В императорской семье всегда хватало сплетен и скандалов. Даже если они действовали осторожно и не оставляли улик, другие всё равно додумывали — и подозрения неизбежно падали на них. Кто, кроме тех, кто извлекал выгоду, станет заботиться о бывшем наследнике, давно канувшем в небытие?
Нынешняя столица напоминала запутанный клубок ниток: кто бы ни вмешался, тому было трудно выбраться.
Сюй Вэйшу вздохнула. И всё же их отряд упорно спешил обратно в столицу, чтобы ввязаться в эту грязную историю.
То ускоряя шаг, то замедляя, они наконец успели прибыть в столицу до наступления холодов.
Сюй Вэйшу не могла сразу вернуться в Дом герцога — сначала ей предстояло явиться во дворец. Император заранее прислал людей встречать их за городом и немедленно увёз Фан Жуна.
Она же оказалась своего рода «сопутствующим грузом» и была доставлена прямо в Дворец Цзычэнь.
Её лично встретила главная няня. Увидев Сюй Вэйшу, та улыбнулась с невероятной теплотой:
— Госпожа Шугуань, вы так устали в дороге! Его Величество постоянно вас вспоминал. Каждое утро спрашивал, где вы сейчас, и сегодня специально приказал придворной кухне сварить для вас восстанавливающий бульон.
Сюй Вэйшу решила, что должна выглядеть польщённой, и показала главной няне именно такое выражение лица.
В боковом зале она пообедала.
Блюда были безупречны — мастера придворной кухни действительно знали своё дело. Но ей было больно есть: в таком месте приходилось следить за каждым движением. Нельзя было показывать зубы, жевать громко или широко раскрывать рот. Уж тем более нельзя было хватать куриные ножки или крылышки голыми руками и наслаждаться ими в удовольствие.
Настоящее наслаждение едой возможно лишь в уютном и приватном месте.
Фан Жуна сразу же вызвали к императору. Лишь когда она закончила трапезу, главная няня повела её к Его Величеству.
Сюй Вэйшу видела императора не впервые, но сегодня сразу заметила: он ещё больше постарел.
Не столько внешне — скорее в осанке и взгляде. Его спина ссутулилась, а в глазах исчезла прежняя пронзительность.
Император не задавал никаких важных вопросов и даже не упомянул о делах в Цзяннани. Он интересовался лишь бытом Фан Жуна в пути: когда тот ел, сколько съедал, как спал по ночам и тому подобное.
Словно действительно считал пятиранговую придворную даму просто няней для своего сына.
Сюй Вэйшу ответила честно и подробно.
К счастью, у неё хорошая память, да и Фан Жун часто ел вместе с ней, словно она была его любимым блюдом. Иначе бы она вряд ли смогла вспомнить все детали.
Император, похоже, остался доволен ответами. Он щедро наградил её и даже предоставил месячный отпуск, чтобы она могла навестить родных в Доме герцога.
Фан Жун сидел рядом с отцом и молча пил свой суп. Иногда он бросал взгляд на Сюй Вэйшу — и в его глазах мелькала улыбка.
Выходя из Дворца Цзычэнь, она увидела нескольких придворных лекарей, направлявшихся куда-то. Некоторых она знала, других — нет, но все те, кто сопровождал их в пути, были среди них.
Стоявшая рядом придворная дама тихо пояснила:
— Их вызвали осматривать Анского князя.
Дворцовые служанки и дамы никогда не называли императора прямо — это считалось табу. Но говорить о людях при нём — вполне допустимо. Ведь в дворце все шпионят и перешёптываются; разве здесь вообще бывают настоящие секреты?
Например, сейчас эта дама хотела намекнуть Сюй Вэйшу, что император очень ценит Анского князя, и значит, её поездка не прошла даром. Прямых слов быть не могло, поэтому она просто указала, что Его Величество лично отправил лекарей к внуку.
Этого было достаточно, чтобы понять, на чью сторону склоняется сердце государя.
Сюй Вэйшу кивнула и направилась в павильон Ициу. Дворец остался прежним: хотя Гуйфэй уже не было в живых, обстановка почти не изменилась.
Неудивительно: как бы ни была высока её должность, Гуйфэй всё равно была младшим поколением и не имела детей. Разве можно было требовать от императрицы-вдовы или самого императора носить траур?
Разве что прочие наложницы стали реже устраивать пиры.
Сюй Вэйшу специально обошла дворец и заглянула в павильон Чанцюгун. Всего за короткое время он словно увял и утратил былую роскошь.
Раньше, даже в полной тишине, когда слуги передвигались на цыпочках, здесь чувствовалась жизнь. Теперь же царила мёртвая пустота — будто город, вымерший от чумы.
Она срезала в императорском саду несколько веток цветов, которые особенно любила Гуйфэй, и положила их на галерее — хоть немного почтить память.
Пруд в павильоне Чанцюгун уже засыпали землёй, но новые деревья ещё не посадили. Серая, пустая площадка вызывала тоску.
— Пойдём, — сказала она.
Едва она вошла в ворота павильона Ициу, как Юйхэ выбежала ей навстречу с угольным жаровней:
— Быстрее, госпожа Шугуань! Перешагните через огонь, сбросьте нечистоту!
Действительно, пора было очиститься — в пути их преследовали одни неудачи.
Перешагнув через угли, она сразу отправилась в баню. Юйхэ принесла целую охапку листьев грейпфрута.
Пока она лежала в воде, раздалось: «Мяу-мяу!» — несколько кошек жалобно мяукали.
Цюйцюй, устроившись на ветке напротив, грелся на солнце вместе со своими тремя котятами и то и дело обращался к хозяйке.
Сяобай стоял у двери, робко выглядывая. Он будто немного стеснялся, но явно узнавал запах Сюй Вэйшу и вёл себя ласково и послушно, совсем не так, как обычно с чужими.
После ванны она обняла Цюйцюя, погладила котят и немного поиграла с Сяобаем, давая ему грызть косточку. Только после этого она отправилась в Дом герцога.
Старая госпожа сама вышла встречать её и, сжимая руку внучки, горько плакала:
— Ах, вы такие хорошие дети… Почему вам всё время не везёт? Почему ничего не ладится?
Поговорив с Сюй Вэйшу, старая госпожа заговорила о Сюй Айли. Обычно она не вмешивалась в дела семьи, но на этот раз явно рассердилась:
— У Ли Нян уже шесть месяцев беременности, а ребёнка просто лишили! Семья Сяо тогда так торжественно обещала, что будет беречь нашу девочку… Посмотри теперь! Ах!
Такие слова можно было сказать только в кругу семьи. Старая госпожа имела полное право ругать семью Сяо, но ради внучки не хотела переходить границы. Ведь девушка теперь жила в чужом доме, и её судьба зависела от милости свекрови и мужа.
Любящие родители всегда желают своим дочерям гармонии в браке — кто станет нарочно ссориться?
Однако Сюй Вэйшу думала иначе: если семья сейчас не вмешается и не покажет Сяо, что даже в упадке Дом герцога способен защитить свою дочь, то жизнь Ли Нян в будущем вряд ли будет лёгкой.
Отдохнув одну ночь, Сюй Вэйшу на следующий день рано утром отправилась в дом семьи Сяо, даже не успев повидаться с сёстрами.
Она приехала прямо к дому Сяо, но даже не стала дожидаться хозяев — сразу направилась во двор Ли Нян.
Такое поведение было не совсем приличным, но её ранг позволял это. Все в доме Сяо обязаны были кланяться ей, и как бы дерзко она ни поступила, никто не осмелился бы возразить.
Ведь в Дайине строго соблюдалась иерархия: высокопоставленному лицу не нужно объяснять свои действия низшим!
Едва войдя в комнату, Сюй Вэйшу увидела Сюй Айли, лежащую на кровати с серым, измождённым лицом.
Окна были плотно закрыты, в комнате царила полная темнота.
Воздух пропитался запахом лекарств.
Сердце Сюй Вэйшу сжалось. Она подошла и нащупала пульс сестры. От прикосновения её настроение стало ещё мрачнее.
Служанка рядом усиленно подавала знаки глазами.
Сюй Вэйшу молча поправила одеяло на Ли Нян и вышла из комнаты с почерневшим лицом.
По пульсу было ясно: после выкидыша она простудилась, и теперь её здоровье серьёзно подорвано. Будет ли у неё возможность снова забеременеть — вопрос открытый. Даже если да, то без трёх–пяти лет восстановления и думать об этом не стоит.
Сюй Вэйшу вывела служанку за дверь и сурово спросила:
— Что произошло?
— Ой… я… я не знаю… — запинаясь, ответила девушка. — В ту ночь дежурила Сяо Юэ. Она заснула, услышала крик госпожи и проснулась… Ребёнок исчез, прежде чем успели вызвать лекаря.
— Сяо Юэ говорит, что просто задремала… Когда госпожа закричала, она сразу очнулась… После случившегося всех нас связали и заперли в чулане. Если бы госпожа не очнулась и не потребовала, чтобы я ухаживала за ней, меня бы уже продали!
Слова служанки были путаными, и Сюй Вэйшу нахмурилась.
Если бы семья Сяо действительно заботилась о Ли Нян, они сначала должны были допросить слуг, а не сразу наказывать. Ведь ребёнок на шестом месяце — не игрушка! У Сюй Айли не было проблем со здоровьем, так почему же всё произошло так внезапно?
Сюй Вэйшу вернулась в комнату и спросила у служанки, всё ли это время Ли Нян жила именно здесь. Получив подтверждение, она начала тщательно обыскивать помещение.
* * *
Все благовония, одежда, посуда, использовавшаяся в быту, меню и список блюд — всё было тщательно пересмотрено.
— Почему не использовали моё меню? — спросила Сюй Вэйшу, пробегая глазами список блюд.
Она сразу отметила несколько подозрительных пунктов. Например, каша из семян коикса — её вообще не следовало подавать беременной.
Служанка опустила голову и горько сказала:
— Господин был так рад беременности госпожи, что лично указывал, какие блюда готовить. Госпожа, желая сохранить его лицо, ела всё, что он заказывал.
Сюй Вэйшу молчала.
Сюй Айли казалась независимой, но в глубине души, как и любая женщина, мечтала о крепких отношениях с мужем.
Она отложила список блюд и осмотрела остатки благовоний. Большинство из них были безопасны, но в одном компоненте чувствовалась резкая, возбуждающая кровообращение нота.
Обычно такие благовония используют для снятия усталости и безвредны в обычных условиях. Однако в комнате беременной женщины даже слабое воздействие может быть опасным. Хотя маловероятно, что это привело бы к выкидышу — скорее к преждевременным родам, — всё равно это было недопустимо.
— Где те лекари, что осматривали Ли Нян? — спросила Сюй Вэйшу, внешне спокойная, но внутри кипящая от гнева. Ведь она сама рекомендовала этих врачей.
Лицо служанки стало ещё бледнее.
— Их прогнал господин!
Не успела она договорить, как Сюй Айли открыла глаза:
— Шу Нян…
Сюй Вэйшу взяла её за руку, и та слабым голосом прошептала:
— Это я сама глупая… Не спрашивай ничего.
С этими словами она снова закрыла глаза и больше не желала говорить.
Раз сестра молчит, Сюй Вэйшу не стала её мучить. Выйдя из комнаты, она подумала: это ведь чья-то жизнь — жизнь её родной сестры. Пусть даже та сама не хочет разбираться, но она, Сюй Вэйшу, не может остаться в стороне.
Нет смысла копить добродетель ради других, а когда дело касается родной сестры, делать вид, что ничего не происходит, только потому, что та сама не борется.
Она велела служанке хорошо ухаживать за Ли Нян, а сама, выйдя из дома Сяо, приказала Маохаю и его людям выяснить, куда продали слуг, которые служили при Сюй Айли.
Это было легко проверить: семья Сяо не из знатных, у них нет власти казнить слуг — максимум, что они могли сделать, это продать их.
Покинув дом Сяо, Сюй Вэйшу чувствовала себя подавленной и решила немного погулять.
Странно: ведь она освободилась от оков Бездны и родилась заново в этом мире — должно быть, всё вокруг радует. Но самые счастливые годы, как ни парадоксально, пришлись на время траура после смерти родителей.
С тех пор, как она вышла из траура, всё шло гладко: она с блеском сдала экзамены на придворную даму, никогда не терпела унижений. Но постоянные светские обязательства и общение с нелюбимыми людьми всё равно вызывали у неё раздражение.
Только она подозвала карету и велела кучеру покатать её по городу, как услышала тихий голос:
— Госпожа… госпожа Шугуань.
Она обернулась и увидела «летающего генерала» Гао Шана. Тот был без доспехов, одет в модный столичный наряд с узкими рукавами и носил пурпурно-золотую диадему, отчего его черты казались ещё красивее.
Гао Шан медленно подошёл, опустив глаза и не смея взглянуть на неё:
— Тогда я не успел поблагодарить вас… Спасибо, что спасли мне жизнь.
Сюй Вэйшу замерла.
Ей потребовалось время, чтобы вспомнить случай с испуганной лошадью. Сколько же дней прошло с тех пор? А он всё помнит.
И не в первый раз благодарит!
Она мягко улыбнулась:
— Генерал слишком преувеличивает. Если уж благодарить, то следует благодарить Анского князя.
На мгновение ей показалось, что при этих словах лицо «летающего генерала» дрогнуло от внутренней боли.
http://bllate.org/book/5640/552019
Готово:
