бай И стояла на шатком столе и разделывала только что купленную рыбу и креветки. Эти морепродукты погибли ещё в сети из-за ударов, но так как прошло мало времени, их можно было быстро почистить и приготовить — блюдо останется свежим.
Заметив приближающегося человека, Бай И, даже не поднимая головы, назвала цену:
— Свежие рыбные и креветочные лепёшки! Четыре монеты за штуку! Берёте?
Минлинь молчал, заворожённо наблюдая, как она превращает рыбу и креветок в два комка фарша.
Не дождавшись ответа, Бай И наконец отложила фарш и подняла глаза на первого «покупателя». Увидев Минлиня, она удивлённо склонила голову:
— Монах… может есть рыбу?
Минлинь покачал головой и искренне улыбнулся:
— У вас есть простая еда?
Он впервые встретил человека после спуска с горы. Хотя это была женщина, он чувствовал к ней странную близость и говорил с ней совершенно естественно.
— Есть, — кивнула Бай И. — Благодаря вашему серебру я купила у тёти У эту тележку с печкой. Её сын сдал экзамены, стал чиновником и забрал её на покой.
Минлинь сложил ладони:
— Амитабха.
Пока они разговаривали, Бай И уже скатала несколько лепёшек, начинила их рыбным фаршем, защипала края и прилепила к стенкам сковороды. При этом она не переставала болтать:
— А вы зачем пришли на пристань?
— Практиковаться.
Минлинь смотрел на снующих людей, на ловкую девушку у печки и вдруг почувствовал, что ему здесь нечего делать. Он повернулся к Бай И:
— Могу я чем-нибудь помочь?
— Помочь? — Бай И задумалась. — Может, позовёте покупателей?
— Как… как их звать? — Учитель всегда учил его не кричать грубо, и он не знал, как правильно «выкрикивать».
Бай И поняла его замешательство и не стала настаивать:
— Тогда разожгите печку. Подкидывайте дров, когда жарю лепёшки, а когда свободна — уменьшайте огонь, чтобы всё не пригорело.
Развести огонь он умел. Минлинь присел у печки и увидел, что пламя и так горит в самый раз — добавлять дрова сейчас было бы ошибкой.
Казалось, в этом маленьком уголке торговли для монаха Минлиня не находилось места.
Первая партия лепёшек уже была готова. Аромат поджаристой корочки и кунжута был невероятно соблазнительным, но покупателей почти не было. Бай И нахмурилась и сама взяла креветочную лепёшку. Нежный, тающий во рту фарш привлёк внимание проходившего мимо жёлтого кота.
http://bllate.org/book/5654/553179
Готово:
