— Ваше Величество… — с трудом выдавил из себя надзиратель, наконец обретя голос, и дрожащим пальцем указал на поваров, стоявших невдалеке. — Его Величество ещё прислало пять поваров. Велел вам хорошенько разнообразить рацион…
Он не договорил — Чжао Хэлий хлопнул его так, что ноги предателя подкосились.
Чжао Хэлий раскатился безумным хохотом:
— Ахахахахахаха!
Вопрос с продовольствием был улажен. Е Цзинь ежедневно ходила на дворцовые советы и обратно. Столица уже вступила в зиму, и лишь когда выпал первый снег, она вдруг осознала: прошло уже семь месяцев с тех пор, как оказалась в Тяньци.
— Ваше Величество, великий наставник желает вас видеть.
Е Цзинь стояла у ворот Цяньцингуна и смотрела на серое, затянутое тучами небо. Вздохнув, она повернулась и вошла внутрь:
— Пусть войдёт.
— Ваше Величество, — начал великий наставник, чей вид за последние дни заметно улучшился — возможно, потому что тревог стало меньше. По крайней мере, брови его больше не были так глубоко сведены. — Чиновники всё гадают, когда вы объявите об охоте и отборе наложниц. Даже сейчас, после окончания аудиенции, они не устают обсуждать это.
— В этом году я не собираюсь устраивать охоту.
— Что касается отбора наложниц… — начал было наставник, но Е Цзинь тут же приподняла бровь и посмотрела на него. Тот тихо усмехнулся: — Понимаю.
При упоминании отбора наложниц Е Цзинь вдруг вспомнила Е Жохэ — свою вторую старшую сестру. Та уже достигла четырнадцати лет. В следующем году, в марте, ей предстоял обряд цзицзи, но жених ещё не был выбран…
Е Цзинь провела пальцем по гладкому подбородку и, приподняв бровь, спросила наставника:
— Среди чиновников четвёртого ранга и выше есть достойные неженатые молодые люди?
Великий наставник задумался на пару секунд, затем осторожно спросил:
— Ваше Величество слышали о трёх знаменитых талантах столицы?
— Нет. В чём их особенность?
Наставнику, которому уже перевалило за пятьдесят, было неловко говорить о юношах семнадцати–двадцати лет, и он даже слегка смутился:
— Так их называют столичные девушки. Я не слишком осведомлён, но в прошлом году золотым выпускником императорских экзаменов стал Янь Шэнь — весьма одарённый юноша. Его стихи и картины уже обладают собственным стилем и считаются лучшими в столице.
— У главного министра есть сын, чьи литературные таланты исключительны, да и внешность первоклассная, но он уже помолвлен со второй дочерью министра финансов. Также в доме заместителя министра этикета есть два сына…
Великий наставник перечислил всех известных ему молодых людей и в завершение добавил:
— Если у Вашего Величества есть намерения, можно устроить придворный банкет и лично осмотреть кандидатов. В следующем году на императорских экзаменах тоже будет немало талантливых юношей, так что Ваше Величество…
Е Цзинь прищурилась, глядя на наставника. Тот тут же замолчал.
Казалось, будто она собиралась собрать всех столичных талантов себе в гарем.
Оба молчали. Цянь Шэншэн стоял, затаив дыхание, и не смел произнести ни слова.
— Ладно, ступайте, — наконец сказала Е Цзинь.
Великий наставник поклонился и удалился.
Е Цзинь ещё немного подумала и спросила Цянь Шэншэна:
— Помню, вторая принцесса живёт во дворце Лохэ?
Цянь Шэншэн склонился:
— Да.
— Отправляйтесь в Куньниньгун.
Это был первый раз, когда Е Цзинь приходила в Куньниньгун. Там императрица-мать беседовала за чаем с несколькими статс-дамами. Как только Е Цзинь вошла, все разом опустились на колени.
Разрешив им подняться, Е Цзинь немного помолчала и сказала:
— Мне кажется, второй принцессе уже исполнилось четырнадцать. Матушка, надеюсь, вы уделяете этому вопросу внимание.
Императрица-мать была приятно удивлена и взглянула на неё:
— Я как раз думаю об этом.
— Если найдёте подходящего кандидата, сообщите мне, — сказала Е Цзинь, добавив несколько вежливых фраз. — Если во дворце чего-то не хватает, матушка, обязательно дайте знать.
— Всё в порядке, — ответила императрица, поддерживая эту показную материнскую привязанность. — А вот Вам, Ваше Величество, рядом нет никого, кто бы заботился о вашем здоровье. Цянь Шэншэн, вы обязаны хорошо заботиться о государыне!
— Слушаюсь!
Заметив, что в зале присутствует несколько статс-дам, Е Цзинь кратко поинтересовалась их делами и приказала Цянь Шэншэну отправить три повозки угля «золотая нить» в Куньниньгун, а в другие дворцы — по одной.
Так как страна всё ещё находилась в трауре, она ограничилась скромными подарками — немного шёлка и украшений — и вскоре ушла.
…
Как только государыня удалилась, улыбка на лице императрицы-матери исчезла, и на её чертах появилась лёгкая тревога, но тут же она снова овладела собой и весело сказала окружающим:
— Государыня сильно похудела.
Статс-дама Цзинь фыркнула:
— По-моему, государыня теперь куда здоровее прежнего. Ведь теперь ей не приходится терпеть нужду и унижения.
Остальные статс-дамы тоже рассмеялись. Хотя император умер, вражда между ними, длившаяся годами, не угасла — им было непривычно вдруг прекратить соперничество.
Раньше они боролись за любовь императора, теперь же — за будущее своих детей. Те, у кого были дети, держались особенно уверенно.
Императрица-мать строго взглянула на статс-даму Цзинь, но ничего не сказала. У неё в дворце ещё остались осведомители, которые сообщили, что государыня относится к третьему принцу, сыну статс-дамы Цзинь, с особой теплотой.
За всю жизнь она так и не смогла родить ребёнка — возможно, это было наказанием небес. Она завидовала всем, у кого были дети, но статус бывшей императрицы заставлял её сохранять доброжелательность.
Сменяя тему, императрица продолжила:
— Не знаю, кого выбрать в мужья второй принцессе. Может, стоит спросить её саму?
Статс-дама Цзинь незаметно закатила глаза:
— Вторая принцесса кроткая, красива и обычно молчалива. У неё почти не было возможности встречаться с молодыми людьми столицы. Лучше представить ей портреты всех неженатых юношей столицы, чтобы она сама выбрала.
— При её положении… — императрица отпила глоток чая и мягко добавила: — Пусть решает сама принцесса.
Она никогда не была близка с детьми других наложниц, особенно с осиротевшей второй принцессой Е Жохэ и нынешней государыней Е Цзинь.
Вскоре Е Жохэ в простом, уже поношенном платье вошла в зал. Застенчиво взглянув на императрицу и статс-дам, она покраснела, узнав, что речь идёт о её свадьбе, и тихо сказала:
— Мне всё равно.
Императрице не хотелось выбирать для Е Жохэ слишком выгодную партию, но отказаться было нельзя — тогда она не смогла бы оправдаться перед государыней. Подумав мгновение, она вдруг оживилась:
— Если не ошибаюсь, в следующем году в марте состоится твой обряд цзицзи. А в это же время государыня объявит всеобщую амнистию, и как раз пройдут весенние императорские экзамены. Почему бы не выбрать жениха среди участников экзаменов?
Юноши, приехавшие на экзамены, наверняка не откажутся стать принцевыми мужьями.
Ведь в те времена принцев муж мог занимать государственные должности, а сам титул делал его членом императорской семьи и значительно повышал статус.
Вторая принцесса Е Жохэ кивнула с улыбкой:
— Пусть матушка решает.
Императрица вскоре передала это решение Е Цзинь, та одобрительно кивнула и не стала возражать.
Через месяц должен был состояться придворный банкет, но этим Е Цзинь не занималась. Воспользовавшись свободным временем, она отправилась в город инкогнито вместе с командиром императорской гвардии.
Хотя лицо Е Цзинь оставалось бесстрастным, благодаря юному возрасту — ей было всего тринадцать — и изящной внешности она отлично смотрелась в мужском облачении. С командиром гвардии Лю Шэнем они выглядели как молодой господин и его верный слуга.
— Ваше… господин, — Лю Шэнь шёпотом следовал за Е Цзинь. — Вон то знаменитое столичное заведение. Оно принадлежит роду Ли, семье императрицы-матери.
— Идём за ним, — Е Цзинь кивнула на мужчину в короткой куртке с веером в руках, направлявшегося в указанное заведение. — Зайдём в трактир.
Лю Шэнь тоже заподозрил неладное, но на лице его появилось обычное для услужливого слуги выражение.
Войдя в трактир, Лю Шэнь заметил, что мужчина в короткой куртке сел в общем зале, и тут же занял место у окна напротив него. Он подозвал официанта:
— Эй, парень! Назови самые лучшие блюда в вашем заведении!
— Сейчас, господин! — официант ловко перекинул тряпку через плечо, быстро протёр стол и поставил воду. — Самые знаменитые блюда у нас — это мясо Дунпо, хрустящая рыба в масле и густой суп из рыбы гуйюй.
Е Цзинь постучала пальцами по столу. Лю Шэнь сделал вид, что очень заинтересован:
— Принеси всё это.
— Сию минуту, господин!
Когда блюда подали, Е Цзинь заметила, что мужчина в короткой куртке доел всё до крошки, постучал по столу и сказал официанту с акцентом, не совсем похожим на столичный:
— Эй, парень, подойди сюда! В еде червяк! Позови хозяина!
Официант нахмурился, глядя на пустую тарелку:
— Хозяин в задней части. Может, пойдёмте туда разбираться?
Мужчина важно последовал за ним наверх. Остальные посетители продолжали весело есть, не замечая происходящего.
Увидев, что Е Цзинь слегка нахмурилась, Лю Шэнь тихо сказал:
— Господин, манера, с которой он держит веер, напоминает приём владения клинком «Лиуе» из Цзиньского царства.
Е Цзинь кивнула. Лю Шэнь продолжил:
— Акцент хоть и подправлен, но всё равно отличается от столичного.
Е Цзинь одобрительно взглянула на него:
— Следи внимательно.
— Есть!
Е Цзинь неторопливо доела, но человек наверху всё ещё не появлялся. Лю Шэнь ненадолго вышел и вскоре вернулся, расплатился и тихо доложил:
— Трактир уже окружён.
— После поимки отправьте его в Верховный суд, — сказала Е Цзинь.
— Есть!
Лю Шэнь почтительно следовал за Е Цзинь на полшага позади. Государыня с интересом наблюдала за уличными торговцами, иногда пробуя их товары. Несмотря на то что каждый день она ела изысканные блюда, она не проявляла ни малейшего пренебрежения к простой еде простых людей, а скорее вела себя как сосед, расспрашивая торговцев об их налогах и том, не подвергаются ли они притеснениям.
Старик, продававший клёцки, взглянул на Е Цзинь и добродушно улыбнулся:
— Нет-нет, всё хорошо, живём понемногу.
— За день зарабатываю около десяти монет, две отдаю за место — хватает на пропитание всей семьи. — Возможно, потому что редко разговаривал с богатыми господами, старик добавил с улыбкой: — Хотелось бы побольше заработать — пусть внук станет учёным и служит государю.
Е Цзинь слегка растянула губы в улыбке. Увидев, что она не смеётся над ним, старик обрадовался и продолжил:
— Хотелось бы, чтобы он стал таким же учёным, как вы, господин. Выглядите так благородно и приятно!
Лю Шэнь проглотил комок в горле. Он боялся, что государыня рассердится, почувствовав себя оскорблённой, но услышал её тёплый ответ:
— Обязательно получится.
— Ха-ха-ха! Тогда спасибо за добрые слова, господин! Учёные — это хорошо!
Глядя на такую Е Цзинь, Лю Шэнь вдруг вспомнил, что раньше ей тоже приходилось нелегко — она ведь тоже знала, что такое нужда.
Он унаследовал должность от отца и происходил из того же рода, что и великий наставник, хотя и из боковой ветви. Род решил устроить его в императорскую гвардию, надеясь, что однажды он станет её командиром.
Но это было непросто. Бывший командир гвардии был доверенным человеком прежнего императора и отличался жестокостью и привычкой злоупотреблять властью. Почти вся месячная плата гвардейцев уходила старшим, которые потом «даровали» её командиру. А тот делал вид, будто ничего не знает, и всё равно требовал денег «на выпивку».
Большинство гвардейцев имели связи, но даже этого было недостаточно — приходилось доплачивать из собственного кармана. Кто отказывался — получал неприятности и мог случайно «обидеть» важного человека.
Так жил и Лю Шэнь.
Однажды, не сдержав характера, он оскорбил командира. Благодаря влиянию рода Лю его не наказали, но сослали охранять павильон Цзинцзинь.
Там жила третья принцесса Е Цзинь.
Рядом с ней было всего две служанки, обе — лживые и коварные. Однажды Лю Шэнь увидел, как они съели еду принцессы, оставив ей лишь объедки. Не выдержав, он резко сказал:
— Слуга, который хочет стать выше господина, просто пользуется добротой третьей принцессы. Такие, как вы, нарушающие долг слуги, заслуживают смерти десять тысяч раз!
После этих слов служанки немного угомонились. А однажды ночью, когда он стоял у дверей, до него донёсся голос из-за стены:
— Хочешь стать командиром?
http://bllate.org/book/5646/552654
Готово:
