Лю Шиань стоял на городской стене и смотрел, как солдаты размеренно готовят катапульты и котлы с раскалённым маслом. Триста человек, пришедших вместе с ним, привезли пять громоздких установок, похожих на катапульты, а вокруг них плотно выстроились чёрные деревянные бочки.
Он потёр ладони: вот-вот ему предстоит увидеть знаменитый порох — и от нетерпения даже дыхание перехватило.
Пыль клубилась над дорогой — войска Цзиньского царства неумолимо приближались к пограничному городу. Чжао Хэлею до боли хотелось распахнуть ворота и ввязаться в схватку с этой назойливой мошкой, но нельзя. Если он сорвёт планы Его Величества, император разорвёт его на части собственными руками.
— Чжао Хэлэй, ты жалкий черепашонок!
— Вылезай же! Почему не открываете ворота?!
— …
Как водится перед боем начался обмен оскорблениями. Солдаты Чжао Хэлея тоже вступили в перепалку, и их яростные ругательства заставили Лю Шианя раскрыть рот от изумления. Странно, но в груди у него вдруг поднялась горячая волна.
Чёрт возьми! Ему самому захотелось во весь голос выкрикнуть пару грубостей.
Цзиньские воины весело издевались, как вдруг рядом с ними что-то чёрное упало на землю. Они даже не успели опомниться, как прогремел оглушительный взрыв — «Бум!» — и вокруг остались лишь мёртвые и раненые.
Жаркая волна от взрыва пороха обожгла лица ближайших цзиньских солдат, оставив их чёрными, будто уголь.
— Бум!
— Бум!
— Бум!
— Отступаем! Назад! — закричал генерал Цзиньского царства.
— Вперёд! — рассмеялся Чжао Хэлэй. — Уничтожим их до последнего!
…
— Ваше Величество, — начал Маркиз Вэйу на императорском пиру. Все министры третьего ранга и выше со своими жёнами и детьми занимали свои места, потягивая вино и любуясь представлением. Как только заговорил маркиз, шум и смех стихли, и атмосфера в зале мгновенно стала напряжённой. — В истории Тяньци никогда не было женщины-императора. Вы первой нарушили этот обычай.
Маркиз Вэйу поднялся, держа в руке бокал. Он был уверен, что сейчас выглядит очень внушительно — с этой полуулыбкой на лице. Но стоило ему поднять глаза, как он встретился взглядом с императором, который смотрел на него так, будто перед ним законченный идиот.
— Действуйте! — крикнул Маркиз Вэйу, и все его люди вскочили на ноги. Вооружённые солдаты в доспехах окружили императорскую гвардию. Маркиз обвёл взглядом своих людей и засмеялся: — Ваше Величество, если сейчас напишете указ об отречении, я пощажу вам жизнь.
Тайфу спокойно попивал чай на своём месте. Он взглянул на безэмоционального и холодного императора, потом на маркиза, уже возомнившего себя победителем, и едва заметно покачал головой: жаль… За три правления он повидал многое, но эта юная императрица — самый достойный правитель из всех, кого он знал.
Маркизу Вэйу… слишком рано радоваться.
— Хлоп, хлоп, хлоп! — Е Цзинь приподняла бровь. — Лю Шэнь.
— Приказывайте! — отозвался Лю Шэнь, и императорская гвардия тут же окружила дворец Хуанъюй. Взгляды двух сторон встретились — казалось, кровопролитие неизбежно.
— Бесполезно, — вздохнул Маркиз Вэйу. — Ваше Величество, разве вы не знаете, что Цзиньское царство уже напало на Тяньци? Десятитысячное войско под городом давно захвачено. Что могут противопоставить этим десяти тысячам гвардейцы внутри дворца?
— Генерал-защитник, вы… — один из старых министров с болью в голосе воскликнул: — Предатель!
Генерал-защитник встал и махнул рукой. Ситуация в зале тут же изменилась. Ещё больше солдат в доспехах с мечами и алебардами ворвались в Хуанъюйский дворец. У входа они столкнулись с гвардейцами — зазвенели клинки. Большинство чиновников замерли, затаив дыхание.
Через несколько минут люди генерала вернулись, держа окровавленные мечи.
— Ваше Величество, — с насмешливой ухмылкой произнёс генерал-защитник, — я не понимаю, чем я хуже Чжао Хэлея? Так было при прежнем императоре, и теперь вы снова выбираете его. Эта девчонка, возомнившая себя умной, осмелилась провозгласить себя императором!
Маркиз Вэйу громко рассмеялся:
— Ваше Величество, надеюсь, вы не обмочитесь от страха! Ха-ха-ха-ха!
Его люди тоже захохотали.
— Сестрёнка~ — в этот момент Е Сюань растерянно повернулся к своей сестре, лицо которой оставалось бесстрастным, и позвал её детским голоском: — Сестрёнка~
— Ха-ха-ха, Ваше Величество, — снова заржал Маркиз Вэйу, — может, вам лучше вернуться домой и заняться детьми… Ик!
Он не договорил. Его глаза расширились от недоверия — прямо в груди торчал осколок фарфоровой чашки. «Нет…» — прошептал он и рухнул на пол, не сомкнув глаз даже в смерти.
— А-а-а-а! — завизжали несколько женщин из числа гостей.
Даже Тайфу удивлённо поднял голову. Все императорские наследники обучались и литературе, и воинскому искусству. У Маркиза Вэйу был такой замысел — значит, и в бою он должен быть силён. Но как…
— А-а-а-а! — крики продолжались.
Люди маркиза растерялись. Что происходит? Только что начался мятеж, а их главарь уже мёртв?
Генерал-защитник дрожащими руками запустил сигнальную ракету, но ответа не последовало. Ни звука штурма, ни грохота боя — лишь гнетущая тишина.
— Ууу… сестрёнка~ — Е Сюань, напуганный до слёз, жалобно протянул, надеясь на утешение.
— Лю Шэнь, — Е Цзинь встала. Министры услышали размеренные шаги у входа. Некоторые подняли глаза и увидели, как Лю Шэнь и двадцать с лишним гвардейцев в тёмно-синей форме вошли в зал и преклонили колени.
— Ваше Величество! Пригород полностью под контролем! Ждём ваших указаний!
— Нет… этого не может быть! — закричал генерал-защитник. Его десять тысяч солдат… Неужели…
Ах да! Есть ещё Цзиньское царство!
— Донесение! — в зал вбежал евнух с письмом. — Победа под пограничным городом! Генерал Чжао полностью отразил нападение Цзиньского царства!
— Нет! Невозможно! — только и смог вымолвить генерал-защитник. В ту же секунду мечи оказались у горл тех, кто поднялся вместе с Маркизом Вэйу.
Е Цзинь приподняла бровь:
— Уведите их.
— Ваше Величество, — заговорил канцлер, всё ещё сидя на своём месте, — я не понимаю… Я ведь невиновен.
Остальные министры молчали, глядя на канцлера с мечом у шеи. Всё, над чем Маркиз Вэйу трудился годами, рухнуло за мгновение. Императрица на троне… слишком страшна.
Е Цзинь фыркнула:
— Мне так захотелось.
Канцлер: «…»
— Уведите, — Е Цзинь подошла к Е Сюаню и щёлкнула плачущего мальчика по носу. — Дворец окружён?
— Окружён. Ждём вашего приказа, — сдерживая волнение, ответил Лю Шэнь.
Е Цзинь кивнула:
— Этим займётся Министерство по делам чиновников.
Министр по делам чиновников не ожидал такой чести. Он сдержал радость и громко произнёс:
— Да будет так!
— Цянь Шэншэн, — продолжила Е Цзинь, — передай мой указ: императрица-мать вступила в сговор с канцлером и замышляла переворот. Отправить её в монастырь Хуэйнин, где она проведёт остаток дней. Управление гаремом поручить статс-даме Цзинь.
— Слушаюсь, — ответил Цянь Шэншэн.
Е Сюань моргнул и улыбнулся.
Действия Маркиза Вэйу были не слишком масштабными, и люди Е Цзинь быстро взяли ситуацию под контроль. Однако обыск его дома вызвал большой интерес у жителей столицы.
— Что происходит? — любопытствовал один из зевак, глядя, как солдаты окружают особняк маркиза и выносят ящики с драгоценностями и нефритовыми украшениями.
— Да ведь это же богатства! За что его так? — спросил пожилой мужчина лет сорока-пятидесяти у стоявшего рядом человека, который, судя по всему, знал подробности.
Тот гордо выпятил грудь:
— Конечно знаю! Этот маркиз хотел устроить переворот!
— Переворот? Зачем?
— Да как же так не слышали?
— А вы кто такой?
— Я? — человек похлопал себя по груди. — Мой двоюродный дядя — брат отца телохранителя самого Тайфу! Он рассказал моему отцу.
— Ну и дальняя связь… — пробормотал кто-то. — Зачем вообще переворот? Людям главное — чтобы хлеб был, чтобы урожай не пропал, чтобы цены не скакали.
А всё это зависит либо от стихийных бедствий, либо от войн и смены власти. Простым людям важна стабильность, и теперь они оживлённо обсуждали происходящее.
— Значит, император победил? — спросил один, кому было совершенно всё равно до политики.
Тот, что рассказывал, закатил глаза:
— Конечно! Раз дом маркиза обыскивают — значит, император сильнее. Кстати, вы видели императора?
— Где уж нам!
— Да уж, а ведь император хороший. Сразу после восшествия на престол отменил налоги на пять лет! Предыдущий — только на три. Скупой был.
Рассказчик тут же продолжил, уже почти шепча, но так, чтобы гвардейцы слышали:
— По словам моего двоюродного дяди, императору всего четырнадцать лет. Раньше она была нелюбимой принцессой, а после смерти императора взошла на трон. И представьте: девушка, правит всего полгода, а уже…
— Что такого?
— Вчера Цзиньское царство напало на Тяньци!
— Что?! — закричали люди. Война — худшее, что может случиться с простым крестьянином.
— Где сражались? Опять хлеб подорожает?
— Подождите! — перебил рассказчик. — Но Цзиньское царство было отбито! Знаете почему? Потому что наша императрица изобрела нечто под названием «порох»! Это чудо бросают на поле боя — и оно взрывается, уничтожая целые ряды врагов! Вот так Тяньци и победил! Разве не великолепно?
— Ого! Да это же невероятно!
— А что такое порох? Никогда не слышал.
— Откуда нам знать? Мы простые люди… А вы-то откуда столько знаете? Ваш двоюродный дядя что, сам император?
Не дождавшись ответа, толпа услышала голос сверху, из чайханы напротив:
— Поднимайся сюда.
Лю Шэнь неловко улыбнулся зевакам и быстро поднялся по лестнице. Те, кто смотрел на обыск, недовольно заворчали:
— Вот ведь… Начал рассказывать — и бросил!
— Я хотел соседям пересказать… Эх!
Но зрелище было захватывающим: каждый раз, когда выносили сундук с золотом или драгоценностями, толпа восторженно вопила: «О-о-о!»
…
В чайхане Е Цзинь закатила глаза:
— Двоюродный дядя?
Лю Шэнь потупился, чувствуя себя виноватым:
— Ваше Величество, у меня язык есть.
Е Цзинь лишь махнула рукой и продолжила пить чай, наблюдая за обыском из окна второго этажа.
— Ваше Величество, вы не представляете, — поспешил сменить тему Лю Шэнь, — в доме маркиза нашли целый комплект императорских одежд! Наглец!
Лю Шиань тоже закатил глаза:
— Если бы не был наглецом, стал бы мятежником?
Лю Шэнь надулся. Он не хотел разговаривать с Лю Шианем — в прошлый раз проиграл в споре.
— Ешьте, я прогуляюсь, — сказала Е Цзинь, обращаясь к Цянь Шэншэну и протягивая руку за кошельком. Затем она спустилась вниз одна.
— Ваше Величество… — начал было Лю Шэнь, но вспомнил, как вчера на пиру императрица метнула осколок чашки, и проглотил слова. Ладно, Его Величество и так сильнее их всех. Да и тени-охранники всегда рядом — можно не волноваться.
— Ваше Величество просто великолепна, — сказал Лю Шиань, глядя на Цянь Шэншэна. — Скажите, господин Цянь, не обращала ли императрица особого внимания на какого-нибудь молодого господина?
Цянь Шэншэн поклонился, уголки губ слегка приподнялись:
— Нет.
Лю Аньши поморщился:
— Ладно. Хотя… раньше я ведь тоже был одним из «четырёх молодых господинов столицы».
Лю Шэнь громко рассмеялся:
— Сам себе присвоил? Я о таком никогда не слышал!
http://bllate.org/book/5646/552657
Готово:
