Каждый ребёнок, дойдя до старика, протягивал ему руку. Старик, судя по всему, был лекарем: он щупал пульс и отпускал. После этого дети переходили к мужчине в чёрной одежде. Тот внимательно осматривал каждого — одних оставлял за своей спиной, других отпускал с поникшими головами. Отобранные сияли от радости, а за воротами их уже поджидали взрослые, которые с восторгом подходили к черноволосому и получали от него тёмно-синий мешочек.
— Что это за отбор? — спросил кто-то рядом, выразив вслух недоумение Лю Сюй.
— По слухам, Маркиз Динго набирает личную стражу.
— Таких маленьких солдат?
— Ищут младше десяти лет. Говорят, отобранных будут тщательно обучать и учить боевым искусствам. Взрослым уже поздно — тело не примет таких упражнений.
— А зачем тогда деньги дают?
— Ты что, не знаешь? — с самодовольным видом вмешался другой. — Если вложить столько сил и средств в обучение, а потом ученик сразу уйдёт, разве это не убыток для маркиза? Эти деньги — выкуп. После обучения он обязан тридцать лет служить дому маркиза.
— Кто же захочет уходить из дома Маркиза Динго? Служи хорошо — и знатность с богатством тебе обеспечены!
…
Лю Сюй перестала вслушиваться в разговоры вокруг. Она думала о том, насколько велика власть Маркиза Динго на северо-западе: он открыто вербует людей и обучает личную стражу. Император в столице, видимо, совсем ослеп — не замечает амбиций этого маркиза. Но всё это не имело к ней, простой горожанке, никакого отношения. Она тут же отогнала эти бесполезные мысли.
Вдруг она почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись туда, откуда, казалось, исходило внимание, она увидела лишь того самого мужчину в чёрном в полуразрушенной хижине — он был полностью поглощён осмотром детей. Неужели это он смотрел на неё?
Нет. Взгляд Лю Сюй застыл на деревянной решётке за спиной черноволосого. Неужели там кто-то ещё? Но как только она уставилась на решётку, ощущение исчезло. В любом случае, лучше уйти отсюда поскорее. Она обернулась и позвала:
— А Юань, пойдём домой.
…Никто не ответил.
Лю Сюй оглянулась и обнаружила, что Лю Юаня рядом нет. Немного поискав, она увидела, что он уже стоит в очереди.
— Ты что делаешь?
— Сестрёнка, я просто хочу посмотреть… — Лю Юань почесал затылок и, увидев суровое лицо Лю Сюй, смущённо улыбнулся.
— Ты вообще понимаешь, чем это грозит? Если пойдёшь туда, больше не увидишь тётю Сянъюнь.
Лю Сюй злилась. Хотя служба в доме маркиза и неплохая перспектива, у них и так есть надежда на будущее — зачем же идти на такие мучения?
— Да, я знаю, — тихо ответил Лю Юань, опустив голову. — Я просто хочу попробовать — вдруг возьмут.
— …
Лю Сюй молчала, не зная, что сказать.
— Мой отец… был личным стражником маркиза, — наконец тихо произнёс Лю Юань после долгой паузы.
Лю Сюй удивлённо посмотрела на него.
Лю Юань наклонился к её уху:
— На этот раз, когда мы едем в Байюньчэн, мама решила вернуться в дом маркиза.
Он замолчал, потом добавил:
— Жизнь на воле слишком тяжела.
Лю Сюй тоже замолчала.
Она хорошо знала, насколько трудна жизнь за пределами знатных домов. В нынешние времена император глуп и бездеятелен, чиновники повсюду берут взятки, крестьянам не выжить — налоги растут, как сорняки, а стихийные бедствия не прекращаются. Поступить на службу в знатный дом — значит избавиться от множества забот. Дом Маркиза Динго — древний род, опора, под которой легко укрыться от бурь. Если бы не то, что тётя Сянъюнь когда-то вышла из этого дома, попасть туда сейчас было бы труднее, чем в небеса.
Теперь, зная связь семьи Лю Юаня с домом маркиза, Лю Сюй не стала его останавливать. Она просто стояла в стороне, погружённая в размышления. Если тётя Сянъюнь вернётся в дом маркиза, ей придётся снова подписать контракт на службу. А что будет с ней самой?
Подписывать контракт или нет?
В голове у Лю Сюй всё перемешалось. С одной стороны, контракт лишает свободы, но с другой — она вспомнила все годы нищеты. Сжав зубы, она решила: пусть будет контракт! Можно ведь считать его просто трудовым соглашением. К тому же, без тёти Сянъюнь ей никогда бы не удалось попасть в такой знатный дом, как дом Маркиза Динго. И если тётя хочет вернуться, значит, там действительно хорошо — иначе зачем возвращаться? Успокоившись, Лю Сюй вдруг снова почувствовала тот самый пристальный, почти осязаемый взгляд. Она повернулась в сторону полуразрушенной хижины, но никого не увидела. Нахмурившись, она подумала: кто же следит за ней из тени?
— Сестрёнка! Сестрёнка! Меня приняли! — подбежал Лю Юань, сияя от радости.
— Значит, ты теперь останешься здесь? — спросила Лю Сюй, глядя на него с тревогой. За эти дни они сблизились — Лю Юань искренне относился к ней как к младшей сестре. Хотя из-за воспоминаний прошлой жизни Лю Сюй не могла назвать его «старшим братом», в душе она уже считала его своим младшим братом. А теперь…
— Нет! — улыбнулся Лю Юань, его худое лицо сияло детской радостью. — Я просто проверил, возьмут ли меня. Если получится, я попрошу отца помочь.
Лю Сюй поняла, что неправильно его поняла, и ей стало смешно. Вспомнив тот загадочный взгляд, она взяла Лю Юаня за руку и быстро увела его отсюда.
…
Вернувшись во двор «Сюйцзиньгэ», они застали Сянъюнь уже дома. Та сидела за шитьём, держа в руках изумрудно-зелёную ткань — размер как раз для Лю Сюй. У той защипало в носу.
— Вернулись? — Сянъюнь встала и налила им обоим воды. — Ну что интересного видели на улице?
Лю Юань тут же начал рассказывать о происходящем у ворот города, его глаза горели надеждой:
— Мама, меня приняли! Но я не хочу быть стражником маркиза. Я хочу пойти в армию. Только не знаю, поможет ли отец устроиться.
Улыбка на лице Сянъюнь медленно исчезла. Глядя на счастливое лицо сына, она почувствовала горечь в сердце. Семь лет — ни единой вести от мужа. Как может живой человек семь лет не подавать признаков жизни? А ведь у неё ещё была дочь, совсем маленькая… Сянъюнь боялась думать о том, что могло случиться. Она лишь повторяла себе: пока нет подтверждения, всё ещё может быть не так. Она хорошо знала характер госпожи дома в столице — именно поэтому, не найдя за три года никаких следов в Цзинчэне, она и отправилась с сыном в Байюньчэн. Если… если мужа здесь нет, она обязательно поступит в дом маркиза и разыщет хоть какие-то вести о нём.
— Эй, мама, это же платье для сестрёнки!
— Да, — Сянъюнь вернулась к реальности и, услышав слова сына, вымученно улыбнулась.
Лю Сюй заметила перемену в её лице. Она ведь не настоящая шестилетняя девочка — в голове у неё крутились слова Лю Юаня. Она поняла: упоминание отца вызвало у Сянъюнь боль. Семь лет без единого слова… Живой человек так не исчезает. Сердце Лю Сюй тяжело сжалось.
— Тётя, в комнате темно, берегите глаза, — сказала она, чувствуя, как в груди нарастает сочувствие.
— Ничего, я аккуратна, — улыбнулась Сянъюнь. — По дороге мы одевались бедно, чтобы не привлекать разбойников. Но теперь, в городе, в таком платье ходить нельзя. Надо срочно сшить тебе новое.
Лю Сюй была немногословна и сдержанна — так сложилось из-за жизненных обстоятельств. В прошлой жизни лишь директор приюта проявляла к ней хоть какую-то заботу, а в этой жизни её сразу после рождения бросили из-за пола. Кроме старой Дэн, только Сянъюнь относилась к ней по-настоящему, ничего не требуя взамен. Сердце Лю Сюй переполняла благодарность, но выразить это словами она не умела. Она просто подошла и обняла Сянъюнь за руку, глядя на неё с глубокой признательностью.
— Ты у меня такая, — Сянъюнь прижала Лю Сюй к себе и погладила по спине. — Мы, видимо, с тобой судьбой связаны. Если бы моя дочь жила, ей был бы твой возраст.
При мысли о дочери сердце Сянъюнь снова заныло. Она не знала всех подробностей того, что случилось тогда, но кое-что подозревала — просто не смела думать об этом. В душе она надеялась: дочь с отцом. Да, наверняка с отцом.
— Мама, А Сюй и есть моя сестра! — сказал Лю Юань, глядя на обнимающихся женщин.
— Конечно, конечно! А Сюй — наша сестрёнка, — улыбнулась Сянъюнь, отпустила Лю Сюй и снова взялась за шитьё.
☆
Лю Сюй, Лю Юань и Сянъюнь прожили в «Сюйцзиньгэ» целых две недели, когда тётушка Чэнь принесла весть: торговый караван вернулся и через два дня отправляется в путь. Лю Сюй забеспокоилась — успеет ли Сянъюнь выполнить условие управляющего?
— Ты чего такая серьёзная, маленькая заботливая? — улыбнулась Сянъюнь, глядя на нахмуренное личико Лю Сюй.
— А экран успеете доделать? Управляющий «Сюйцзиньгэ» согласился дать им жильё в обмен на двустороннюю вышивку по технике шу — нужно было оформить четырёхстворчатый экран. За двадцать дней работы задача всё ещё казалась непосильной.
— Сегодня и завтра пошью ночью — успею, — сказала Сянъюнь. Она заранее всё рассчитала: караваны обычно возвращаются раз в полмесяца или месяц, а узоры на экране были простыми — с одной стороны бамбук, с другой — орхидеи.
Следующие два дня Лю Сюй помогала Сянъюнь сортировать нитки и готовить материалы. Работа пошла быстрее. К вечеру последнего дня экран был готов.
Лю Юань последние два дня был в возбуждении — постоянно бегал к каравану, выведывая новости. Зато узнал полезное: завтра караван выступит на рассвете.
Сянъюнь сдала вышивку, получила плату и тут же повела Лю Сюй с Лю Юанем на рынок за сухпаёком. Хотя в пути всего один день, еды хватить должно на два приёма, а воды — особенно много.
Лю Сюй тем временем распорола все заплатанные одежды, которые сшила старая Дэн, и спрятала все мелкие серебряные монетки в свой пространственный карман.
На следующий день Лю Юань проснулся ещё до рассвета — так волновался, что не мог уснуть. Сянъюнь же чувствовала тревожное волнение перед возвращением — её взгляд был рассеянным.
Лю Сюй проспала до четвёртой четверти часа Инь и, едва проснувшись, была тут же поднята и поспешно собрала вещи. Выходя из «Сюйцзиньгэ», Сянъюнь вручила тётушке Чэнь мешочек — у той улыбка расплылась шире летнего солнца.
Наёмная повозка доставила их к городским воротам. Там Лю Сюй увидела уже около полутора десятков человек — все сидели по двое-трое в телегах. Неужели все ждут караван?
— Эй, там продают булочки! Мама, я сбегаю купить! — воскликнул Лю Юань.
Сянъюнь дала ему несколько медяков.
— Сестрёнка, пахнет вкусно! Быстрее ешь! — вскоре вернулся Лю Юань, жуя булочку и протягивая Лю Сюй завёрнутый в масляную бумагу свёрток.
Лю Сюй сначала дала одну булочку Сянъюнь, потом — вознице, дяде Чжао.
— Вот уж дочка — заботливая! — пошутила Сянъюнь.
— Моя дочь всегда обо мне помнит! — улыбнулся дядя Чжао.
Чуть позже первого часа утра появился отряд всадников — впереди ехали десяток охранников на высоких конях, за ними медленно двигались пять крытых повозок. Когда вторая повозка проезжала мимо Лю Сюй, ей показалось, что внутри кто-то тихо вскрикнул — но звук тут же оборвался. Она внимательно осмотрела остальные повозки: внутри мелькали тени, будто там сидело много людей.
Толпа зашумела, отвлекая её. Лю Сюй посмотрела и увидела, что за повозками тянется вереница из пятидесяти грузовых телег, доверху набитых товаром. Как только последняя телега проехала, дядя Чжао погнал свою повозку вслед за ней.
Дядя Чжао был отличным возницей — сумел занять третье место в хвосте каравана.
Ехать на телеге было мучительно: Лю Сюй трясло так сильно, что закружилась голова и подступила тошнота.
— А Сюй, ложись ко мне на колени, — сказала Сянъюнь и обняла девочку. Повозка была просторной, а Лю Сюй — худенькой, так что ей удалось улечься. Ей сразу стало легче.
Когда тошнота отступила, Лю Сюй смотрела на проплывающие мимо поля и думала: когда же, наконец, закончится эта засуха? Потом вспомнила свой проклятый пространственный карман. Недавно она пыталась построить мост из белого песка, но не могла найти подходящий материал. Дерево подошло бы, но где ей, такой маленькой, сдвинуть бревно длиной в четыре метра? Пришлось отказаться от этой идеи и думать о чём-то другом…
Когда повозка остановилась и лёгкий ветерок коснулся лица, Лю Сюй перестала размышлять.
Она сошла на землю, но Сянъюнь всё ещё сидела неподвижно. Лю Сюй сразу поняла: всё это время та держала её на коленях, не шевелясь — ноги онемели. Она поспешила помочь Сянъюнь встать и размяться, и в душе её вновь вспыхнула благодарность.
Лю Юань подал фляжку с водой.
http://bllate.org/book/5649/552815
Готово:
