Целая толпа людей, охваченная ужасом, инстинктивно подкосила колени и рухнула на землю — по крайней мере две трети не выдержали, и из их ушей тонкими струйками начала сочиться кровь.
Лицо Фан Жуна тоже изменилось.
В следующее мгновение, не дожидаясь напоминания старого управляющего, стрелы хлынули дождём, пронзая воздух.
— А-а!
Несколько гостей, ещё стоявших на ногах, закатили глаза от страха. Стражники инстинктивно сбились вокруг Фан Жуна.
Сюй Вэйшу сначала хотела нырнуть под стол, но пол оказался усеян людьми — куда ни ступи, везде наступишь кому-нибудь.
Фан Жун одним движением поднял стол, прикрыв им обоих, и тут же приглушённо закашлялся. Сюй Вэйшу горько усмехнулась:
— Теперь ясно: оказывается, нас, граждан Дайиня, хоть отбавляй!
В императорском дворце, читая доклады, она видела лишь сухие строки о ежегодном резком сокращении населения — ведь стихийные бедствия следовали одно за другим, и сокращение было неизбежно. Но сейчас, глядя на эту давку, она совершенно не ощущала трагедии вымирания.
— Мне немного обидно, — вздохнула Сюй Вэйшу, хотя голос её оставался лёгким.
Фан Жун усмехнулся и обнял её, прижав к себе так, чтобы стол не ударил её.
Будь на её месте другая придворная дама, та, скорее всего, уже ругалась бы сквозь слёзы или рыдала бы в отчаянии.
— Как вернёмся в столицу, — сказал Фан Жун, — я попрошу Его Величество отдать тебя мне. Будешь главной управляющей в моём княжеском доме. Согласна?
Сюй Вэйшу ещё глубже вздохнула:
— А мне потом каждый день придётся попадать в такие передряги?
Пока два господина шутили, стражники чуть с ума не сошли от ужаса. Они не могли поверить: разве мог простой побочный сын князя Уншаня осмелиться на такое — прямо при всех стрелять в императорского внука?
Пусть даже прежний наследник был низложен, он всё равно оставался родным сыном императора — человеком, который отдавал всё ради процветания Дайиня и совершил немало подвигов. А Фан Жун — его родной сын, внук самого Сына Небес!
Один из стражников выругался, и Сюй Вэйшу тут же опомнилась, повысив голос:
— Дерзость! Здесь сам князь Ань! Как вы смеете покушаться на него? Неужели не боитесь, что ваш род будет истреблён до девятого колена?
Её возглас, хоть и не такой громкий, как у старого управляющего, прозвучал чётко и ясно.
Лучники на мгновение замерли, их руки дрогнули, и у осаждённых появилась краткая передышка.
Третий господин холодно усмехнулся:
— Откуда здесь князь Ань? Князь Ань сейчас в Вэньчжоу! Продолжайте стрелять! Убейте их и обыщите — нам нужно найти наши вещи!
Сюй Вэйшу: «…»
Стрелы посыпались ещё гуще.
Стражники несли тяжёлые потери, и даже Сюй Вэйшу случайно ранили в руку.
Неужели им суждено погибнуть здесь так жалко? Даже пушечное мясо не умирает так унизительно! Если бы она погибла из-за раскрытия тайны родителей — ну что ж, она заняла тело прежней Сюй Вэйшу, и такая судьба была бы логичной.
Или если бы её унесла вихрем великая война — тогда смерть была бы хоть величественной!
А сейчас — что это за глупость?
Гнев вспыхнул в ней. Она резко выпрямилась, оперлась локтями на стол и, схватив лук, выстрелила.
Стрела, словно метеор, просвистела мимо шеи Третьего господина, оставив за собой алую струйку крови.
— А-а-а!
Тот завопил, а лучники снова замешкались, все повернулись к нему.
Воспользовавшись моментом, Фан Жун и Сюй Вэйшу — неизвестно, кто кого тянул — рванули к окну, вылетели наружу, перекатились по земле и бросились бежать.
Стражники последовали за ними.
Фан Жун смутно слышал стоны раненых, но сейчас было не до них.
Преследователи оказались быстры.
Сюй Вэйшу даже захотелось поаплодировать — князь Уншань явно не так беспомощен, как притворялся.
Сколько же лучников он сумел натренировать! Это не шутки.
Горло пересохло, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Даже во время прошлого покушения она не испытывала такого страха — тогда она мало что видела, да и их сторона победила, пусть и ценой больших потерь. А сейчас они бежали, словно загнанные псы, и это впервые.
«Нет, по возвращении обязательно найду те боевые наставления, что брат Цзысюй когда-то дал мне поиграть, и начну заниматься боевыми искусствами!»
Раньше она ленилась и думала: зачем? Она и так сильнее большинства девушек из знати, и вряд ли ей когда-нибудь понадобится драться. Да и тело это уже выросло — поздно начинать учиться. Даже если не получится овладеть магией, можно было бы заняться боевыми искусствами ради самозащиты, но она всё откладывала.
Теперь, пережив этот кошмарный бой, она решила: пусть даже придётся изрядно потрудиться — всё равно будет учиться!
Под прикрытием стражников они прорывались сквозь окружение — лучников, мечников — и Сюй Вэйшу не верилось, что держится так долго…
Стражники падали один за другим; те, кто оставался на ногах, были изранены. Горло жгло, лёгкие, казалось, вот-вот разорвутся. Фан Жун, обняв Сюй Вэйшу за плечи, прислонился к огромному дереву, обессиленно вздохнул и взглянул на её бледное, как снег, лицо:
— Шу-нян, прости меня!
В итоге он всё-таки втянул в беду того, кого меньше всего хотел подставить.
Сюй Вэйшу моргнула:
— Ладно, извинениями займёшься позже. Твой… друг действует быстро!
Фан Жун: «…»
Прибыл Юань Ци.
Увидев развевающееся знамя княжеского дома Ань и воинов в чёрных доспехах, Фан Жун не сказал ни слова — просто уткнулся лицом в грудь Сюй Вэйшу.
Девушка: «…»
Она заподозрила, что он делает это нарочно. Но в такой обстановке, после столь жестокой бойни, неужели у него ещё остались мысли о флирте?
Пришлось поверить, что он просто выдохся.
Когда отряд Юань Ци подоспел, Третьего господина связали и затолкали в повозку. Лучники бросили оружие и в панике бросились к своему господину — и увидели, как тот, будто спящий красавец, невинно лежит на коленях прекрасной девушки.
Дыхание ровное, пульс учащённый.
Если бы не участился — было бы странно!
— Не знаю почему, но кулаки чешутся, — произнёс кто-то, спрыгивая с повозки.
Это был мужчина с белоснежными волосами и юным лицом. Он улыбнулся:
— Я, напротив, рад. Фан Жун повзрослел — пора выходить замуж!
☆ Сто сорок девятая глава. Возвращение в столицу
Снова удобно устроившись в просторной повозке, они ехали по главной дороге, и все встречные поспешно уступали им путь.
Сюй Вэйшу больше не жаловалась на расточительство — по сравнению с тем, чтобы пробираться сквозь реки крови и горы трупов, это казалось ничем.
Зевнув, она уютно устроилась в мягких одеялах. Горничная зажгла благовония, и аромат постепенно успокоил её нервы.
Умывшись и собравшись с силами, она развернула письмо, которое Фан Жун передал ей несколько минут назад.
За эти дни связь со столицей восстановилась, но за время их отсутствия там произошли настоящие потрясения.
Гуйфэй из павильона Чанцюгун неожиданно утонула. Почти всех слуг из её покоев немедленно подвергли палаческим ударам до смерти.
В письме было лишь несколько строк, но даже их было достаточно, чтобы почувствовать густой запах крови.
Палаческие удары до смерти!
Сюй Вэйшу, хоть и занимала высокий пост придворной дамы, никогда не сталкивалась с таким. Император всегда славился милосердием — даже если кого-то наказывали, обычно это происходило тихо, без шума. А тут весь двор гудел от слухов.
Та, что столько лет пользовалась милостью императора, внезапно исчезла. Сюй Вэйшу не могла представить, какие чувства испытывали теперь обитатели дворца.
Листая письмо, она вдруг резко села — у Ли Нян случился выкидыш.
Амань писала: Ли Нян ночью неожиданно потеряла ребёнка. До этого не было никаких признаков — наоборот, аппетит улучшился, она начала есть, и настроение стало спокойнее.
На шестом месяце беременности — такой выкидыш… Сюй Вэйшу и без слов понимала: это отняло у неё почти всю жизнь.
Аккуратно сложив письмо, она приняла от горничной горшочек с рыбным супом. Повар, как говорили, владел особым секретом: суп получался насыщенным и ароматным, совсем без рыбного запаха.
Попробовав, Сюй Вэйшу велела отправить по порции Фан Жуну и Юань Ци — эти двое, кажется, всю ночь не спали.
В столице император на последнем большом собрании вздохнул, сказав, что стареет и даже читать доклады стало трудно. Без наследника престола страна неизбежно придёт в смуту. Из его слов ясно было: он собирается назначить нового наследника.
В одночасье принцы Чжун и И, а также младшие сыновья императора забеспокоились.
Оба фаворита — Чжун и И — соревновались в проявлении почтительности перед отцом. Даже младшие принцы, сами или по чьему-то совету, стали чаще появляться перед императором, чтобы напоминать о себе.
Атмосфера в столице стала напряжённой.
Многие чиновники, не желавшие втягиваться в борьбу за престол, стали проситься на службу в провинции, другие — прикидывались больными, третьи — подавали прошения об отставке, хотя ещё не достигли пенсионного возраста.
Если бы только в этом дело, Фан Жуну было бы не до волнений — их род, дом принца Фу, и так не пользовался особым расположением.
Но проблема была в другом: император колебался, одинаково ласково обращаясь и с принцем Чжуном, и с принцем И. То хвалит Чжуна за рассудительность, то восхищается И за решительность. Более того, он вдруг вспомнил о принце Фу: прислал ему придворных лекарей, щедро одарил лекарствами и даже велел подавать ему особые блюда за каждым приёмом пищи.
Большинство в столице полагало: император проверяет, кто из сыновей проявит больше братской любви к низложенному наследнику.
Все понимали: настоящий правитель, особенно оставляющий после себя любимых младших сыновей, выбирая преемника, прежде всего требует от него способности править, но ещё важнее — чтобы тот проявлял истинное братское уважение.
Нынешний император в молодости жестоко обошёлся со своими братьями, но с годами стал мягче, особенно к младшим сыновьям. Он любил показывать свою доброту и дорожил репутацией.
Поэтому и чиновники, и принцы, хорошо изучившие его нрав, понимали: он не потерпит, чтобы после его смерти наследник устроил резню среди братьев.
Вот почему он теперь вновь возвысил принца Фу — чтобы посмотреть, как другие сыновья отнесутся к бывшему наследнику.
Но проблема в том, что принц Фу двадцать лет был наследником, и для многих он до сих пор остаётся таковым.
Его низложили якобы за заговор, но доказательств было мало. Даже сейчас многие старые чиновники считают, что его оклеветали. А те, кто поддерживал низложение, делали это скорее из корысти или следуя воле императора, а не потому, что верили в его виновность.
Все прекрасно понимали: как только один из принцев — Чжун или И — взойдёт на престол, он не захочет оставлять принца Фу в живых.
На самом деле, лучший момент для устранения бывшего наследника — до восшествия на трон. Ведь став императором, придётся думать о репутации: придётся оказывать брату почести, и тогда убить его станет гораздо труднее.
http://bllate.org/book/5640/552018
Готово:
