— Голодно… кхе-кхе-кхе, — прошептала девочка.
Е Цзинь опустила глаза на её руку — чёрную, исхудавшую, тонкую, как соломинка, и вовсе не красивую. Щёки у неё запали, и кроме больших, полных отчаяния глаз, в ней не было ничего примечательного.
— Голодно… — голос становился всё тише, пока наконец не оборвался. Девочка закрыла глаза.
Е Цзинь резко вышла из задумчивости, шагнула вперёд и надавила на точку Байхуэй на макушке ребёнка. Та сухо кашлянула, приоткрыла глаза, но сил говорить уже не было.
Е Цзинь бросила на неё взгляд. Здесь, вдали от деревень и дорог, даже кусты на каменистом берегу были обглоданы дочиста. Взглянув в глаза девочки — полные жажды жизни, — она без промедления подхватила её на руки и развернулась, чтобы возвращаться.
Е Цзинь шла быстро. Меньше чем за четверть часа она добралась до кооператива уезда Шуанси. Государственная столовая давно закрылась: там строго придерживались расписания обедов и ужинов, так что сейчас прокормиться можно было только в кооперативе.
Она взглянула на прилавок за спиной продавщицы и выложила деньги с продовольственными талонами:
— Банку апельсинового компота и килограмм рисовых палочек.
Продавщица, по натуре любопытная, окинула взглядом худую, как щепка, девочку на руках у Е Цзинь:
— Это твоя сестрёнка?
— Нет, — коротко ответила Е Цзинь.
Продавщица проворно взвесила компот и рисовые палочки, положила на прилавок и подсчитала:
— Всего один цзюй девять мао и один килограмм талонов. Компот — восемь мао за банку, рисовые палочки — один цзюй один мао за кило, плюс килограмм талонов.
Е Цзинь отдала деньги и талоны, открыла банку компота и протянула её ребёнку, которого держала одной рукой.
Девочка робко взглянула на неё, но урчание в животе взяло верх. Она схватила банку и стала жадно выливать содержимое себе в рот, даже не успевая глотать.
Только когда компот полностью исчез, девочка с удовлетворением облизнула губы и снова робко посмотрела на Е Цзинь, но ничего не сказала.
Е Цзинь не обратила внимания и протянула ей свёрток с рисовыми палочками.
Девочка не взяла.
Е Цзинь опустила на неё взгляд, поставила на землю и засунула свёрток ей в руки, после чего продолжила путь в изначальном направлении. Пройдя минут десять, она остановилась и обернулась к маленькой девочке, которая упрямо следовала за ней.
Они смотрели друг на друга.
Прошло несколько секунд, прежде чем девочка подошла ближе, моргнула и упрямо уставилась на Е Цзинь.
Е Цзинь молчала.
— Учитель, — наконец произнесла она.
Девочка на мгновение застыла, будто окаменев, но тут же снова сделала вид, что ничего не понимает. Тогда Е Цзинь продолжила:
— Зачем ты пришла?
Сначала она растерялась — девочка напомнила ей саму себя в прошлом.
Тогда, когда её семью уничтожили, она бежала, спасаясь, и случайно встретила даоса Даоцзана — своего будущего наставника. Она тогда тоже цеплялась окровавленными пальцами за его одежду, и в её глазах горели ненависть и отчаяние: «Спаси меня».
Даоцзан спас её, помог похоронить родных и, уводя в секту, указал на трёх даосов из Саньцюаньской школы, стоявших на коленях:
— Это твоя ненависть.
Поэтому он не станет мстить за неё.
Маленькая Е Цзинь сжала кулаки и кивнула:
— Я понимаю.
Когда Даоцзан увёл девочку, старейшина школы «Меч Небес», к которой принадлежал один из убитых, пришёл к нему с извинениями. Но Даоцзан лишь ответил:
— Это дело между моей ученицей и вашим внуком.
Старейшина обернулся и увидел в углу девочку без малейших признаков культивации. Та смотрела на него так, будто хотела содрать с него кожу и выпить кровь.
У старейшины сердце дрогнуло. В тот миг ему захотелось убить девчонку на месте, чтобы не оставлять себе врага на будущее. Но Даоцзан стоял рядом.
Позже эта девочка стремительно выросла, прославилась в мире культиваторов, но прослыла жестокой — в её руках погибло несметное число учеников школы «Меч Небес».
— Учитель, — снова позвала Е Цзинь.
Прошло несколько секунд, и девочка хриплым, сухим голосом произнесла:
— Если в сердце есть доброта, почему бы не последовать за ней?
Е Цзинь промолчала. Даоцзан вздохнул, опустил взгляд на своё почти окаменевшее тело, затем снова посмотрел на Е Цзинь и сказал:
— Иди.
Е Цзинь, не колеблясь, взяла деревянное ведро и пошла вперёд.
Даоцзан смотрел ей вслед и едва заметно улыбнулся. Он был доволен. Когда узнал, что его ученица была отправлена Небесным Дао в одно из трёх тысяч малых миров для испытаний, он волновался и даже тайком посылал часть своей божественной души, чтобы следить за ней.
В первых мирах он действительно переживал, но в этом мире увидел её поступки и понял: в её сердце всё ещё теплится искра доброты. Поэтому он поместил свою душу в тело этой уже умирающей от голода девочки, чтобы немного передохнуть. И его догадка оказалась верной.
Он был доволен.
Когда Е Цзинь добралась до реки Эрси, уже был поздний вечер — около пяти часов. Вода в реке действительно осталась, хотя и немного. Здесь засуха была не столь суровой, как в коммуне Линьцзян: местные рисовые поля всё ещё поливали, тогда как в Линьцзяне все реки уже высохли.
Но когда Е Цзинь собралась набрать воды, её остановили местные жители.
— Из какой ты бригады? Сейчас воду брать нельзя.
Е Цзинь подняла глаза на двух здоровенных мужчин и промолчала.
Те, похоже, сами чувствовали неловкость, но вода сейчас была слишком ценной: её хватало лишь на полив трёх ближайших бригад. А с каждым днём жара усиливалась, и уровень в реке Эрси стремительно падал.
Если до Нового года не пойдут дожди, их бригада тоже погибнет.
Е Цзинь взглянула на двухметровую ширину реки, потом на двух охранников, презрительно скривила губы и развернулась, чтобы уйти. Ей хотелось и искупаться, и попить, но вода действительно была драгоценной. Наверное, в других местах с водой та же история — всюду стоят такие же охранники.
Неужели единственный выход — устроить обряд вызова дождя?
Это не проблема. Она сама никогда не вызывала дождь, но в библиотеке школы Вэньцзянь читала, что в древности шаманы возводили алтари и сорок девять дней молились с искренним сердцем. В мире культиваторов же дождь вызывали с помощью дождевого громового массива.
Такой массив, в сущности, прост, но и труден одновременно.
Будь у неё прежняя сила, она справилась бы за полдня, потратив две духовные жемчужины. Но она не из башни Чжайсин, и с пятью элементами разбиралась лишь поверхностно.
Теперь же ей придётся поискать место с чуть более насыщенной ци, потратить несколько дней, чтобы выстроить массив из подручных материалов, и ещё два дня читать молитвы о дожде.
Звучит утомительно. Е Цзинь без эмоций вернулась домой. Едва она вошла, как увидела, что госпожа Люй с детьми — Е Дуань и Е Чжао — уже вернулись. Глаза у неё покраснели от слёз.
Е Цзинь поставила ведро на кухню и вопросительно приподняла бровь.
Госпожа Люй вспомнила о семье младшей сестры и снова зарыдала:
— Сяо Цзинь, у твоей тётушки всё так плохо… Раньше у неё было такое круглое лицо, а теперь щёки запали.
— И твоя двоюродная сестра Фанфань недавно родила сына — зовут Камешек. Ему ещё нет месяца, но он такой слабенький. Помнишь, ты при рождении весила семь цзинь два ляна, а Камешек сейчас всего шесть цзинь с небольшим.
Госпожа Люй села на табурет. За обедом у них всем разлили по глотку рисового отвара. Двадцать цзинь зерна, которые она привезла, вызвали у семьи тётушки восторг. Только тогда она поняла, что у них всего десять цзинь зерна на всех.
Эти десять цзинь тёща Фанфань планировала растянуть на целый месяц.
А ведь в их доме восемь человек! Восемь ртов на десять цзинь зерна в месяц — представить себе можно, сколько еды доставалось каждому в день.
Е Цзинь только села, как Е Чжао, прижимая живот, подполз к ней и жалобно протянул:
— Сестра, я так голоден…
Он думал, что у тётушки будет что-нибудь вкусненькое, но за обедом ему дали маленькую миску с восемью зёрнышками риса!
Хотя… восемь зёрен — это, пожалуй, даже много: у его двоюродной сестры Дамэй в миске было всего три.
Е Дуань тоже голодала, поэтому сразу же стала варить кашу. Но, насыпав рис в глиняный горшок, она огорчённо вздохнула:
— Сестра, воды нет.
Е Цзинь заглянула в кадку — там остался слой воды толщиной не больше трёх сантиметров, да и тот был мутный от осадка.
Она нахмурилась, явно недовольная.
Остальные тоже вздыхали. Как же жаль — в такую жару все пропотели, а искупаться и постирать одежду невозможно.
Теперь они сами не выносили запаха от себя.
— Жаль, что во дворе старого дома Е ещё есть колодец, — госпожа Люй вспомнила о колодце в усадьбе семьи Е, — но его засыпали.
Два года назад из усадьбы Е изъяли почти всё: посуду, украшения… Многое разбили или испортили, а колодец тогда разгневанные односельчане засыпали.
Брови Е Цзинь чуть дрогнули. Ночью она тайком пробралась в усадьбу Е. Дом давно стоял заброшенный — в углах паутина, повсюду мусор. Е Цзинь, не отвлекаясь, направилась к тому месту во дворе, где помнила колодец. Увы.
Рядом с квадратным колодцем стояло засохшее гуйхуа-дерево. Сам колодец завалили обломками стульев, ножками столов и прочим хламом. Она отодвинула мусор, сбросила крышку и заглянула внутрь. Колодец давно высох — на дне валялись те же обломки мебели и разбитая посуда. Вода исчезла.
Е Цзинь разочарованно вернулась домой.
— Сходила посмотреть? — понимающе спросила госпожа Люй.
Е Цзинь кивнула, снова заглянула в кадку с тонким слоем воды, взглянула на пожелтевшую траву у соломенной хижины и, повернувшись, сказала:
— Заброшен.
— Так и думала, — вздохнула госпожа Люй. — Какой грех…
В такую жару спать не хотелось. Было всего семь вечера, небо ещё не стемнело, когда Е Цзинь сидела в общей комнате и смотрела на закат. Её размышления прервал стук шагов.
Она обернулась и увидела Е Чжао: мальчик в одних трусиках, с голым торсом и тощими ручками и ножками, босиком шёл к ней и хихикал:
— Сестра, смотри! Это же «пилюля, от которой ноги и руки отваливаются»!
Он положил ладонь на свой чёрный животик и потер — и вот, из грязи скатался маленький чёрный комочек.
— Хи-хи-хи! Сестра, дарю тебе!
Е Цзинь вздрогнула, отпрыгнула назад и скривилась.
Она посмотрела на Е Чжао, потом на его живот, вспомнила, что днём он прижимался к ней, и наконец закатила глаза.
Вызывать дождь! Немедленно!
Она просто обязана искупаться.
Конечно, нельзя было просто так устроить обряд. Е Цзинь подумала и снова пробралась в усадьбу Е, надеясь найти какую-нибудь старую книгу, чтобы придать делу видимость законности.
Но ничего не нашла.
Тогда она решила: завтра после работы сходит в уезд и поищет старые книги у сборщиков макулатуры. А пока что нужно было срочно отогнать от себя этого мальчишку, одержимого катанием грязевых шариков.
— Сестра, тебе не нравится? — надулся Е Чжао, обиженный. Ему казалось, это очень весело.
Е Дуань тоже с отвращением смотрела на брата — хотя сама была не чище, но всё же не стала бы так себя вести.
Е Цзинь тоже смотрела с явным брезганием.
Е Чжао фыркнул, взглянул на свою ладонь и вдруг понял: она чёрная! Он вспомнил, что сестра обожает чистоту, и обиженно сказал:
— Сестра, я хочу искупаться~
Е Цзинь ещё не ответила, как Е Дуань тут же отрезала:
— Где сейчас воду взять? Вытрись тряпкой.
Е Чжао: «…» Очень уж поверхностно.
Так прошёл ещё один день суеты и шума. Утром Е Цзинь проснулась и обнаружила, что Е Чжао снова устроился у неё в постели. Она на две секунды замерла, бросила взгляд на его чёрные ручонки, сдержала брезгливость, отложила его в сторону, собралась и отправилась на заднюю гору охотиться.
Сегодня была их очередь.
В горах односельчане тоже обсуждали нехватку воды — пить стало проблемой, и никто не хотел тратить деньги на покупку воды, разве что в крайнем случае брали немного в коммуне, чтобы смочить горло.
— От жары так воняет, что я сам себя не выношу, — как только вошли в горы, заговорил Хуцзы. — У детей дома тоже всё чёрное… Ужас просто.
— Когда же пойдёт дождь? Если не будет дождя, мы не то что купаться — умрём от жажды.
— Да уж… А рис-то скоро созреет.
— Про рис лучше не вспоминать. На днях сходил в поле, вырвал несколько колосьев — все пустые.
http://bllate.org/book/5646/552636
Готово:
