С тех пор как она вышла из дворца вместе с Сюй Шугуань, дошла до Муцуньтана и встретила того самого героя светских пересудов, а затем вновь услышала его уклончивое признание, она совершенно остолбенела.
Неужели Сюй Шугуань и Анский князь сблизились ещё в Цзяннани?
Да кого угодно, только не Анского князя!
Во всём дворце знали: здоровье Анского князя подорвано. Возможно, он и не протянет ещё нескольких лет. А Сюй Шугуань — совсем юна! Неужели выйти замуж лишь для того, чтобы вскоре овдоветь?
Ведь сам князь — не последний человек. Пусть нынешний наследник и был низложен до титула принца Фу, но князь всё равно остаётся внуком императора, пользуется особым расположением государя, и репутация у него безупречная. Вполне естественно, что знатные девицы из столицы питали к нему интерес.
Однако из-за его болезненности все держались на расстоянии. Даже сам император не осмеливался просто так назначить ему супругу.
Недавно ходили слухи, будто государь повелел всем губерниям прислать в столицу девушек для отбора. Все предполагали, что Его Величество, возможно, выберет одну из простолюдинок — скромную, но добродетельную и красивую — в жёны Анскому князю.
Для дочери из простой семьи брак с представителем императорского рода — уже огромное возвышение, так что ей неважно, здоров ли жених.
Но такой подход всё же вызывал сомнения.
В нынешней династии Дайинь не принято было брать в жёны женщин из низших слоёв — браки заключались преимущественно между знатными родами. Если же супруга князя окажется слишком низкого происхождения, ей будет трудно общаться с другими невестками в императорской семье.
Ещё несколько дней назад Юйхэ сочувствовала будущей жене Анского князя и самому князю — столь благородному и прекрасному, но обречённому на тяжёлую судьбу. Однако ей и в голову не приходило, что её госпожа однажды окажется замешанной в этой истории.
— Шугуань, только не совершайте опрометчивых поступков! — воскликнула она. — Сколько знатных молодых людей мечтают о вас! Да вы же — образец совершенства, лично одобренный императором! Из трёх кругов выбора вы в итоге выбираете именно Анского князя?!
Сюй Вэйшу не могла сдержать улыбки.
— Ты совсем распустилась! Что только не скажешь! Ладно, я немного отдохну. Сходи-ка покорми Цюйцюя и Сяобая.
И она мягко, но решительно выставила служанку за дверь.
Заперев окна и двери, Сюй Вэйшу села на постель и снова погрузилась в медитацию.
С тех пор как она вернулась из Цзяннани, она достала те самые трактаты по внутренней силе, которые раньше презирала, и начала усердно заниматься. Хоть бы какая-то защита появилась — вдруг случится беда, и ей понадобится спастись самой.
От сложных, громоздких боевых искусств она сразу отказалась — чтобы освоить их хотя бы на базовом уровне, требовались десятилетия. Зато брат Цзысюй однажды научил её одному методу, якобы извлечённому из даосских канонов. Он был прост в освоении, надёжно закладывал основу и не мешал в будущем изучать другие техники. Главное — при неправильном выполнении не было риска сойти с ума от внутреннего дисбаланса.
Сюй Вэйшу, будучи новичком, предпочитала действовать осторожно.
К тому же эта техника была вовсе не слабой — вряд ли в Дайини найдётся что-то лучше.
Возьмём, к примеру, Юань Ци: он считал, что его лёгкие шаги — если не лучшие в мире, то уж точно в первой пятёрке. Но даже его мастерство в эпоху династии Кайхуан показалось бы медлительным ребёнку, только что окончившему обучение в какой-нибудь секте.
Впрочем, практика давалась нелегко. Хотя телосложение Сюй Вэйшу было идеальным для боевых искусств, за всё это время она лишь научилась медитировать чуть больше часа. Внутренний поток ци она пока не ощущала — максимум чувствовала лёгкую бодрость и ясность ума после сеанса.
Она не спешила. Обычно, чтобы почувствовать ци, требовалось полгода упорных занятий, и даже тогда это считалось признаком гениальности.
Просидев полчаса, Сюй Вэйшу встала и велела приготовить горячую воду.
Юйхэ вместе с другими служанками бросила в воду несколько мешочков из тонкой хлопковой ткани, набитых неизвестными травами. Как только мешочки коснулись воды, в воздухе разлился аромат лекарственных растений — не слишком неприятный, но всё же...
— У других госпож ванна с лепестками цветов, а у нашей Сюй Шугуань — одни травы! — ворчала Юйхэ.
Сюй Вэйшу не обращала внимания на недовольства служанки, которая находила повод для жалоб в каждом слове и каждом жесте. Она опустилась в деревянную ванну и глубоко вдохнула.
Белый пар медленно впитывался в кожу, а при выдохе изо рта вырывался лёгкий сероватый туман.
Юйхэ, видя это, наконец замолчала и принялась помогать госпоже омываться. Потом она тщательно вытерла её густые чёрные волосы полотенцем.
Лишь убедившись, что в волосах не осталось ни капли влаги, Сюй Вэйшу лёгла спать и проспала до самого утра — крепко и сладко.
— Мяу-мяу!
На следующее утро её разбудил Цюйцюй, который лизнул её прямо под подбородком. Открыв глаза, она увидела пушистую мордашку, прижавшуюся к её шее.
Цюйцюй редко проявлял такую нежность, поэтому Сюй Вэйшу не удержалась и поцеловала его несколько раз подряд. Кот, крайне возмущённый таким обращением, фыркнул, резко оттолкнулся лапками и прыгнул на стол, где принялся с важным видом вылизывать взъерошенную шерсть.
Сюй Вэйшу послушно встала и умылась — после поцелуев Цюйцюя лицо было всё в слюне, и так нельзя было показываться людям.
Когда она позвала служанок, те помогли ей умыться, причесаться и надеть придворное платье. Затем она направилась в Дворец Цзычэнь завтракать.
Потом она вместе с Ли Минь отправилась наблюдать, как маленькие принцы и наследники занимаются учёбой.
В последнее время во дворце ужесточили правила: даже придворным дамам запрещалось ходить поодиночке. За нарушение полагалось либо суровое наказание, либо изгнание из дворца.
Придворные дамы вставали ещё до рассвета — распорядок был жестоким. Но по сравнению с принцами Сюй Вэйшу и Ли Минь чувствовали себя счастливицами.
Бедные наследники императорской крови приходили и уходили в полной темноте, часто так уставали, что не могли вымолвить и слова. Младшие, такие как Фан Сыци и девятнадцатый принц, ещё могли иногда ускользнуть в павильон Ициу послушать сказки Сюй Вэйшу. А старшие не имели ни минуты покоя.
Обычно на уроках царила строгая атмосфера. Хотя старый Конфуций не был суров, его авторитет был столь велик, что ни один ученик не осмеливался отвлекаться.
Но сегодня всё было иначе.
Сюй Вэйшу и Ли Минь, сидевшие в боковом зале, тоже чувствовали напряжение в воздухе. Едва занятия закончились, Фан Сыци бросился к ним, схватил горсть сладостей и, набив рот, сердито выпалил:
— С моим бедным племянником беда! Говорят, государь собирается отправить его в удел!
— В удел? — переспросила Сюй Вэйшу.
Ли Минь побледнела:
— Удел Анского князя — в Цзинчжоу? Но это же...
Фан Сыци надул щёки, на лице отразилась тревога:
— Всё из-за этого подлеца Сун Сяня! Сегодня я обязательно найду кого-нибудь, чтобы надеть на него мешок и проучить за клевету!
Ли Минь не стала расспрашивать подробнее.
Сюй Вэйшу тоже промолчала.
В конце концов, они были во дворце, и принцам можно было говорить откровенно, а посторонним лучше держать язык за зубами.
Однако слухи в столице невозможно было скрыть.
Накануне сын министра наказаний Сун Сянь, которого уже отправили из столицы, громко рыдал, утверждая, что Анский князь его опозорил и теперь он не может показываться людям. Его бабушка от горя лишилась чувств и решила уйти в монастырь.
Семья Сунь сначала пыталась замять скандал, но Сун Сянь оказался не так прост: его боевые навыки были неплохи, а все домочадцы — чиновники-буквоеды. Слуги не осмеливались применять силу к молодому господину, и он устроил настоящий бунт в родовом доме. Написал жене «письмо о разводе» и исчез, не оставив и следа.
Его супруга была из знатного рода, но оказалась благоразумной: не держала зла на свекровей, спокойно собрала приданое и вернулась в родительский дом. Жаль только трёхлетнего сына — малыш остался без родителей.
Министр наказаний был вне себя от ярости и взял отпуск, чтобы разгрести последствия.
Хотя многие знали об этом деле, и даже подавали императору докладные записки с обвинениями в адрес Анского князя в злоупотреблении властью, государь оставлял их без ответа. Тем не менее, ходили слухи: как только расследование дела Цзяннани завершится, Фан Жуна отправят в его удел.
А Цзинчжоу... Это место граничило с Цянской державой и Янь, там царила неразбериха, разбойники гнездились повсюду. Даже чиновники предпочитали подать в отставку, лишь бы не ехать туда. Удел принца в Цзинчжоу — ну и что ж, в Дайини уделы принцев обычно были лишь формальностью, и мало кто из них действительно туда переезжал.
Но если Фан Жун всё же отправится туда — сможет ли он вернуться живым? Это большой вопрос!
Цзинчжоу!
Сюй Вэйшу моргнула. Это место как раз входило в число тех, где она планировала обосноваться в будущем — наряду с Юньчжоу и Цичжоу.
Хотя эти регионы и были отдалёнными, а Цзинчжоу находился на перекрёстке трёх государств, там царили суровые нравы и имелись богатые месторождения полезных ископаемых.
Согласно воспоминаниям прежней жизни, в Цзинчжоу даже был небольшой серебряный рудник. Но главное — только Сюй Вэйшу знала, что на карте в её голове подробно отмечён рельеф Цзинчжоу.
Если сокровища принца Ци действительно существовали, они наверняка были спрятаны именно там.
Сюй Вэйшу обычно не думала о богатствах, но кто же откажется от настоящего золота и серебра? Деньги сами по себе не кормят и не поят, но с ними в этом мире всегда живётся куда легче, чем без них.
Выйдя из Дворца Цзычэнь, Ли Минь проводила её обратно в павильон Ициу. Пройдя всего несколько шагов, они увидели у ворот Кабинета императора нескольких чиновников, стоявших на коленях.
Ли Минь бросила взгляд и сказала:
— Все из Цзяннани.
Сюй Вэйшу внимательно пригляделась: чиновники были не ниже четвёртого ранга, а некоторые даже второго и третьего. Теперь всё было ясно.
Император имел в Цзяннани множество доверенных лиц, и теперь, когда разгорелся скандал, они прибежали молить своего государя. Те, кто ещё мог войти во дворец и умолять, несомненно, были нужны императору.
Ли Минь даже не дождалась приказа государя — она сразу подозвала двух служанок:
— Прохладно сегодня. Следите, чтобы им было тепло.
— Будьте спокойны, госпожа, — ответили служанки, явно не впервые выполнявшие подобные поручения. — Каждые полчаса будем подавать им имбирный отвар.
Выпьют побольше жидкости — тогда уж пусть сами решают, выдержат ли они коленопреклонение.
Ли Минь кивнула и вместе с Сюй Вэйшу пошла дальше, но, поправляя прядь у виска, вздохнула:
— И вот я уже достигла того возраста, когда меня зовут «госпожа»...
Сюй Вэйшу не удержалась от смеха. Что в этом такого? Ли Минь уже вышла замуж за мелкого чиновника из Академии Ханьлинь. У того не было особых полномочий, но он был высоким, статным и красивым. Видимо, он и не мечтал, что сумеет жениться на придворной даме из Дворца Цзычэнь. Говорили, что два месяца после свадьбы он ходил, улыбаясь до ушей.
— Я даже не успела поздравить тебя и не подарила приданого.
— Тогда наверстай! Чем больше — тем лучше! — засмеялась Ли Минь.
Это была шутка, но Сюй Вэйшу действительно подарила ей несколько рецептов целебных отваров. Больше ничего не требовалось.
Во дворце Сюй Вэйшу могла получать все те редкие ткани, чаи и дары, которые за пределами дворца считались бесценными, но внутри были обыденностью. Ли Минь и сама всё это получала.
Да и в деньгах она не нуждалась.
— Со мной всё в порядке. Сейчас на улице слишком неспокойно, даже у нас во Дворце Цзычэнь царит суматоха. Лучше поскорее выйти замуж за простого, надёжного мужчину.
Свадьба Ли Минь была поспешной — её сыграли прямо во время «тёплого траура» по бабушке мужа. Однако Ли Минь не выглядела особенно опечалённой: видимо, в семье не было особой привязанности к старухе. К тому же она была довольна своим выбором.
— После стольких лет во дворце взгляд на мужчин изменился. Знатные господа — недосягаемы, выскочки — распущены, а те, кто пробился из низов, будучи учёными или чиновниками, трудно сходятся в быту. Тяжело это...
Ли Минь вздохнула. Её подруга вышла замуж за выпускника, вышедшего из простой семьи. Муж показался приличным человеком, но после свадьбы выяснилось, что он жаден до крайности: гнался за деньгами, требовал красавиц и набирал наложниц одну за другой, не соблюдая никаких правил. Такой оказался хуже любого распущенного аристократа — те хоть разбирались в людях и не брали в дом всё подряд.
http://bllate.org/book/5640/552026
Готово:
