— Тот, кто не стремится стать начальником императорской гвардии, не заслуживает носить её мундир.
— Хорошо, — сказала третья принцесса, повернувшись к нему. — Завтра в час дня будь у ворот дворца Цяньцингун.
Он не знал, зачем это нужно, но всё же в указанное время поменялся сменой с другим гвардейцем и встал у ворот Цяньцингун. Едва он занял пост, как услышал приказ императора: нынешнего начальника гвардии тут же вели на казнь. В ярости государь ткнул пальцем прямо в него:
— Ты! Назначаю тебя новым начальником императорской гвардии!
В тот самый миг, когда торт шлёпнулся ему в лицо, Лю Шэнь ощутил леденящий душу страх.
С тех пор он безоговорочно присягнул третьей принцессе и больше никогда не колебался.
Лю Шэнь вернулся к настоящему моменту, как вдруг к нему подошёл переодетый гвардеец и прошептал ему на ухо. Лю Шэнь немедленно шагнул вперёд и тихо доложил:
— Ваше величество, человека доставили в Верховный суд.
— Хм, — отозвалась Е Цзинь.
Просто прогулявшись по столице и убедившись, что народ живёт в достатке и радости, Е Цзинь вернулась во дворец. Вскоре к ней явился глава Верховного суда Лю Аньши с показаниями и стопкой писем и бухгалтерских книг.
— Ваше величество, под пыткой он признался, что вёл торговлю в Цзиньском царстве, будучи уроженцем Тяньци. Затем мы арестовали хозяина трактира и изъяли у него переписку с Цзиньским царством, — доложил Лю Аньши, подавая письма императрице. — В письмах значатся поставки кухонной утвари и скота, но…
Лю Аньши почесал нос:
— Но цифры в бухгалтерских книгах не сходятся. Цены на скот занижены, а на кухонную утварь — завышены. Я подозреваю, что речь идёт о поставках оружия и лошадей.
Е Цзинь листала книги. В них были записи за два года — с двадцать первого по двадцать третий год эпохи Тяньци. За год совершалось всего четыре–пять сделок, что явно не соответствовало реальности.
Если бы трактир действительно закупал скот для нужд заведения, поставки должны были приходить ежемесячно. А кухонная утварь, напротив, ломалась слишком часто: в обычных домах одна утварь служит годами, а бедняки и вовсе всю жизнь пользуются одним комплектом.
— Премьер-министр… — Е Цзинь постучала пальцем по столу.
Она не верила, что премьер-министр не знал о делах принадлежащего ему трактира. Да и доверять императрице-вдове тоже не стоило.
Воспоминания прежней императрицы ясно говорили: императрица-вдова была далеко не доброй душой. Именно из-за неё третья принцесса жила хуже второй принцессы, хотя обе лишились матерей в детстве.
Мать прежней императрицы когда-то была служанкой при императрице-вдове. Та, не сумев зачать ребёнка за три года замужества, решила воспользоваться красивой служанкой и подсунула её императору, надеясь, что та родит сына, которого можно будет усыновить.
Тогда почти все беременные наложницы теряли детей. Лишь наложница Сянь родила девочку — первую принцессу. Остальные же, как только забеременевали, тут же выкидывали.
Иначе как объяснить, что при такой страсти императора к женщинам в его гареме из трёх тысяч красавиц никто не мог выносить ребёнка?
Глупая мать прежней императрицы поверила обещанию императрицы-вдовы: если родится принцесса, император повысит её ранг, и она сможет сама воспитывать дочь.
Но едва ребёнок появился на свет, его тут же задушили, выдав смерть за послеродовое кровотечение. Поскольку это была девочка, императрица не захотела её воспитывать и бросила на попечение няньки.
…
Всё это Е Цзинь выяснила уже после восшествия на престол. Теперь, глядя на бухгалтерские книги, она даже облегчённо вздохнула:
«Ага, государственная измена. Этого хватит, чтобы казнить весь род премьер-министра».
— Пока оставьте всё как есть. Не пугайте их раньше времени, — приказала она.
— Слушаюсь! — кивнул Лю Аньши. — Но я не понимаю, зачем премьер-министру идти на такой риск? Если бы у императрицы-вдовы был сын, ещё можно было бы понять — ради трона на всё пойдёшь. Но у неё нет детей. Кто бы ни взошёл на престол, она всё равно останется императрицей-вдовой.
Е Цзинь презрительно усмехнулась:
— Маркиз Вэйу.
Лю Аньши широко распахнул глаза от изумления.
Теперь всё становилось на свои места. Маркиз Вэйу — двоюродный брат покойного императора, дядя нынешней императрицы. Из всех членов императорского рода только он и двое малолетних принцев имели право претендовать на трон.
Лю Аньши с тревогой взглянул на государыню: «Неужели Ваше величество уже раскусили их замысел?»
— Только что догадалась, — ответила Е Цзинь, продолжая просматривать книги. — У маркиза Вэйу за городом есть поместье, примыкающее к горе. Наши разведчики заметили, что закупки продуктов там идут неладно, и проникли внутрь.
— Он… давно замышлял переворот.
— Похоже на то, — кивнула Е Цзинь.
Она взошла на престол всего полгода назад, но заговорщики, очевидно, начали готовиться гораздо раньше. Связи с Цзиньским царством появились ещё два года назад.
Возможно, смерть предыдущего императора вовсе не была несчастным случаем.
Е Цзинь не понимала, почему маркиз Вэйу и премьер-министр не воспользовались моментом сразу после её восшествия на престол. Возможно, они ещё не были готовы или у них был другой план.
— Частное войско, — задумчиво произнёс Лю Аньши. — Если так, у маркиза Вэйу должно быть больше одного укрытия для солдат. На той горе за городом можно разместить не больше десяти тысяч человек. Этого хватит лишь для штурма дворца, но не для захвата всей столицы. Ведь за пределами города стоят тридцать тысяч солдат, готовых в любой момент прийти на помощь.
Эти войска подчиняются только владельцу тигриного жетона. Жетон разделён надвое: одна половина у великого генерала Чжао Хэлие, другая — у генерала-защитника.
Лю Аньши вдруг побледнел и с ужасом посмотрел на императрицу. Та кивнула, подтверждая его худшие опасения.
— Генерал-защитник… — прошептал он.
Если маркиз Вэйу действительно собирается устроить переворот, он не мог не подготовиться заранее. Два генерала на границе — его главные враги.
Значит, один из них уже перешёл на его сторону.
Цзиньское царство, пограничный город, премьер-министр, маркиз Вэйу, трактир…
Лю Аньши тяжело вздохнул:
— Ваше величество, у вас уже есть план?
Если он не ошибался, нападение Цзиньского царства совпадёт с императорским банкетом. В этот момент великий генерал Чжао Хэлие и генерал-защитник будут вызваны обратно в столицу, и пограничная оборона ослабнет. Если генерал-защитник уже предал присягу, граница превратится в решето.
Даже если Сучэн немедленно отправит подкрепление, дорога займёт два дня. За это время пограничный город уже падёт.
Чжао Хэлие устремится на помощь, но в это время маркиз Вэйу с десятью тысячами своих солдат и предавшимися войсками генерала-защитника легко захватит столицу. К тому времени, как Чжао Хэлие вернётся, всё будет кончено.
Лю Аньши поежился от ужаса. Неужели маркиз Вэйу так хитро всё рассчитал? Но ведь все слухи о нём говорили лишь о том, что он развратник, жестокий с женой и одержимый наложницами.
Он снова посмотрел на императрицу, которая, зная обо всём, выглядела совершенно спокойной.
«Неужели у неё действительно есть план? Или она просто не осознаёт всей опасности?» — подумал он с отчаянием.
До банкета оставалось всего двадцать дней!
Лю Аньши подробно изложил императрице весь заговор, но та лишь кивнула:
— Поняла.
Лю Аньши: «…»
«Ваше величество!!! Люди готовят переворот, а вы даже не волнуетесь?!»
— Ваше величество! — вздохнул Лю Аньши, уже в отчаянии. Но вдруг заметил, как государыня улыбнулась.
— Ничего страшного, — сказала Е Цзинь, глядя на его метания. Ей было немного неловко: ведь ему уже за сорок, а он всё ещё такой нервный.
— У меня всё под контролем.
Лю Аньши, конечно, не очень верил, но выбора у него не было. Пришлось довериться императрице.
Но как она, правящая всего полгода, могла подготовить надёжный план против заговора, который ковался годами? Он искренне переживал за её безопасность.
— Ваше величество… — снова начал он.
Е Цзинь махнула рукой:
— Иди домой. Если скучно — сходи в Верховный суд, посмотри, как там дела.
Лю Аньши: «…»
Как же тяжело быть верным чиновником! Он чувствовал на себе бремя, не соответствующее его положению.
Если он знал о готовящемся перевороте и ничего не мог сделать, даже выжив, он не простил бы себе этого до конца дней.
Следующие несколько дней Лю Аньши на заседаниях смотрел на коллег с выражением «все спят, а я один бодрствую». Когда Лю Шэнь докладывал новости, он даже пожаловался императрице:
— Ваше величество, вы не представляете, в каком он виде! Кажется, Лю Аньши слишком глубоко погрузился в роль.
Е Цзинь тихонько рассмеялась:
— Я в курсе.
Даже тайфу, придя с докладом, долго собирался с духом и наконец сказал:
— Ваше величество, есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить.
— Что такое? — спросила Е Цзинь.
Тайфу вздохнул:
— Это касается Лю Аньши. После заседаний он несколько раз смотрел на меня с таким выражением — будто я больной или в беде. Я осторожно расспрашивал, но он уходил от ответа. Осмелюсь предположить, что с ним что-то случилось — либо он болен, либо переживает из-за чего-то серьёзного.
Е Цзинь слегка раздражённо махнула рукой:
— Ничего особенного.
Тайфу задумался и кивнул:
— Тогда я сделаю вид, что ничего не заметил. Кроме того… — он осторожно взглянул на императрицу, — разве вы не находите подозрительным поведение маркиза Вэйу?
— В его резиденции всё выглядит спокойно, но в последнее время через задние ворота заходит слишком много слуг. И они ведут себя слишком организованно, совсем не как обычные слуги.
— Осмелюсь предположить, что вы уже всё знаете, и именно поэтому Лю Аньши так изменился.
Е Цзинь не недооценивала тайфу. Наоборот, она хотела видеть в правительстве больше таких проницательных и смелых людей.
— Я думал об этом дома, — продолжал тайфу, — но так и не понял, как вы собираетесь действовать. На моём месте я бы заранее вызвал великого генерала Чжао Хэлие, чтобы перехватить войска генерала-защитника за городом. Но у Цзиньского царства двадцать тысяч воинов. Если они прорвутся через пограничный город, то быстро захватят другие крепости Тяньци.
— Если великий генерал останется в Сучэне, чтобы сдерживать Цзиньское царство, вы собираетесь остановить десять тысяч солдат генерала-защитника всего лишь тремя тысячами гарнизона?
— Возможно, у вас есть другие войска, но в столице невозможно спрятать такое количество солдат. Даже если они есть, вряд ли больше десяти тысяч.
— Прошу вас, просветите меня, — тайфу опустился на колени. — Иначе я не смогу спокойно спать. Банкет уже скоро, и я не допущу, чтобы Цзиньское царство ступило на землю Тяньци!
— Я переступил свои полномочия.
Е Цзинь помолчала, затем посмотрела на тайфу и спросила:
— Как вы думаете, будет ли династия Ли бездействовать, пока Цзиньское царство нападает на Тяньци?
Тайфу подумал пару секунд:
— В династии Ли сейчас идёт борьба за престол. Страна раскололась надвое, и у них нет сил вмешиваться.
Е Цзинь кивнула:
— Я заключила сделку с третьим принцем династии Ли.
Третий принц Ли Чэнсюй захватил шесть городов и сейчас держит свои войска в Юньчэне, прямо у границы с Цзиньским царством.
— Третий принц? — удивился тайфу. — Я несколько лет назад видел наследного принца династии Ли, но третьего принца не встречал. Чем он так примечателен?
— Он достаточно жесток, — усмехнулась Е Цзинь. — Он пообещал, что в момент нападения Цзиньского царства на Тяньци ударит по тылам Цзиньского царства.
Тайфу помолчал:
— Ваше величество, заключать сделку с таким человеком — всё равно что торговать с тигром. Третий принц контролирует всего шесть городов, и у него, вероятно, не больше десяти тысяч солдат. Даже если он нападёт на Цзиньское царство, это лишь немного задержит их. А если…
— Мне нужно всего лишь на месяц задержать их.
— Но наследный принц… — Тайфу почти не знал третьего принца, а наследного принца видел лишь раз и запомнил его как человека с добрым сердцем. Но если государыня говорит, что третий принц жесток, можно ли доверять такому человеку? Соблюдает ли он договорённости?
Он выразил свои сомнения:
— Я думаю, что сотрудничать с наследным принцем было бы безопаснее. Он, скорее всего, будет придерживаться чести и слову. Если третий принц передумает и объединится с Цзиньским царством против Тяньци, мы не сможем устоять.
http://bllate.org/book/5646/552655
Готово:
