Услышав эти слова, Лю Сюй почувствовала внезапный прилив волнения. Городок Тяньчи! Неужели это и вправду городок Тяньчи — ближайший к Байюньчэну? В последние годы император стал бездарным правителем, во дворце разгорелись интриги наложниц, и вся страна погрузилась в нищету и страдания. А теперь на северо-запад обрушилась засуха, и лишь Байюньчэн остался оазисом посреди пустыни.
Преимущество Байюньчэна объяснялось тем, что он примыкал к самой высокой горной цепи в Цюйчуской империи — горе Тяньшань. На её вершинах лежали вечные снега, тающие воды которых питали реку Юньтяньхэ, пересекавшую всю империю с севера на юг. Раньше Лю Сюй как раз мечтала добраться до Байюньчэна, но после того, как её поглотил белый песок пространственного кармана, она неожиданно оказалась в городке Тяньчи — самом близком к Байюньчэну.
Городок Тяньчи тоже входил в пределы гор Тяньшань… Но подожди! Неужели и здесь засуха? Её взгляд невольно упал на мутную лужу рядом.
— Сестрёнка, скорее, беги! — внезапно мальчик схватил Лю Сюй за руку и бросился через дорогу к полуразрушенной хижине.
В тот же миг из хижины высыпалась целая толпа людей, которые, к изумлению Лю Сюй, растянулись поперёк дороги, кто как упал.
— Фух, обошлось…
— Че… чего?
— …
Мальчик не успел ничего объяснить, как вдалеке послышались стук копыт и скрип колёс. Люди на дороге, однако, не шевелились.
Когда Лю Сюй увидела подъезжающую повозку, она бегло оглядела лежащих и вдруг всё поняла: эти люди открыто занимались мошенничеством! Подобное она уже встречала раньше. В этом мире свобода ничего не стоила по сравнению с жизнью. Бедняки мечтали лишь об одном — устроиться в богатый дом, чтобы больше никогда не знать нужды. Поэтому они и бросались под колёса, умоляя взять их в услужение. Кому-то везло — его забирали в дом, кому-то не везло — избивали до смерти.
Но в домах знати, как правило, уже были свои родовые слуги или покупали совсем маленьких детей, чтобы воспитывать их с детства. Бродяг же вроде этих бедолаг считали ненадёжными и не брали. После ухода своей приёмной матери Лю Сюй тоже думала продаться в услужение, но никто не захотел её брать. Со временем она перестала об этом мечтать.
Хлестнул кнут, и по спине Лю Сюй пробежал холодок. Она подняла глаза и увидела на облучке повозки мужчину лет тридцати с длинным кожаным кнутом в руке.
Некоторые из лежавших на дороге испугались и тут же вскочили, освобождая путь, но другие упрямо остались лежать.
Внезапно занавеска на боку повозки приоткрылась, и чья-то рука выбросила на обочину мешочек. Монеты звонко рассыпались по земле.
— Медь! — мальчик бросился подбирать монеты.
Остальные тут же вскочили на ноги.
— Эй-я! — возница воспользовался моментом и погнал лошадей сквозь образовавшуюся щель прямо в городок.
Лю Сюй же застыла на месте. Ведь в ту секунду, когда занавеска приподнялась, она увидела внутри лицо, показавшееся ей знакомым: маленькое, с яркими губами и чёткими чертами, но с глазами глубокими, словно бездонные озёра. Такое странное сочетание… И всё же оно вызвало у неё такой страх, что по коже пробежал холодок. Она мысленно молила небеса: только бы ей не встретиться снова с тем странным ребёнком! Ведь именно у него она и украла тот магический браслет…
…
Хижина, где оказалась Лю Сюй, была так называемым «нищенским домом» городка Тяньчи. После засухи все нищие давно покинули городок и двинулись в Байюньчэн. Те же, кто сейчас жил здесь, были беженцами с засушливых северо-западных территорий — все они тоже мечтали попасть в Байюньчэн. Однако, по слухам, город уже закрыли на засов: туда почти невозможно попасть, особенно беженцам. Пришлось задержаться в Тяньчи — здесь, хоть и засуха, но всё же лучше, чем в других местах: хоть какая-то вода есть.
Лю Сюй подобрала пара — мать с сыном. Мальчику звали Лю Юань, ему было десять, но от недоедания он выглядел на восемь. Мать звали Сянъюнь, а в народе её называли госпожой Лю. Они тоже бежали от засухи и надеялись найти в Байюньчэне отца мальчика — Лю У. По словам сына, его мать раньше служила в доме одного из пэров столицы, но после замужества её отпустили на волю.
Позже пэр был отправлен на северо-западные границы, и отец Лю Юаня последовал за ним. С тех пор прошло уже семь лет, и о нём не было ни слуху ни духу. Четыре года назад они отправились из пригородов столицы в сторону Байюньчэна. Сначала у них были сбережения, поэтому жилось неплохо, но потом Сянъюнь пришлось зарабатывать по пути, и лишь сейчас они добрались до Тяньчи.
А подобрала она Лю Сюй потому, что у неё самого когда-то была дочь, почти ровесница Лю Сюй. Более того, между Лю Сюй и госпожой Лю было поразительное сходство — как минимум на пять баллов из десяти. Женщина сжалилась и подобрала девочку по дороге в Тяньчи.
Лю Сюй с благодарностью смотрела на руку Сянъюнь, крепко державшую её за ладонь. Она искренне была благодарна этой женщине: та не только спасла её, но и устроилась в городке на работу вышивальщицей, не бросив при этом Лю Сюй, а даже взяв с собой в город.
— Мама, надолго мы здесь останемся? — спросила Лю Сюй. Раньше, когда у них заканчивались деньги, они всегда задерживались в каком-нибудь городке, пока не накопят достаточно на дальнейший путь.
— Как только найдём караван, отправляющийся в Байюньчэн, сразу двинемся в путь, — мягко ответила Сянъюнь, поглаживая сына по голове. — Утром я уже расспросила в городе: через полмесяца должен отправиться торговый караван. Я буду шить, чтобы заработать на «входной сбор» — ведь в Байюньчэн берут плату за каждого входящего.
— Тётя Сян, — удивилась Лю Сюй, — но ведь от Тяньчи до Байюньчэна всего день пути! Зачем нам ждать караван?
— Путь-то близкий, но между ними — ущелье «Единая Нить». Говорят, там гнездо разбойников: из десяти проезжающих девять грабят. Караваны же едут с охраной — с ними безопаснее. Да и денег нужно подкопить, иначе нас и в город не пустят.
Лю Сюй кивнула, но в душе всё же недоумевала: неужели маркиз Байюньчэна, о котором ходят такие славные речи, не может уничтожить разбойников в таком близком ущелье?
— Мама, ты работаешь в «Сюйцзиньгэ»? — указал Лю Юань на недалёкий магазин.
— Да.
Лю Сюй тоже посмотрела в ту сторону. У перекрёстка возвышалось трёхэтажное резное здание с золочёной вывеской «Сюйцзиньгэ» над входом.
Сянъюнь повела детей в обход главного входа и подошла к боковой двери. Она постучала.
Дверь открыла пожилая женщина. Увидев Сянъюнь, она сразу улыбнулась:
— Госпожа Лю, вы пришли!
— Да, спасибо, тётушка Чэнь, — вежливо ответила Сянъюнь и представила детей: — Это мои дети — А Юань и А Сюй.
— Здравствуйте, тётушка Чэнь, — хором сказали дети.
— Молодцы, — одобрила та, погладив Лю Сюй по голове, и, обращаясь к Сянъюнь, добавила: — Вам повезло с детьми.
— Да уж, одни хлопоты, — улыбнулась Сянъюнь.
Лю Сюй молча стояла рядом. Она заметила, как старуха улыбалась с явным подхалимством, и задумалась: чего она хочет? Взгляд девочки скользнул по руке Сянъюнь — та была ухоженной, совсем не похожей на руки женщины, измождённой дорогой. Раз госпожа Лю работает вышивальщицей в таком месте, значит, её мастерство должно быть поистине высоким. Иначе зачем этой тётушке Чэнь так заискивать?
Они прошли через несколько дворов и оказались во внутреннем дворике.
— Госпожа Лю, вот ваша комната, — показала тётушка Чэнь на одну из боковых комнат. — Если что понадобится, обращайтесь ко мне в переднюю.
— Большое спасибо, — Сянъюнь вручила старухе вышитый шёлковый мешочек с цветком пиона. Лю Сюй заметила, что тот был увесистым.
— Что это вы?! — фальшиво возмутилась тётушка Чэнь, сжимая руку Сянъюнь, но при этом незаметно ощупала мешочек. Её лицо расплылось в такой широкой улыбке, что глаза превратились в две тонкие щёлочки. — Какая вы вежливая!
— Вы ведь помогли мне устроиться на работу, — сказала Сянъюнь. — А ещё нам нужно присоединиться к каравану, отправляющемуся в Байюньчэн. Прошу вас, поговорите об этом со своим сыном.
— Обязательно! Мой сын как раз в том караване. Как только будет новость — сразу вам скажу!
— Благодарю.
Тётушка Чэнь ушла в прекрасном настроении.
В последующие дни Сянъюнь уходила на работу в вышивальную мастерскую с утра, Лю Юань бегал по городку, а Лю Сюй всё больше тревожилась о своём проклятом браслете. Хотя ощущение, когда её поглотил белый песок пространственного кармана, было ужасным, она всё же была благодарна тому пространственному карману — без него она никогда бы не преодолела тысячи ли пути. Но теперь браслета нет… Неужели он пропал безвозвратно?
Когда госпожа Лю узнала, что Лю Сюй ищет браслет, она сказала, что, когда подбирала девочку, ничего подобного не видела, да и вокруг было пустынное место — там ничего не могло остаться.
Лю Сюй задумалась: может, он исчез? Или всё-таки остался при ней?
А ведь… при ней?
Внезапно она вспомнила, как вчера, принимая ванну, заметила на груди очень бледный след — почти незаметный, поэтому тогда не придала ему значения.
Она тут же разделась и посмотрела вниз. Да! На груди действительно остался круглый след, точь-в-точь как от того браслета. Сердце её забилось быстрее: неужели браслет спрятался внутри её тела? Она провела пальцем по отметине, сосредоточившись на том пространстве…
И внезапно пейзаж вокруг изменился.
☆
Лю Сюй стояла на площадке, вымощенной галькой, размером не больше двух квадратных шагов. Перед ней снова лежал знакомый белый песок пространственного кармана и виднелся бамбуковый домик. На этот раз она не стала рисковать и бежать вперёд без оглядки. Поправив одежду, она тут же вышла из пространства.
Взяв снаружи камень, она снова вошла внутрь — и снова оказалась на той же гальке. Она бросила камень на белый песок пространственного кармана.
Мгновенно тот исчез под песком. Лю Сюй скривилась. Она попробовала ещё несколько предметов — всё, что ни клали на песок, тут же поглощалось, даже лист бумаги. Зато на гальке у бамбукового домика предметы оставались нетронутыми. Так она поняла: чтобы добраться до домика, нужно пересечь четырёхметровую полосу белого песка пространственного кармана.
Но как это сделать, если даже бумага тонет? Чёрт возьми! Интересно, что же там, в том домике? Она села за стол и задумчиво уперлась подбородком в ладони.
— Сестрёнка, сестрёнка! Пойдём погуляем! Сегодня же базарный день! — вбежал Лю Юань и, подскочив к столу, с надеждой посмотрел на неё.
Лю Сюй подумала: в Тяньчи она ещё ни разу не гуляла. Почему бы и нет?
— Хорошо.
Лю Юань радостно схватил её за руку и потащил на улицу.
— А Юань, будьте осторожны на улице! — напомнила тётушка Чэнь, открывая дверь.
— Спасибо, тётушка Чэнь, мы будем осторожны! — крикнул мальчик и выскочил наружу.
…
«Сюйцзиньгэ» находился на восточной окраине Тяньчи, в районе, где жили богатые. Улицы здесь были вымощены, а вдоль них стояли двухэтажные лавки. Лю Юань тащил Лю Сюй то в одну, то в другую сторону.
Хотя в Тяньчи тоже была засуха, она оказалась куда слабее, чем в других местах. Об этом красноречиво свидетельствовало оживлённое базарное движение. Конечно, не так людно, как раньше, но всё же довольно оживлённо.
На улицах было много нищих — мужчины, женщины, старики, дети. Все выглядели измождёнными. Лю Сюй с грустью смотрела на них и ещё больше благодарила в душе госпожу Лю: без неё сама, наверное, оказалась бы среди этих несчастных.
— Эй, там что-то интересное! Побежали посмотрим! — вдруг потянул её Лю Юань.
Лю Сюй не успела опомниться и споткнулась, но мальчик вовремя подхватил её. Она сердито на него посмотрела.
Лю Юань смущённо почесал затылок:
— Прости, сестрёнка. Давай пойдём туда.
Лю Сюй посмотрела вперёд. Они почти дошли до выхода из городка, а туда, куда тянул её мальчик, собралась большая очередь — сплошь дети в лохмотьях, явно беженцы или нищие. Вокруг толпились взрослые — измождённые, голодные.
— Сестрёнка, давай посмотрим! — любопытство Лю Юаня было на пределе.
Лю Сюй колебалась, но всё же кивнула.
Очередь тянулась к полуразрушенному дому у ворот городка. Зайдя внутрь, Лю Сюй увидела пожилого человека и средних лет мужчину в чёрном. За спиной у того стояла группа детей — лица у них были бледные, но глаза горели надеждой.
http://bllate.org/book/5649/552814
Готово:
