Е Цзинь прикрыла рот кулаком и тихо рассмеялась. Её голос не звенел, как у большинства девушек, а был низким, чуть хрипловатым:
— Тайфу, я ведь никогда и не была благородной особой.
— Ваше Величество! — воскликнул Тайфу, подняв голову. Он увидел, как взгляд императрицы устремился вдаль, словно она погрузилась в какие-то мысли. Затем уголки её губ снова дрогнули в лёгкой усмешке. — Но я вполне готова водружать знамя благородства и поддерживать эту фальшивую дружбу между джентльменами.
— Тайфу, — сказала Е Цзинь, — если третий принц династии Ли сдержит обещание и, когда Цзиньское царство нападёт на Тяньци, будет тревожить его с тыла, то за этот месяц я успею очистить императорский двор от врагов и разобраться с Маркизом Вэйу. А если он нарушит клятву и вместе с Цзиньским царством нападёт на Тяньци… разве я тогда не окажусь в выгодном положении, чтобы открыто и честно объявить войну обоим государствам? Для меня это только к лучшему.
— Но это не к лучшему для Тяньци, — возразил Тайфу. — Внутренние смуты и внешняя угроза… Тяньци не выдержит одновременного натиска двух держав. Да ещё и Маркиз Вэйу на хвосте сидит…
— Тайфу, вы слышали когда-нибудь о порохе?
— О порохе? Что это за вещь?
Е Цзинь бросила взгляд на Цянь Шэншэна и прищурилась:
— Позови Лю Шианя.
— Слушаюсь!
Лю Шианя в последнее время чуть не свело от собственных домыслов, но он и представить себе не мог, что цели Его Величества вовсе не ограничиваются Маркизом Вэйу — она метит на династию Ли и Цзиньское царство!
Неужели Его Величество хочет объединить Поднебесную?
Лю Шиань сглотнул ком в горле, почувствовал, будто воздух стал разреженным, а сам он — на грани обморока. «Видимо, я заболел, — подумал он с ужасом. — Наверное, уши мои уже не слышат, раз дошли до того, чтобы подслушивать подобные слова!»
Объединить Поднебесную! Звучит-то просто, но на деле — нереально. Трёхстороннее противостояние держится уже около девяноста лет, пережив два императорских рода, и ни один из двух предшественников не смог свершить этого. Конечно, стремление Его Величества достойно восхищения… но всё же…
Слишком нереалистично.
Чем Тяньци сильнее других двух держав? На самом деле — ничем.
Цзиньское царство — земли бедные, ресурсов мало, зато скота полно, и воины — высокие, крепкие, настоящие наездники, рождённые в седле. По сравнению с солдатами Тяньци они куда отважнее и воинственнее. А династия Ли, как и Тяньци, владеет плодородными землями и изобилием припасов, но, в отличие от Тяньци, где чтят и воинов, и учёных, в Ли предпочитают книжников, а воинов у них мало.
Неужели Его Величество собирается одной армией в двадцать тысяч противостоять десяти тысячам Маркиза Вэйу, ещё десяти тысячам третьего принца династии Ли и двадцати тысячам воинов Цзиньского царства?
Лю Шианю захотелось потерять сознание.
Это наверняка сон.
Е Цзинь закатила глаза. Увидев, что и Тайфу, и Лю Шиань смотрят на неё с выражением: «Мы не верим, но раз Ваше Величество так сказала, может, сделаем вид, что верим… хотя всё равно страшно — не шутит ли Ваше Величество?», она лишь вздохнула:
— У меня есть свой план.
— На пиршестве вы сами убедитесь, что я не шучу.
Тайфу едва заметно улыбнулся:
— Разумеется, я верю Вашему Величеству.
Лю Шиань тоже улыбнулся:
— И я тоже.
Цянь Шэншэн чуть сдвинул ногу в сторону: «Нет, господа, ваши лица говорят совсем другое».
Несмотря на всё это, дни шли своим чередом. Однажды, прогуливаясь без дела в императорском саду, Е Цзинь снова встретила Е Сюаня.
Цянь Шэншэн шагнул вперёд и тихо доложил:
— Говорят, с тех пор как третий принц увидел Вас в саду, последние полмесяца он каждый день приходит сюда и проводит по два часа. Его не выгонишь отсюда никак.
Е Цзинь приподняла бровь. Она не понимала, почему Е Сюань так к ней привязался. Но, увидев, как тот, сияя глазами, неуклюже бежит к ней, она не двинулась с места — и малыш тут же врезался ей в ноги.
Сегодня рядом не было матушки, чтобы помешать, и Е Сюань был вне себя от радости. Он задрал голову и спросил:
— Сестрёнка~ Почему ты не приходишь ко мне?
Окружающие говорили ему, что сестра — император, её надо уважать и почитать, нельзя просто так бросаться к ней и обнимать.
«Почему нельзя?» — не понимал Е Сюань. Ему нравилось обнимать сестру.
Е Цзинь молчала, хмурясь.
Но Е Сюань, похоже, и не ждал ответа. Увидев, что сестра сидит во дворике, он обрадовался ещё больше и сразу прицелился в табурет рядом с ней, пытаясь забраться.
Короткие ножки едва держали его, да ещё и зимняя одежда была такая толстая, что, сколько он ни барахтался, попытки его выглядели лишь смешно.
— Сестрёнка~ — всхлипнул он, поворачиваясь к Е Цзинь с мокрыми от слёз глазами. — Поднять, поднять!
Слуги, стоявшие рядом, затаили дыхание, не смея и глазом моргнуть, наблюдая за тем, как император и третий принц общаются.
— Поднять~ — снова пискнул Е Сюань детским голоском.
Е Цзинь с досадой вздохнула. Этот малыш и правда был сплошной головной болью. Но ему ещё не исполнилось и двух лет — в этом возрасте всё не по нраву — и сразу истерики.
Е Сюань надулся и смотрел на неё с обидой.
Е Цзинь протянула руку, двумя пальцами ухватила его за воротник и, слегка потянув, посадила на соседний табурет. Е Сюань тут же повеселел, но сидеть спокойно ему было неинтересно — он сразу потянулся, чтобы уткнуться лицом в грудь сестры.
Е Цзинь: «…»
Она вытянула указательный палец и ткнула им в лоб малыша. Под его растерянным взглядом она медленно произнесла:
— Наглец.
— Сестрёнка~ — Е Сюань, конечно, не понял, что это значит. Осторожно встав на табурет, он с разбегу прыгнул ей на колени, ухватился за её одежду и заныл сладким голоском: — Сестрёнка, ты завтра… опять придёшь смотреть цветочки?
— Нет.
— А… а послезавтра?
— Нет.
— А… а… — Е Сюань не знал, что идёт после «послезавтра», и начал бессвязно лепетать: — Не… не будешь смотреть?
— Нет.
— Ладно… — Е Сюань расстроился, надул губки и ждал, что сестра его утешит. Но Е Цзинь молчала. Тогда он сам себя утешил: — Тогда… тогда сестрёнка, ты… ты приходи со мной играть!
Е Цзинь опустила взгляд на этого малыша. Увидев, как тот вот-вот расплачется, она негромко ответила:
— Хорошо.
Конечно, придёт. Ведь он — наследник. Надо начинать воспитание с раннего возраста. Разберётся с текущими делами — и пора будет начинать его обучение. Двух лет ему уже достаточно, пора взрослеть.
Е Сюань, ничего не подозревавший, услышав это «хорошо», тут же засиял и захихикал. Он и не знал, что это — последние моменты его беззаботного счастья.
До пиршества оставалось три дня. Всё шло размеренно и чётко. Маркиз Вэйу вышел из заточения и явился во дворец, чтобы извиниться перед ней:
— Племянница, дядя не подумал как следует. Из-за моей невнимательности наложница, пользуясь моей слабостью, разгуливала, как ей вздумается.
Е Цзинь лишь улыбнулась в ответ, не углубляясь в подробности.
Оба сохраняли улыбки на лицах. Цянь Шэншэн стоял, почтительно склонившись, и наблюдал за беседой императора и маркиза.
— Ваше Величество, — взгляд Маркиза Вэйу задержался на Е Цзинь, и он вдруг спросил: — Дядя давно хотел извиниться перед тобой. Ты помнишь свою матушку? Она однажды просила меня о помощи.
Лицо Е Цзинь даже не дрогнуло. Она лишь приподняла бровь, приглашая его продолжать.
— Честно говоря, и твой отец, и я оба пострадали из-за красоты. Помнишь, твой отец тоже был влюблён в твою матушку. Хотя она и была простой служанкой, но была так прекрасна, что даже среди трёх тысяч наложниц не терялась.
— Её мечтой было дождаться возраста и выйти замуж за простого человека. Она даже просила меня помочь ей покинуть дворец. Жаль… Если бы она знала с того света, что её дочь стала императором, стоящим над всеми, она бы, наверное, очень обрадовалась.
— Честно говоря, я и представить себе не мог, что Ваше Величество достигнёте таких высот.
Маркиз Вэйу, с одной стороны, намекал на низкое происхождение Е Цзинь, с другой — оскорбительно очернял память её матери, называя её простой служанкой, которая играла чувствами и императора, и самого маркиза.
Е Цзинь улыбалась. Она прекрасно понимала: он готовит почву для того, чтобы через три дня на пирушестве распустить слухи о «позорной» матери императора и объявить, что Е Цзинь недостойна править.
— Если не ошибаюсь, — сказала Е Цзинь, не меняя выражения лица и слегка наклонившись вперёд, — дядюшка… импотент?
— Бах! — чашка в руке Маркиза Вэйу упала на пол. Его взгляд мгновенно стал острым и пронзительным. — Ваше Величество, такие шутки неуместны. Если бы я был импотентом, зачем мне тогда столько лет строить планы?
— О, — Е Цзинь откинулась назад и небрежно прислонилась к спинке кресла. — Разве не дядюшка начал шутить первым?
— Верно? — прищурилась она, глядя на маркиза.
— Хе-хе, — Маркиз Вэйу тут же вернул себе прежний пошловатый вид и добродушно усмехнулся. — Оказывается, Ваше Величество тоже умеет шутить.
— Конечно. Мне ведь всего четырнадцать, я ещё молода.
Цянь Шэншэн тут же подменил остывший чай на горячий и отступил за спину императора, прислушиваясь к перепалке между Его Величеством и маркизом.
— Кстати, дядюшка, вам ведь… сорок?
— Жаль, — Е Цзинь сделала глоток чая. — Очень жаль.
Маркиз Вэйу молчал, пристально глядя на неё. В последние дни в столице происходило нечто странное: Тайфу и этот лиса Лю Шиань постоянно наведывались во дворец, о чём-то совещаясь. Но он перепроверил свой план — всё должно пройти без сучка и задоринки.
«Всего лишь девчонка, — подумал он с презрением. — Полгода на троне — и уже возомнила себя непобедимой».
Когда Маркиз Вэйу ушёл, улыбка Е Цзинь исчезла, и она презрительно фыркнула.
…
Пиршество настало вовремя. С самого утра Е Сюань не давал покоя статс-даме Цзинь — ведь несколько дней назад она обещала, что сегодня он увидит императора.
— Се… сестрёнка~ — Е Сюань прижался к ней и показал пальцем на дверь. — Пойдём, пойдём!
Статс-дама Цзинь смотрела на затянутое серыми тучами небо и хмурила брови. Неужели надвигается буря?
Родившись в семье военачальника, она с детства была смелее и проницательнее других благородных девушек. Несколько дней назад она получила письмо от отца: он останется на этот год в Сучэне и не вернётся, просит её быть осторожной и защищать Е Сюаня.
Статс-дама Цзинь напряглась. Вокруг всё шло, как обычно: слуги кланялись, как и прежде. Она вздохнула. Если случится беда, она пожертвует жизнью, но защитит своего ребёнка.
Но мысли её невольно обращались к императору. Возможно, из-за особого внимания Его Величества к Е Сюаню, она в последнее время всё чаще беспокоилась за безопасность императора.
Ведь Его Величеству всего четырнадцать лет… ещё ребёнок.
…
В Сучэне Чжао Хэлэ, глядя на своего друга Лю Шианя, закатил глаза:
— Его Величество прислал тебя?
Лю Шиань улыбался:
— Наконец-то увижу этот порох, о котором так много говорит Его Величество. Что это за штука такая? Почему Ваше Величество так в него верит?
Чжао Хэлэ скривился:
— Откуда мне знать? Я же не видел его. Чёрт побери, полмесяца назад неожиданно пришло письмо от Его Величества: мол, генерал-защитник предал, в этом году на пиршестве тебе возвращаться не надо — оставайся в Сучэне. Как только генерал-защитник вернётся с армией, ты возьмёшь тигриний жетон и займёшь пограничный город. В день пиршества Цзиньское царство нападёт на Тяньци, но волноваться не стоит — у них всего двадцать тысяч воинов.
Чжао Хэлэ вздохнул. Его Величество ещё написала, что после нападения Цзиньского царства, в течение трёх дней, третий принц династии Ли тоже может напасть на Тяньци.
Тогда Чжао Хэлэ чуть не выругался: «И это называется „не стоит волноваться“?»
Да ещё и генерал-защитник предал! Он ведёт армию обратно в столицу — как же тогда быть с безопасностью во дворце? Пока он размышлял, люди от Его Величества уже начали готовиться.
— Его Величество… — Лю Шиань посмотрел на людей, пришедших с ним, и кашлянул. — Скажи честно… Ему Величеству правда четырнадцать?
Что он сам делал в четырнадцать? Тогда он с Чжао Хэлэ целыми днями гонял кошек, гулял, катался верхом и любовался цветами — никаких серьёзных дел. Тогда ещё жил старый генерал Чжао, и в Тяньци царило спокойствие. Потом Цзиньское царство напало, старый генерал пал на поле боя, и Чжао Хэлэ в одночасье повзрослел, надел доспехи и уехал в Сучэн. С тех пор прошло уже двадцать с лишним лет.
Его семья устроила ему должность, и со временем он стал тем самым «улыбчивым лисом» в глазах других.
— Император, конечно, не как все, — сказал Чжао Хэлэ. — Давно не сражался — кости рассыпаются. Отличный повод размяться!
— Фу, — фыркнул Лю Шиань.
Примерно в час дня разведчик, запыхавшись, ворвался с докладом:
— Ге… генерал! Цзиньское царство напало!
— Чёрт возьми! — Чжао Хэлэ плюнул себе в ладони. — Бей в барабаны! Стройся!
http://bllate.org/book/5646/552656
Готово:
