Юйхэ, личная служанка Сюй Вэйшу, прекрасно понимала: отношения между Анским князем и её госпожой были далеко не простыми.
Она не употребляла слово «нечёткие» лишь потому, что одна из участниц — её собственная госпожа, и осмелиться на такое было выше её сил.
Самые свежие слухи во дворце всегда знали придворные дамы из Дворца Цзычэнь, а Ли Минь среди них слыла особенно осведомлённой.
Едва она появлялась в павильоне Ициу, служанки и придворные дамы тут же собирались вокруг, угощали её вкусными сладостями и с жадным любопытством ловили каждое слово.
Сюй Вэйшу никогда не мешала этим посиделкам. Запретить сейчас — значило бы выдать себя, да и самой ей было не прочь послушать.
Ли Минь таинственно произнесла:
— Вы ведь знаете сына министра наказаний?
Некоторые служанки покачали головами, другие кивнули.
Юйхэ кашлянула и тихо сказала:
— Не слишком запомнился. Только слышала, будто он писал стихи наследной принцессе Ли Цяоцзюнь.
Подтекст был ясен: он всего лишь один из бесчисленных безликих молодых господ столицы.
Ли Цяоцзюнь считалась одной из самых знаменитых благородных девиц столицы, и желающих завоевать её сердце было немало. Помимо уже умершего Сюэ Юэ — гения рода Сюэ, прославленного на целое столетие, — среди поклонников числились третий сын бывшего наследного принца Фан Жун и сам наследный принц, чья роль в их любовной истории оставалась далеко не почётной. Да и других, чьи имена были на слуху, тоже хватало.
Однако эти люди не слишком выделялись.
В конце концов, Ли Цяоцзюнь была дочерью князя Чжэньнаня, и хотя в столице ходили слухи о её поклонниках, их не было слишком много — ведь излишние пересуды вредили и самой наследной принцессе.
И среди тех, кого сознательно или невольно исключили из списка претендентов, был и Чжао И, сын министра наказаний.
Он совершенно не выделялся — своего рода «проходной персонаж».
Внешность у него была заурядная, происхождение — неплохое, но по сравнению с прочими знатными юношами и царственными отпрысками он был ничем. Он держался скромно, талантов особых не проявлял и не мог похвастаться ни одним достойным внимания подвигом. Просто ещё один из бесчисленных праздных молодых господ столицы.
Как и большинство, он не стал изнывать от любви к Ли Цяоцзюнь, а вскоре женился, завёл детей и даже несколько наложниц.
Его супруга была из знатной семьи, подходящей по статусу, и ей было совершенно всё равно на историю с ухаживаниями за наследной принцессой.
В Дайине браки заключались ради союза двух родов, и политические союзы преобладали. Мужчине не только дозволялось увлекаться кем-то, но и держать множество наложниц — законной жене это не слишком тревожило. Более того, некоторые жёны сами предлагали мужьям брать наложниц: чтобы не изнурять себя бесконечными родами или сохранить хорошую репутацию и не дать повода для сплетен, а заодно и поддержать престиж мужа. В каждом времени встречаются как «ревнивицы», не терпящие даже взгляда мужа на другую женщину, так и благоразумные, великодушные супруги. И последние — большинство.
Ли Минь болтала обо всём подряд, а Сюй Вэйшу уже почти закончила вышивать картину «Жена-слива, сын-журавль», когда та наконец перешла к главному.
Несколько дней назад Анский князь устроил пир в честь чиновников.
Среди гостей был и сын министра наказаний — Сун Сянь.
Неизвестно, как это произошло, но этот молодой господин не покинул резиденцию князя вечером, а загадочным образом остался ночевать в покоях самого князя. Утром же он вдруг выскочил из ворот в состоянии полного безумия.
Это видели многие.
Министр наказаний ничего не сказал, но в тот же день отправил сына из столицы, заявив, что тот поедет вместо отца к бабушке, чтобы проявить почтение.
Он явно пытался всё замять, но слухи, как сорная трава, разносились по ветру и не поддавались искоренению.
— Вот это да! — воскликнула Сюй Вэйшу. Она слышала множество версий этой истории и чувствовала, что вся столица словно сговорилась очернить репутацию Фан Жуна.
Вечером она заглянула в трактир и увидела главного героя сплетен — он сидел в отдельной комнате Муцуньтана и пил вино.
Он вовсе не пытался утопить печаль в вине — просто хотел выпить. В комнате стояло столько жаровен, что, едва войдя, Сюй Вэйшу почувствовала, как жар подступает к лицу, и поспешно сняла верхнюю одежду.
Юань Ци приоткрыл дверь и оставил их вдвоём.
Фан Жун невольно улыбнулся. Он не приглашал Вэйшу сам, но раз она пришла в Муцуньтан — прекрасная возможность увидеться.
Сюй Вэйшу долго смотрела на него, потом с досадливой усмешкой сказала:
— Такой метод — это уже перебор! Сколько же ты людей рассердил?
Фан Жун моргнул и пробормотал:
— Отразить все открытые удары и тайные стрелы, не оставив ни малейшей бреши, — невозможно. Иногда лучше показать слабость. Это не так уж плохо.
Сюй Вэйшу промолчала. Она знала: в последнее время Фан Жун нарочито демонстрировал слабость. Недавно он изображал человека, перегруженного поручениями императора и растерянного перед их сложностью, хотя и стремился справиться как следует. Он даже разослал приглашения многим столичным чиновникам, чтобы побеседовать.
Приглашённые были из разных ведомств — министерства наказаний, министерства по делам чиновников, и даже те, кто только что вернулся с мест после срока службы и ещё не успел заняться протекцией, и несколько чистых конфуцианцев из Академии Ханьлинь.
Все понимали: сейчас он устраивает такие пиры исключительно из-за дела в Цзяннани.
Анский князь был назначен главным судьёй, но он не мог вести расследование в одиночку — нужны были помощники, да и для систематизации улик потребовалось бы немало людей.
Бездельничающие чиновники в последнее время толпились у ворот резиденции князя Ань, перехватывали его по дороге и просили ходатайствовать перед ним. Фан Жун никого не отталкивал, внимательно выслушивал всех и потому был постоянно занят, производя впечатление человека, едва справляющегося с делами.
Недавно даже ходили слухи, что старшие советники считают Фан Жуна слишком молодым для такой ответственности и советуют императору назначить другого главного судью.
Некоторые конфуцианцы полагали, что сыну бывшего наследного принца не стоит возглавлять расследование — ведь это может повлечь несправедливость.
Ведь в обвинениях против наследного принца, по которым его лишили титула, значились сговор с фракциями и незаконное присвоение налоговых поступлений.
Пусть даже кто-то утверждал, будто принц был обманут интриганами и сам был добродетелен, а все обвинения — ложь, но раз император согласился с его виновностью, то и сыну такого отца вряд ли доверят столь важное дело.
Сюй Вэйшу, время от времени исполняя обязанности в Дворце Цзычэнь, слышала, как император приказал сжечь все эти прошения — дым от костра затянул полнеба.
Хорошо ещё, что никто не принял его за пожар — иначе вышла бы нелепость.
Но теперь Фан Жуну можно прекратить устраивать пиры: раз он пригласил Сун Сяня и тот уехал из столицы, то даже если другие не побоятся прийти, ему самому будет неловко продолжать эту затею.
— Что всё-таки случилось с Сун Сянем?
Сюй Вэйшу тоже налила себе вина. Фан Жун обладал отличным вкусом в вине, и каждое в Муцуньтане стоило того, чтобы его попробовать.
Ей было искренне любопытно: Сун Сянь обычно не выделялся в столице, и вдруг такая громкая история — неудивительно, что она удивлена.
Лицо Фан Жуна сразу же омрачилось, и он уклончиво пробормотал:
— Не обращай внимания. Он пытался использовать меня как орудие.
Им нельзя было засиживаться надолго: Фан Жун находился под пристальным наблюдением. Сюй Вэйшу немного посидела, затем вышла посмотреть танцы в Муцуньтане и собралась уходить.
Перед уходом Фан Жун тихо сказал:
— Я говорил, что хочу, чтобы ты пришла в мой дом. Когда это дело завершится, приходи.
— Я не могу дать тебе обещаний, но одно обещаю: постараюсь сделать так, чтобы ты стала… свободнее, чем прежде.
Это уже было почти открытое предложение руки и сердца.
Юань Ци остолбенел: разве не тот ли самый человек, который ещё недавно твердил, что не хочет втягивать её в свои дела?
До этого момента он и представить не мог, насколько реальность окажется жестокой к его мечтам. Девушка, которой он отдал сердце, вела жизнь, совершенно не похожую на ту, что он воображал, и её поступки превзошли все ожидания.
А Сюй Вэйшу, ничего не подозревавшая, на мгновение замерла, не зная, что ответить. Впрочем, она не испытывала к нему никаких страстных чувств, но, несомненно, Фан Жун соответствовал её вкусу: она всегда предпочитала мужчин с большими глазами, длинными ресницами, белой кожей, густыми чёрными бровями и стройной фигурой — и он идеально подходил под это описание.
А главное — он не проживёт долго.
Сюй Вэйшу опустила голову и медленно проглотила эту мысль, тщательно пережёвывая её. Какое злобное чувство! Женщина, которая признаётся себе, что ей нравится мужчина, и при этом радуется тому, что он тяжело болен и обречён.
Это уже не просто выход за рамки приличий — любой, услышав такое, посоветовал бы ей срочно обратиться к врачу.
В эту эпоху женщина, не опирающаяся на мужчину, просто не могла выжить. Достаточно взглянуть на жизнь вдов — от одной мысли становится страшно.
Но Сюй Вэйшу именно так и думала. Она не возражала против замужества и семьи, готова была терпеть всё, что терпели женщины её времени, но если можно избежать этих страданий — почему бы и нет?
Не выходить замуж вовсе — возможно, но это потребует слишком много усилий и создаст множество неудобств.
В Дайине замужняя женщина могла свободно выходить из дома и общаться с кем угодно, тогда как незамужняя девушка, даже в столице с её относительной свободой, была ограничена во многом. Например, она не могла владеть собственным бизнесом: всё, что она захочет открыть или вести, должно быть записано на чужое имя — иначе это будет считаться преступлением.
К тому же, если она не выйдет замуж, она навсегда останется дочерью Дома герцога и будет вынуждена иметь дело с госпожой Сяо. А если с Домом герцога случится беда, она тоже пострадает.
* * *
Выбрать подходящего мужчину и выйти за него замуж — значит решить бесчисленные проблемы. А если он окажется понимающим и приятным в общении — это будет просто замечательно.
Сюй Вэйшу смотрела на Фан Жуна.
Он был именно таким: понимающий, красивый, располагающий к себе. Пусть за ним и водились проблемы, но в её глазах он был идеальной «пешкой» — с ним можно и наступать, и отступать.
Как сын принца Фу, в обычных обстоятельствах он вряд ли смог бы претендовать на трон, но сейчас-то как раз не обычные времена.
По воспоминаниям прежней Сюй Вэйшу, Дайинь уже давно погрузился в хаос — настоящий котёл, где даже простолюдины объявляли себя императорами.
Стартовые позиции Фан Жуна были неплохи. Если придётся бороться за трон, у него есть шансы. А если захочет остаться мирным князем — условия для этого тоже благоприятны.
Сюй Вэйшу подумала и поняла: все её размышления сводились к одному — она склонялась к согласию.
Проще говоря, ей нравился красавец Фан.
Даже если из-за него ей придётся столкнуться с трудностями, ради этих мгновений радости рядом с ним она, кажется, не пожалеет ни о чём. Поэтому она вздохнула:
— Посмотрим на твои способности.
Если ты сумеешь уговорить императора назначить нашу помолвку и ввести меня в свой дом, я не откажусь. Мне уже пора замуж, а найти другого мужчину, столь же привлекательного и приятного в общении, будет нелегко. Раз такой сам явился — не упускай шанс.
Фан Жун долго смотрел на Сюй Вэйшу, потом улыбнулся:
— Поздно уже. Я велю Юань Ци отвезти тебя во дворец. В ближайшие дни не покидай дворец без надобности — на улице слишком беспокойно.
Он вовсе не походил на влюблённого.
Любая другая девушка, увидев это непроницаемое лицо, наверняка отказалась бы от общения с ним.
Юань Ци понуро шёл следом, думая, что его господин совершенно не умеет влюбляться. Наверняка госпожа Вэйшу, вернувшись во дворец, пожалеет о встрече.
Сюй Вэйшу, тем временем, набрала полные сумки фирменных сладостей Муцуньтана и села в карету.
Юйхэ всё это время делала вид, что её здесь нет.
Но едва они вернулись в павильон Ициу, как она бросилась к Сюй Вэйшу и, обхватив её руку, воскликнула:
— Госпожа! Это правда?!
☆ Глава сто пятьдесят седьмая. Удел
http://bllate.org/book/5640/552025
Готово:
