Но дураков не бывает. Все, кроме бригады Циншуй, пришли в смятение: схватив деньги и продовольственные талоны, люди устремились в коммуну. И на чёрном рынке не глупее — за последние дни и так приезжало немало горожан за зерном, и цена на грубую муку уже подскочила с пятнадцати до семнадцати копеек за цзинь. А теперь и вовсе взлетела до двадцати.
Всего за один день слухи о засухе разнеслись по всему уезду Цзянчэн. Цена на грубую муку продолжала расти — до двадцати трёх, двадцати четырёх копеек за цзинь. Мелкая мука стала ещё дороже и почти исчезла из продажи.
Не только жители бригады Циншуй остались без зерна — даже другие бригады вернулись ни с чем. У большинства в руках было лишь сорок–пятьдесят юаней, которых хватило бы максимум на двести цзиней муки. А при нынешних ценах, удвоившихся за считанные дни, покупка становилась совершенно невыгодной.
Многие просто не решались тратить такие деньги и надеялись выждать: авось позже получится купить подешевле. Ведь всё их имущество — это как раз те самые деньги, достаточные лишь на двести цзиней грубой муки. Расстаться с ними было невероятно трудно.
Услышав эти слухи, госпожа Люй сильно испугалась. Она больше не думала откладывать золотой слиток на приданое для дочерей. Поспешно выкопав за хижиной, у ивы, небольшой ларец из пурпурного сандала, она достала оттуда слиток золота размером с ладонь, неплохой пробы, а также несколько серебряных и золотых шпилек.
Прижав ларец к груди, госпожа Люй протянула золотой слиток Е Цзинь, чувствуя себя совершенно опустошённой. Этот слиток пойдёт на еду… А что же тогда останется в приданое для Цзинь и Дуань?
Но если не купить сейчас зерно, доживут ли они вообще до того дня, когда девочки выйдут замуж? Это большой вопрос. Сама госпожа Люй не знала бедности, но видела её.
Лет десять назад здесь ещё не было коммуны Линьцзян — весь район назывался уездом Цинцзян. Тогда вспыхнула эпидемия: зимой выпали непрерывные снегопады, которые длились десятки дней подряд, обрушили дома и уничтожили посевы. Бедняки не могли позволить себе ни угля, ни хлопковых одеял. Замёрзших людей не успевали хоронить, и началась небольшая чума.
Этот ужас госпожа Люй запомнила навсегда и до сих пор дрожала при воспоминании.
— Не надо, — сказала Е Цзинь, продолжая перебирать в руках несколько тщательно отполированных камешков. Госпожа Люй ничего не понимала в этом занятии, но не мешала дочери. Она сама была беспомощна, а теперь Цзинь встала на ноги — и она ни в коем случае не станет ей помехой. — Зерно есть.
Е Цзинь подняла глаза и встретилась взглядом с ошеломлённой и растерянной матерью, затем спокойно добавила:
— Три тысячи цзиней.
Госпожа Люй: «…А? А?!»
Она сглотнула, не веря своим ушам, и переспросила, чтобы убедиться:
— Цзинь, три тысячи цзиней?
Как Цзинь добыла столько зерна? Вопрос мелькнул в голове, но госпожа Люй давно решила, что дочь «проснулась» — так же, как её покойный муж: внешне вежливая и мягкая, но на самом деле очень умная.
Е Цзинь ничего не ответила, продолжая играть с камешками. Госпожа Люй замолчала, снова подумав про себя: если бы Цзинь родилась мальчиком, возможно, она бы стала первым выпускником императорских экзаменов.
Но теперь это невозможно. Их происхождение плохое, а в старшие классы школы берут только по рекомендации коммуны. С таким происхождением учиться им не светит.
От этой мысли госпожу Люй снова охватила печаль и горечь.
Когда мать ушла, Е Цзинь взяла тридцать с лишним подготовленных камешков и обошла вокруг хижины, время от времени щёлкая пальцами и отправляя камни в определённые точки. Так она установила простой иллюзорный барьер вокруг своего дома.
В июне солнце уже рано поднималось высоко в небе. Бригада Циншуй собрала весь урожай пшеницы, сдала государственную норму, и теперь каждому члену бригады полагалось по тринадцать цзиней пшеницы. В это же время пересохла река Циншуй, и столовая бригады официально прекратила выдачу продовольствия. Рисовые поля из-за нехватки воды пожелтели от кончиков до корней, и хотя некоторые колосья уже выбросили метёлки, большинство зёрен оказались пустыми — осталась лишь оболочка.
Многие бригады коммуны Линьцзян начали умолять, кланяться и просить у других зерно взаймы.
Вечером Люй Гуйсян тайком принесла сто цзиней грубой муки, постучала в дверь дома Е Цзинь и, оставив мешок, быстро убежала. Е Цзинь посмотрела на муку и лишь вздохнула. Госпожа Люй молча сказала, чтобы вернули.
Е Цзинь кивнула. У них и так зерна хватало — она недавно принесла со склада на горе ещё сто цзиней, и даже не успела всё съесть. В ту же ночь она вернула муку прямо к дому старосты.
Судя по всему, там поняли их намёк и больше не посылали ничего.
На следующий день Е Цзинь снова сидела у входа и задумчиво размышляла. Согласно предыдущим мирам, как только она объединяла Поднебесную, Небесное Дао убивало её ударом молнии. Сейчас же начался голод, и, вероятно, не пройдёт и года, как из-за массовой гибели людей она снова накопит на себе карму и будет уничтожена Небесным Дао.
— Сестра~ — Е Чжао, держа в руках учебник по математике для начальной школы и не успев вытереть рот после еды, бросился к Е Цзинь и, тыча пальцем в задачку, нарочито спросил: — Сестра, как это решить?
Хотя в школу их не пускали, ни госпожа Люй, ни Е Дуань не собирались забрасывать учёбу. Они ведь учились несколько лет в частной школе и хорошо понимали: знания способны изменить судьбу.
Правда, теперь учиться должны были не они, а Е Чжао. Они рассуждали просто: раз он мальчик, то обязательно должен учиться.
Е Чжао особо не рвался, но заметил, что ни мама, ни вторая сестра не умеют решать задачки из учебника, а только первая сестра — и с тех пор полюбил математику.
После еды он всегда бежал к Е Цзинь и, устроившись у неё на коленях, начинал капризничать. Сколько он выучит — зависело от того, чего от него ждала сестра.
Глядя на этого малыша, Е Цзинь слегка нахмурилась и приподняла его за шиворот. Если через год её убьёт молния, этот ребёнок тоже не выживет. Она уже осмотрела окрестные уезды — положение там было крайне тяжёлым.
Последствия засухи, скорее всего, продлятся больше двух лет. В таких условиях дети вроде Е Чжао просто не переживут.
Это… действительно плохие новости.
За полгода, проведённых здесь, Е Цзинь больше всего привязалась именно к Е Чжао.
Он постоянно лез к ней, улыбался ярко и весело, был послушным и не капризным. Если из-за неё он погибнет — Е Цзинь будет очень недовольна.
В этот момент Е Чжао поднял на неё большие, сверкающие глаза и спросил:
— Сестра, можно мне пойти погулять?
Е Цзинь кивнула, и мальчик обрадовался. Он снова прижался к ней и радостно затараторил:
— Сестра, так жарко! Когда же пойдёт дождь?
Я уже три дня не купался! Мама говорит, что воды нет, и я смогу умыться только через полмесяца, — пожаловался он, подперев щёку ладонью. — И со мной никто не хочет играть.
Когда стало известно о надвигающейся засухе, жители бригады Циншуй использовали все имеющиеся ёмкости, чтобы набрать воду из реки Циншуй. Но эту воду теперь нельзя было тратить попусту — только на готовку.
Как только столовая бригады закрылась из-за нехватки продовольствия, староста разделил собранный урожай пшеницы — по тринадцать цзиней на человека — и велел всем готовить самостоятельно, как сочтут нужным.
— От меня уже воняет! Я два дня не менял одежду… — жалобно произнёс Е Чжао.
Е Цзинь нахмурилась, опустила взгляд и, поднеся мальчика поближе, принюхалась. Фу.
— Держись от меня подальше, — сказала она с лёгким отвращением.
Сама она не была грязной: сразу по прибытии в этот мир она установила вокруг себя простой защитный барьер от пыли — это было её давней привычкой. Но теперь, вспомнив, как долго Е Чжао сидел у неё на коленях, она скривилась. Мальчик тут же стал умолять:
— Сестра, мне тоже хочется искупаться, уууу~
— Воды нет, мама сказала, что нужно экономить, — вмешалась Е Дуань, зашивая одежду. Их ценные вещи уже конфисковали, осталась лишь простая хлопчатобумажная одежда — по три–четыре комплекта на человека. По сравнению с прошлым это было убого, но среди деревенских — ещё терпимо.
Е Чжао немного подрос, и штаны стали ему коротки. Е Дуань распорола свой старый длинный халат и подшила ткань к его брюкам.
В отличие от беззаботного Е Чжао, Е Дуань думала больше. Вытерев пот, она взглянула на часы: было всего девять утра, а она уже обливалась потом — настолько стояла жара.
— Сестра, в деревне такой страшный голод… Не придут ли нас грабить? — обеспокоенно спросила она. Пройдя апрельские дни после смерти отца, Е Дуань повзрослела. Она давно считала односельчан волками и шакалами, а узнав, что сестра запасла зерно, стала ещё тревожнее. Ночами она не могла уснуть, боясь, что кто-то ворвётся и отберёт продовольствие.
Если вдруг нападут, их семья точно не выстоит: маленькие да слабые — как сопротивляться?
— Не придут, — ответила Е Цзинь. В этот момент Е Чжао снова устроился у неё на коленях. Она уже не стала его отстранять — на улице было слишком жарко, а её тело оставалось прохладным. Мальчик блаженно заурчал и спросил:
— Сестра, почему не придут?
Е Цзинь щёлкнула пальцем, и маленький камешек вылетел из её руки. Неподалёку от хижины ива рухнула с глухим треском. Е Чжао широко раскрыл рот от изумления. Е Дуань, нечаянно уколовшись иголкой, даже не почувствовала боли — она вскочила на ноги.
Оба бросились к поваленному дереву и увидели, как в месте излома торчит маленький камешек. Их рты снова раскрылись в едином «О-о-о!», и так и остались открытыми.
— Сестра! — Е Цзинь подняла глаза и встретила два сияющих взгляда, полных восхищения и благоговения. Е Чжао как раз находился в том возрасте, когда герой — всё. Увидев «божественные» способности сестры, он тут же прилип к ней и начал болтать без умолку:
— Сестра, ты же фея! Ты фея, самая-самая… сильная на свете! — он усиленно льстил, переплетая пальцы, и протянул ей два найденных камешка. — Сестра, научи меня! Научи, пожалуйста! — он подпрыгивал от радости. — Сестра, если я научусь, смогу сражаться с монстрами!
Когда придёт монстр, я так — швык! — и он «ой, больно!» — и упадёт! — он даже озвучивал всё сам, размахивая руками. — И монстр — бах! — и мёртв! И я больше никогда не буду бояться!
Е Чжао громко захихикал, но потом смутился и прикрыл рот грязными ладошками. Увидев лёгкое презрение в глазах сестры, он представил, как сам станет таким же, как она: швык — и сразу несколько монстров повержены! Его руки уже не могли сдержать радость — улыбка растеклась по лицу и заблестела в глазах.
— Сестра, — Е Дуань тоже подбежала и уселась рядом в гостиной, — ты что, как в сказках — настоящая богиня, сошедшая с небес?
В детстве Е Дуань читала немало книжек. Отец запрещал ей романы о бедных учёных и богатых наследницах, но разрешал всякие истории про духов и чудовищ. Теперь её воображение разыгралось, и она совсем перестала грустить.
С такой могущественной сестрой не страшны ни злодеи, ни настоящие демоны — сестра одним движением «швык!» — и всё решено!
Е Дуань тоже прикрыла рот ладонью и захихикала, впервые за долгое время чувствуя себя настоящим ребёнком.
Е Цзинь посмотрела на этих двух «глупышей» и спросила:
— Голодны?
Не услышав желаемого ответа, Е Дуань и Е Чжао надули губы, но в следующий миг их животы громко заурчали. Е Дуань отложила шитьё и кивнула:
— Голодны.
Она пошла на кухню, взяла миску риса и несколько сладких картофелин, промыла их в половине миски воды и поставила вариться в глиняный горшок.
Е Цзинь нахмурилась. Только сейчас она осознала, как серьёзно нехватка воды и еды влияет на них.
Рис сварился меньше чем за четверть часа, как вернулась госпожа Люй. Она с самого утра ходила на задний склон горы собирать дикие травы. Не только она — почти все семьи бригады Циншуй теперь искали любую съедобную зелень. Через некоторое время, вероятно, они станут есть даже корни.
Госпожа Люй вернулась с озабоченным лицом. Взглянув на Е Цзинь, она тяжело вздохнула, но проглотила слова и просто позвала детей обедать.
Е Цзинь медленно ела, заметив, что мать всё время на неё смотрит. Она положила палочки и взглядом показала: говори, если есть что сказать.
http://bllate.org/book/5646/552630
Готово:
