Напившись вдоволь, путники почувствовали облегчение. Лёгкий ветерок принёс с собой свежесть — в знойные дни засухи такое ощущение было редкостью. Только теперь Лю Сюй огляделась и заметила: неподалёку раскинулся лес. Деревья стояли густые, ветви увешаны листвой, повсюду царила буйная, почти торжествующая жизнь. Торговый караван расположился прямо у самой опушки; слуги как раз поили лошадей.
Внезапно Лю Сюй нахмурилась: из первых пяти повозок пропали две. Что за странность?
— А Юань, когда у каравана пропали две повозки? — толкнула она локтем стоявшего рядом Лю Юаня.
— Пропали? — удивился тот. — Не заметил.
— А Сюй, нам не стоит вмешиваться в чужие дела, — поспешно вмешалась Сянъюнь, услышав их разговор.
Лю Сюй кивнула. И правда, это не имеет к ней никакого отношения.
Во время короткого отдыха к ним заглянул Чэнь Пин — пятнадцатилетний сын тётушки Чэнь. Он вежливо поинтересовался их самочувствием и тут же вернулся к каравану. Лю Сюй про себя подумала: «Те два кошелька от тётушки Сян действительно сработали». Но, как гласит пословица: «Кто ест чужое — тот молчит, кто берёт чужое — тот молчит». Они заплатили, а те, в ответ, оказали им должную заботу — так что все в порядке. Впрочем, она снова напомнила себе: в людских отношениях ей ещё многому предстоит научиться.
Отдохнув всего лишь четверть часа, караван двинулся дальше.
Дорога теперь шла быстрее.
Вскоре они добрались до ущелья «Единая Нить». Название оказалось точным: с обеих сторон вздымались отвесные скалы, словно вырезанные мечом, а посередине тянулась узкая тропа, едва вмещающая две-три повозки одновременно. По сравнению с широкой правительственной дорогой это было крайне тесно. Если бы здесь затаились разбойники, каравану несдобровать.
Все в караване нервничали, пересекая ущелье, но, слава Небесам, обошлось без происшествий. Разбойников и в помине не было, и Лю Сюй даже засомневалась: правда ли здесь орудуют бандиты?
Все вздохнули с облегчением.
Ещё три часа пути — и караван объявил остановку на ужин. После этого отдыха они должны были доехать до Байюньчэна без остановок.
Повозка, на которой ехала Лю Сюй, тоже остановилась. Трое начали есть сухой паёк.
— Сюй-эр, выпей воды! — мать Лю подала ей фляжку.
Лю Сюй, уставившись в сторону толпы у каравана, размышляла: почему осталась всего одна повозка? Услышав голос матери, она быстро отвела взгляд и взяла фляжку.
— Пей потише, осторожнее, — нежно сказала мать Лю.
Лю Сюй снова перевела взгляд на караван и присмотрелась внимательнее. Плоские телеги тоже, кажется, сильно поредели. Она начала считать про себя — и глаза её округлились от изумления: пропало целых десять! Когда это произошло? И повозки… Она вспомнила своё наблюдение у ворот городка: кроме первой, остальные четыре, похоже, были набиты детьми. Если это так, то куда делись эти четыре повозки? И что с детьми? Чем вообще занимается этот караван? Брови её нахмурились. Неужели они торгуют людьми?
…
Лю Сюй не знала, что в одной из тех пропавших повозок о ней тоже размышляли.
Внутри сидели мальчик лет семи–восьми и молодой человек. Лицо мальчика было бледным, но его глаза оставались глубокими и непроницаемыми, как бездонное озеро. Молодой человек стоял на колене, лицо его было суровым. Увидь Лю Сюй их сейчас — она бы немедленно бросилась бежать, ведь это были те самые люди, которых она так старалась избегать.
Мальчик сдержал эмоции и чуть приподнял глаза:
— Ян У, что удалось выяснить?
Ян У почтительно ответил:
— Эта девушка была брошена в борделе, а потом её сбросили в реку. Её подобрала старуха из деревни Дэнцзя. Год назад старуха умерла, и девушка осталась жить одна. Накануне нападения на вас вся деревня Дэнцзя покинула свои дома, но девушка задержалась в горах и не ушла. В ту же ночь она отправилась в городок, где провела ночь в гостинице. Там её обокрали нищие, и она вернулась в деревню. В ту же ночь вы укрылись в её хижине. Девушка проявила находчивость: спрятала вас в погребе и стёрла все следы вашего присутствия во дворе. Дальше — как вы помните, господин.
— Как она оказалась за тысячи ли отсюда?
— Простите мою несостоятельность, — опустил голову Ян У.
Мальчик слегка пошевелил пальцами, взглянул на кошелёк в руке и вспомнил слова той женщины, звучавшие вызывающе и язвительно:
«Юнь Чэньси, ты только и знаешь, что воевать! Совсем не понимаешь женского сердца. Неудивительно, что я сошлась со вторым принцем. Но благодарю тебя за магический браслет — именно он помог мне завоевать расположение второго принца и самой императрицы. Я и не думала, что в мире существует нечто столь удивительное. Теперь, когда ты отправляешься в мир иной, мне нечего тебе больше сказать. Береги себя».
Воспоминания вызвали у Юнь Чэньси приступ ярости: его юное лицо исказилось, в глазах вспыхнул огонь, кулачки сжались. Возможно, тайна, которую он пять лет не мог разгадать, уже раскрыта.
— Та женщина?
— Из тайного отдела поступили сведения: её зовут Сянъюнь. Она служанка при дворе маркиза Динго. Из-за… — Ян У замялся, не зная, стоит ли продолжать.
— Говори.
— Из-за того, что эта Сянъюнь внешне похожа на покойную госпожу на четверть, маркиз Динго особенно её ценил, но так и не взял в наложницы. Десять лет назад, после того как Цинь-ши вышла замуж за маркиза и вошла в дом, Сянъюнь выдали замуж за телохранителя Лю У. В том же году у них родился сын Лю Юань. Семь лет назад, в ночь, когда родились вы, в доме маркиза родилась дочь, а Сянъюнь родила девочку тремя днями ранее. Однако менее чем через месяц Лю У исчез, вместе с ним пропала и его дочь. С тех пор о них нет вестей. Говорят, Сянъюнь не раз расспрашивала в доме маркиза о Лю У, но безрезультатно. Вероятно, её нынешнее путешествие на северо-запад как-то связано с тем делом.
Юнь Чэньси нахмурился. Интуиция подсказывала: в ту ночь в доме маркиза произошло нечто важное. Долго помолчав, он спросил:
— События той ночи ещё можно выяснить?
— Большинство свидетелей были устранены. Это будет трудно.
— Тогда найди сведения о Лю У.
— Слушаюсь.
— Сегодняшняя партия людей, отправленных в тайный отдел, уже размещена?
— Все переданы.
Юнь Чэньси кивнул:
— Сегодня вечером, после въезда в город, приведи её ко мне. Не привлекай внимания той женщины и мальчика.
— Слушаюсь.
— Подожди… Завтра утром устроь так, чтобы женщина и мальчик попали в дом маркиза.
— Слушаюсь.
☆
Лю Сюй почувствовала головокружение и боль в шее.
Резко села. Всё вспомнилось.
Они въехали в город в час петуха, распрощались с возницей, и Сянъюнь повела Лю Сюй с Лю Юанем искать гостиницу. Хотя у Сянъюнь были деньги, заработанные в «Сюйцзиньгэ», будущее их было неопределённым, поэтому решили сэкономить и остановиться в дешёвой гостинице. Проходя мимо тёмного переулка, Лю Сюй шла позади всех — и вдруг на неё напали. Она потеряла сознание.
Где она теперь?
Оглядевшись, она увидела комнату, обставленную скромно, но со вкусом. На южной стене стояла резная кровать, рядом — краснодеревный шкаф с узорами, с другой стороны — низкий диванчик и письменный стол. За столом — этажерка с безделушками. Перед кроватью — круглая резная арка, за которой, судя по всему, располагалась гостиная.
На кровати лежал комплект одежды. Лю Сюй развернула — её размер, ткань мягкая. Не церемонясь, она оделась и направилась к арке.
За аркой и вправду оказалась гостиная. Справа — четыре резных двери, открыты только две. Напротив входа висела картина «Журавли под соснами», под ней — ниша с алтарём, а перед ней — два ряда кресел с круглыми спинками. Обстановка была сдержанной, но качество дерева и резьбы выдавало состоятельность хозяина. Кто же похитил её? Ведь в этой жизни она не знала богатых людей.
Вдруг она заметила ещё одну комнату справа, также отделённую круглой аркой. Оттуда доносился шорох переворачиваемых страниц. Лю Сюй бросилась туда.
Это была библиотека.
И тут на неё упал пристальный, неотрывный взгляд.
Лю Сюй обернулась — и встретилась глазами с мальчиком. Его лицо было юным, но глаза — холодными и глубокими, как зимнее озеро.
Сердце её заколотилось. Она постаралась игнорировать давящее ощущение и успокоить дыхание.
За письменным столом сидел мальчик, держа в руке кисть. Его взгляд был прикован к ней, без малейшего движения, без тени эмоций.
— Э-э… — не выдержала Лю Сюй.
Юнь Чэньси отвёл взгляд и продолжил писать, фиксируя в памяти события, которые, как он знал, должны произойти, и их сроки.
В комнате воцарилась тишина. Лю Сюй смотрела на сосредоточенного мальчика: губы плотно сжаты, лицо серьёзное. Если не смотреть в эти глаза, он выглядел просто как обычный ребёнок. Внезапно страх прошёл. Ведь по современным меркам ему всего семь лет — разве стоит бояться такого малыша? А той ночью, хоть чёрный воин и напугал её, сам мальчик спас её жизнь. Успокоившись, она подошла ближе.
— Это ты приказал меня похитить? — осторожно спросила она.
— Да, — ответил он детским голосом, но с полной уверенностью, будто это было само собой разумеющимся.
Лю Сюй чуть не рассмеялась, услышав такой наглый тон у похитителя, но тут же стало обидно: разве можно так спокойно признаваться в похищении? Однако ей нужно было узнать причину, поэтому она сглотнула и робко спросила:
— По-почему…
— Ты не знаешь? — Юнь Чэньси положил кисть, взял со стола кошелёк и спокойно посмотрел на хитрую девчонку перед собой.
Лицо Лю Сюй мгновенно покраснело. Впервые в двух жизнях её поймали на краже — стыдно стало по-настоящему. Но потом она вспомнила про магический браслет — и горечь заполнила душу. Этот проклятый браслет уже слился с её телом! Как она теперь вернёт его? Подняв глаза на мальчика и снова встретившись с его пронзительным взглядом, она быстро отвела глаза и, думая о его юном, но прекрасном лице, пробормотала:
— Магический браслет… исчез.
Мальчик понял, что она лжёт. Его глаза потемнели.
Лю Сюй, решив, что её поверили, немного успокоилась.
— Как ты оказалась за тысячи ли от городка Тяньчи? Магический браслет помог? — внезапно спросил Юнь Чэньси почти через четверть часа молчания, внимательно следя за её реакцией.
Лю Сюй побледнела. Глаза её забегали, сердце упало. Боясь выдать себя, она опустила голову и замолчала, мысли метались в хаосе. Но всё это не укрылось от мальчика.
Её реакция была предсказуема. Эта девчонка и вправду хитра, и мимика у неё переменчива. Юнь Чэньси невольно дёрнул уголком губ — за две жизни он не встречал столь быстро меняющего выражение лица ребёнка. Взглянув на её мучения, он собрался с духом и, понизив голос, сказал:
— Лучше скажи правду.
Лю Сюй подняла глаза. В его взгляде читалась уверенность. Сердце её сжалось: неужели он знает о пространственном кармане магического браслета? Но карман уже стал частью её тела — как вернуть? Всё же браслет принадлежит ему, и чувство вины терзало её.
— Что… что ты хочешь знать?
— Тайну магического браслета… — вырвалось у Юнь Чэньси, но он тут же понял: эта хитрая девчонка наверняка соврёт.
Лю Сюй удивилась: мальчик не знает о пространственном кармане? Глаза её забегали — а не соврать ли ему?
Как и ожидалось, стоит ей лишь мельком взглянуть в сторону — и он уже знал, что задумала. Гнев вспыхнул в нём, и он с такой силой сжал кисть, что та хрустнула и сломалась…
http://bllate.org/book/5649/552816
Готово:
